Maanantaina pariisilaiset seurasivat kauhuissaan, kun liekit nielaisivat Notre-Damen katedraalin, mikä johti katedraalin katon tuhoutumiseen ja ikonisen spiraalin romahtamiseen. Ranskalaiset surevat – ”Pariisi on mestattu”, eräs Pierre-Eric Trimovillas totesi New York Timesille – ja tänä surun aikana monet kääntävät katseensa Victor Hugon Notre-Damen kyttyräselkään, romaaniin, joka on yhtä lailla rakkauskirje katedraalille kuin tarina kahdesta tuhoon tuomitusta rakastavaisesta.
Guardianin Jon Henleyn mukaan kirja on noussut Ranskan Amazonin bestseller-listan ykköseksi, ja eri painokset miehittävät muitakin paikkoja kärkisijoilla. Kuten Henley huomauttaa, tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun ranskalaiset lukijat etsivät lohtua kirjallisuudesta kansallisen tragedian jälkeen. 130 ihmistä tappaneiden Pariisin terrori-iskujen jälkeen vuonna 2015 Ernest Hemingwayn A Moveable Feast, joka kertoo kirjailijan vuosista nuorena kirjailijana Pariisissa, nousi Ranskan myydyimmäksi kirjaksi.
Paluu Notre-Damen kyttyräselkään tämänviikkoisen katastrofin jälkeen on sopivaa paitsi siksi, että romaani keskittyy katedraalin ympärille, myös siksi, että se on kirjoitettu aiemmin, kun Notre-Dame oli kriisissä. Rakennuksen rakentaminen aloitettiin vuonna 1163, ja se valmistui vasta vuonna 1345. Mutta 1800-luvun alkuun mennessä, jolloin Hugo kirjoitti romaaninsa, tämä mahtipontinen rakennelma oli huonossa kunnossa.
Louis XIV:n (1643-1715) valtakaudella tehdyissä epäasianmukaisissa kunnostustöissä lasimaalaukset poistettiin kirkkaiden ikkunoiden tilalle, pylväs purettiin vaunujen tieltä ja ”koristeellinen väliseinä” poistettiin, raportoi Washington Postin Gillian Brockell. Sitten tuli Ranskan vallankumous. Notre-Damea pidettiin kirkon ja monarkian symbolina, ja vallankumoukselliset ryöstivät sen. He mestasivat patsaita, irrottivat katosta lyijyä luoteja varten ja sulattivat pronssikelloja kanuunoita varten.
Katedraali palautettiin katoliselle kirkolle vuonna 1802, mutta kukaan ei panostanut täysin sen hoitamiseen. Rakennuksen goottilainen arkkitehtuuri ”oli väistynyt renessanssin tieltä”, Richard Buday kirjoitti Arch Daily -lehdessä vuonna 2017. ”Siihen mennessä pariisilaiset pitivät keskiaikaisia rakennuksia vulgaareina, epämuodostuneina hirviöinä.”
Hugo oli eri mieltä. Hän piti goottilaista arkkitehtuuria upeana ja halusi nähdä Notre-Damen restauroituna. Notre-Damen kyttyräselkä (tai Notre-Dame de Paris, kuten sitä ranskaksi kutsutaan) sijoittuu 1400-luvulle, jolloin katedraali oli vielä loistonsa aikoihin, mutta kirjailija käyttää tilaisuutta hyväkseen valittaakseen sen rappiota. ”On vaikea olla huokaisematta, olla närkästymättä niiden lukemattomien rappeutumisten ja silpomisten edessä, joita sekä aika että ihmiset ovat saaneet kunnianarvoisen monumentin kärsimään”, hän kirjoitti.
Katedraali on romaanissa käsin kosketeltava läsnäolo, Budayn mukaan tarinan ”moraalinen painopiste”. Kun se julkaistiin vuonna 1831, Notre-Damen kyttyräselkästä tuli menestys ja innoitti Ranskan kansalaisia katsomaan mahtavaa rakennusta uusin silmin. Restaurointi aloitettiin 1840-luvulla.
Neuvos Notre-Dameen äskettäin syttyneen tulipalon aiheuttamien laajojen vahinkojen korjaaminen vie todennäköisesti vuosia ja maksaa miljardeja dollareita. Ranskan presidentti Emmanuel Macron lupasi kuitenkin rauhoitellessaan haavoittunutta kansaa, että rakennus kunnostetaan.
”Sanon teille tänä iltana hyvin juhlallisesti: tämä katedraali rakennetaan uudelleen meidän kaikkien yhdessä”, hän sanoi. ”Me rakennamme Notre-Damen uudelleen, koska sitä ranskalaiset odottavat, koska sitä historiamme ansaitsee, koska se on kohtalomme.”