Kareem Abdul-Jabbar, kiistatta suurin Lakers, joka on koskaan pukenut ylleen purppuran ja kullan, on edelleen arvoitus monille nykypäivän satunnaisille mestaruutta rakastaville Lakers-faneille. Kysy tyttäresi syntymäpäiväjuhlissa Riviera Country Clubilla olevilta lapsilta, kuka on suurin koskaan elänyt Lakers, ja he huutavat yksimielisesti: ”KOBE BRYANT!”. Juttele muutaman vakioasiakkaan kanssa Staplesia vastapäätä sijaitsevassa Katsuyassa odottaessasi toroasi, uniasi ja amaebiasi, ja he saattavat sanoa ”Magic Johnson” Kobe Beef Slidereiden ja Lobster Dynamiten välipalojen välissä. Puhu kavereille, jotka vahaavat autoasi Malibun autokorjaamossa, ja väistämättä yksi heistä sanoo ”Ron Artest”. Ainoastaan silloin, kun teet kristillistä velvollisuuttasi ja toimit vapaaehtoisena soppakeittiössä tai vanhainkodissa juhlapyhien aikaan, kukaan ei tunnu mainitsevan ”Kareemia”. Miksi näin on? Kun katsoo Abdul-Jabbarin uran saavutuksia, on helppo päätellä, että hän ei ollut vain kaikkien aikojen paras Lakers-pelaaja, vaan myös yksi kaikkien aikojen parhaista NBA-pelaajista.

Kahden pistepörssimestaruuden voittamisen lisäksi Abdul-Jabbar voitti urallaan viisi mestaruutta Lakersin kanssa, mukaan lukien kaksi loppuotteluiden parhaan pelaajan (MVP)-palkintoa, sekä toisen mestaruuden Milwaukee Bucksin kanssa, ja hän on näin ollen tasoissaan Jordanin kanssa sormustensa lukumäärän suhteen. Miksi Abdul-Jabbarin perintö ei ole vastannut hänen saavutuksiaan? Harva uskaltaa sanoa sitä, mutta on todennäköistä, että Abdul-Jabbarin muslimius on muuttanut yleisön käsitystä hänestä huonompaan suuntaan syyskuun 11. päivän traagisten tapahtumien jälkeen. Kukaan ei ole suoranaisesti syyttänyt Abdul-Jabbaria terroristiksi, mutta voisiko Abdul-Jabbar vuoden 2001 jälkeen yhä saada lentäjän roolin Hollywoodin suuressa elokuvassa, kuten ”Airplane”? Huolimatta siitä, että Abdul-Jabbar on edistänyt suvaitsevaisuutta eri uskontojen välillä, myös afroamerikkalaisten ja juutalaisten välillä, olisiko Abdul-Jabbarin lisäksi olemassa ketään muuta NBA-legendaa, joka esiintyisi lasten värityskirjassa nimeltä ”En halua räjäyttää sinua!”? Abdul-Jabbar on jo pitkään ilmaissut halunsa päästä NBA:n päävalmentajaksi, ja hän on ottanut avustavia tehtäviä eri puolilla liigaa, muun muassa Knicksissä, SuperSonicsissa, Clippersissä ja nyt Lakersissa, jotta hän voisi ”työskennellä tiensä ylöspäin”. Mutta oikeasti, kun sinulla on Abdul-Jabbarin pelaajan ansioluettelo ja opastusta kaikkien aikojen legendaaristen valmentajien, kuten John Woodenin ja jopa Pat Reillyn, alaisuudessa, onko ”tikapuiden kiipeäminen” edes tarpeen? Varsinkin kun otetaan huomioon, että Mike Brownin, Van Gundyn veljesten ja Lawrence Frankin kaltaiset kaverit ovat päässeet valmentajiksi ilman, että he ovat koskaan astuneet pelaajana NBA-kentän väylien väliin. Itse asiassa Abdul-Jabbarin ainoa päävalmentajan työ oli USBL:ssä, jossa hän johti Oklahoma Stormin mestaruuteen vuonna 2002. Liigasta lähdettyään hänet hylättiin jopa Columbian yliopiston päävalmentajaksi, joka tuskin on mikään NCAA:n voimanpesä.

Nyt voidaan väittää, että Abdul-Jabbarilla on ollut maine huurteisena ja syrjäänvetäytyvänä suurimman osan uraansa, kunnes viimeisinä vuosinaan Lakersissa hän ”avautui” suurelle yleisölle ja lehdistölle huomattavasti. Voidaan väittää, että hänen maineensa ruohonpolttajana on haitannut hänen mahdollisuuksiaan päästä NBA:n päävalmentajaksi. Voidaan myös väittää, että NBA:ssa on muitakin muslimipelaajia, joiden suosio ei ole kärsinyt uskonnon takia, erityisesti Shaquille O’Neal, joka oli parhaimpina aikoina yksi liigan suosituimmista pelaajista. Mutta kun ajatellaan Shaqia, kuinka moni satunnainen koripallofani edes tietää, että hän on muslimi? Ja ”Shaquille O’Neal” tuskin on yhtä ilmeinen musliminimi kuin ”Kareem Abdul-Jabbar”. Kun tarkastellaan sellaisia pelaajia kuin Shareef Abdur-Rahim, Mahmoud Abdul-Rauf ja Nazr Mohammed, he eivät ole koskaan olleet fanien suosituimpia pelaajia, ja jopa vastustajien selostajilla on joskus ollut vaikeuksia lausua heidän nimiään. Nyt on vaikea määritellä tarkalleen, miksi Abdul-Jabbarin perintö ei ole kukoistanut yleisön mielissä niin kuin hänen saavutuksensa ansaitsisivat, ja on kyseenalaista, että Abdul-Jabbarin uskonto on ainoa tekijä. Hänellä ei ainakaan ole Johnsonin ekstrovertti ja iloinen persoona eikä Bryantin kilpailuhenkisiä salamurhaajan ominaisuuksia. Hänellä ei todellakaan ole Jordanin ulkoista ”jumalallista” auraa. Mutta kun Russellin kaltainen tunnetusti ihmisvihamielinen tai Wilt Chamberlainin kaltainen egoisti voi olla urheilufanien sukupolvien rakastama vielä pitkään peliaikojensa jälkeen, Abdul-Jabbarin kaltaisen ”lempeäksi ja iloiseksi” itseään kuvaavan legendan uskonto, joka ei nauti samanlaista ihailua kuin hänen legendaariset kollegansa, saattaa olla elefantti huoneessa.