Ilman naisten rohkeita tekoja ja päättäväisyyttä, joilla oli poikkeuksellinen rooli naisten oikeuksien ja tasa-arvon historiassa, maailma olisi paljon erilainen paikka – erityisesti työelämä.
Yksi näistä uskomattomista naisista, joita meidän tulisi juhlia kansainvälisen naistenpäivän lähestyessä, on nainen, joka käynnisti yhden kuuluisimmista kampanjoista työelämässä.
Itä-Lontoossa tulitikkutehdas Bryant & May työllisti yli 1 000 nuorta naista ja lasta. He kärsivät 14-tuntisista työvuoroista, hirvittävistä työoloista, palkkasakoista ja epämuodostuneista kasvoista, ja kaikki tämä vain muutamasta shillingistä viikossa.
Näin pienestä palkasta näitä naisia vaadittiin kastamaan tulitikkujen päät valkoisesta fosforista valmistettuun tahnaan, ja heitä sakotettiin, jos he pudottivat tulitikun.
Tahna myrkytti työläiset, aiheutti ihon sulamista ja luiden mätänemistä, ja ilman leikkausta elimet pettivät ja kuolema oli väistämätön.
Kuten kaikki muutkin tarinat työväenluokan huonosta kohtelusta ja epäonnesta, julkinen huomio tai paheksunta oli huomattavan vähäistä.
Heidän hirvittävistä oloistaan Annie Besant kuitenkin kertoi yksityiskohtaisesti kampanjoivassa sanomalehti The Linkissä. Kun yhä useammat naiset kertoivat tarinansa, Bryant & May erotti ”renginjohtajat”, ja naiset kävelivät ulos tehtaasta ja ryhtyivät lopulta lakkoon. Kaikki 1 400 naista olivat lakkoilemassa.
Emmekä saaneet minkäänlaista edustusta, he kääntyivät Annie Besantin puoleen saadakseen apua.
Naiset marssivat kaduilla keräten rahaa perheilleen, ja Annie vei kampanjan parlamenttiin ja lobbasi kansanedustajia sekä lisäsi painostusta lehdistön kautta.
Byrant & May joutui lopulta tarkistamaan tehtaidensa prosesseja, ja vaarallinen valkoinen tulitikkutahna kiellettiin ja korvattiin punaisella, joka toimi samalla tavalla eikä uhannut työssäkäyvien naisten henkeä, sitä näemme vielä nykyäänkin tulitikuissa monistettuna.
Periaatteessa tärkeintä oli, että yritys tunnusti naisten muodostaman ammattiliiton, ja 27. heinäkuuta 1888 pidettiin naisten tulitikkuvalmistajien liiton (Union of Women Match Makers) perustava kokous.
Vuoden 1888 tulitikkutyttöjen lakko ja heidän saavutuksensa näyttelivät valtavaa osaa Ison-Britannian teollisuushistoriassa, innoittivat ammattiyhdistysaktivisteja kaikkialla ja lisäsivät ammattitaidottoman työvoiman edustusta, millä oli pitkäaikainen vaikutus ammattiyhdistysliikkeeseen.
Ei ole sattumaa, että vain viisi vuotta myöhemmin työväenpuolue perustettiin työväestön puolueeksi. Annie Besantille ja niille naisille, jotka puolustivat oikeuksiaan, on annettava tunnustusta, ja näin he innoittivat poliittista puoluetta, joka puolustaisi kaikkia työtätekeviä ihmisiä.
Nykyaikaisessa ammattiyhdistysliikkeessä on niin paljon hämmästyttäviä naisia, eikä kuva keskiverto ammattiyhdistysliikkeen jäsenestä ole enää niin miesmäinen, kalpea ja tunkkainen, kuin se joskus oli.
Naiset ammattiyhdistysliikkeessä seisovat Annie Besantin kaltaisten ammattiyhdistysnaisten harteilla, ja muistamme rakentaa heidän perintönsä varaan nykypäivän työelämässä.
Naisilla on valtava rooli ammattiyhdistysten ja naisten työelämässä tulevaisuudessa.
Aloilla, joilla naiset muodostavat yhä suuremman osuuden työvoimasta, kuten itsenäisenä ammatinharjoittajana toimimisessa, haasteita ovat muun muassa äitiysloma, samapalkkaisuuden takaaminen, eläkkeisiin liittyvät kysymykset ja seksuaalinen häirintä. Nämä haasteet eivät häviä yhdessä yössä.
Laajemmassa työelämässä on enemmän naisia töissä kuin koskaan aikaisemmin, enemmän nuoria epävarmassa työssä, ihmiset vaihtavat yhä useammin työpaikkaa, uraa ja alaa, teknologia muuttaa nopeasti työn luonnetta ja perinteisen teollisuuden taantuminen tietyillä alueilla Yhdistyneessä kuningaskunnassa.
Tärkeää näiden haasteiden kohtaamisessa on tunnustaa, että ammattiyhdistysten jäsenmäärä on vähenemässä erityisesti yksityisellä sektorilla. Tällainen lasku ei ole väistämätöntä, ja kaikilla ammattiyhdistysaktiiveilla on paljon työtä tehtävänä, jotta ammattiliitot olisivat merkityksellisiä kaikille työntekijöille nopeasti muuttuvassa taloudessa.
Koska ammattiyhdistysten jäsenmäärä on naisten keskuudessa suurempi kuin miesten, meillä on lisävelvollisuus toimia. Naiset olivat ratkaisevassa asemassa ammattiliittojen perustamisessa, ja juuri naiset ovat elintärkeitä ammattiliittojen säilymisen kannalta.
Naisammattiliittolaisten on muistettava Annie ja tulitikkutytöt. Meidän on varmistettava, että seuraamme heidän jalanjälkiään ja autamme seuraavan sukupolven loistavia naisammattiliittolaisia. Jos teemme tämän oikein, uskon, että sisaruus voi vastata ammattiyhdistysliikkeen haasteisiin ja turvata toisen vuosisadan edistyksen työssäkäyville naisille.