Oregon Trail oli noin 2 000 mailin pituinen reitti Independencestä, Missourista, Oregon Cityyn, Oregoniin, jota sadattuhannet amerikkalaiset pioneerit käyttivät 1800-luvun puolivälissä siirtyäkseen länteen. Polku oli vaivalloinen ja kulki Missourin ja nykyisen Kansasin, Nebraskan, Wyomingin ja Idahon läpi ja lopulta Oregoniin. Ilman Oregonin polkua ja vuonna 1850 annettua Oregonin lahjoitusmaalakia (Oregon Donation Land Act), joka kannusti asuttamaan Oregonin aluetta, amerikkalaiset pioneerit olisivat asuttaneet Amerikan länttä hitaammin 1800-luvulla.

Lähetyssaarnaajat raivaavat Oregonin polun

1840-luvulle tultaessa Manifest Destiny sai idässä asuvat amerikkalaiset innokkaasti laajentamaan näköalojaan. Lewis ja Clark olivat kulkeneet länteen vuosina 1804-1806, mutta kauppiaat, kauppiaat ja ansapyytäjät olivat myös ensimmäisten joukossa viitoittamassa polkua mannerjakauman yli.

Mutta lähetyssaarnaajat olivat ne, jotka todella raivasivat Oregonin polun. Kauppias Nathan Wyeth johti ensimmäisen lähetyssaarnaajaryhmän länteen vuonna 1834, jossa he rakensivat etuvartioaseman nykyisen Idahon alueelle.

Marcus Whitman

Halukkaana levittämään kristinuskoa Amerikan intiaanien keskuuteen rajaseudulla lääkäri ja protestanttinen lähetyssaarnaaja Marcus Whitman lähti hevosen selässä liikkeelle Koillisväylältä vuonna 1835 todistaakseen, että lännestä länteen suuntautuva Oregonin polku voitiin kulkea turvallisesti ja pidemmälle kuin koskaan ennen.

Whitmanin ensimmäinen yritys vei hänet Green River Rendezvousiin asti, joka oli turkistarhaajien ja -kauppiaiden kokoontumispaikka Kalliovuorilla lähellä nykyistä Danielia Wyomingissa. Kotiin palattuaan Whitman meni naimisiin ja lähti uudelleen liikkeelle, tällä kertaa nuoren vaimonsa Narcissan ja toisen protestanttisen lähetyssaarnaajapariskunnan kanssa.

Seurue pääsi Green River Rendezvous -paikalle, minkä jälkeen edessä oli uuvuttava matka pitkin intiaanien polkuja Kalliovuorten halki Hudson Bay Companyn ansapyytäjiä oppaina käyttäen. Lopulta he saapuivat Fort Vancouveriin, Washingtoniin, ja rakensivat lähetysasemia lähistölle – Whitmanin asema oli Waiilatpussa Cayuse-intiaanien keskellä.

Whitmanin pieni seurue oli osoittanut, että sekä miehet että naiset pystyivät matkustamaan länteen, vaikkakaan eivät helposti. Narcissan kertomukset matkasta julkaistiin idässä, ja vähitellen yhä useammat lähetyssaarnaajat ja uudisasukkaat seurasivat heidän polkuaan, joka tuli tunnetuksi Whitmanin lähetysreittinä.

Vuonna 1842 Amerikan lähetysneuvosto sulki Whitmanin lähetystyön, ja Whitman palasi hevosen selässä takaisin itään, jossa hän lobatteli lähetystyönsä jatkorahoituksen puolesta. Sillä välin lähetyssaarnaaja Elijah White johti yli 100 pioneeria Oregonin polun yli.

Suuri maastamuutto vuonna 1843

Kun Whitman suuntasi jälleen kerran länteen, hän kohtasi valtavan vaunujunan, jonka määränpää oli Oregon. Ryhmään kuului 120 vaunua, noin 1 000 ihmistä ja tuhansia eläimiä. Heidän vaelluksensa alkoi 22. toukokuuta ja kesti viisi kuukautta.

Se avasi tehokkaasti pioneerivaelluksen tulvaportit Oregonin polkua pitkin, ja se tuli tunnetuksi vuoden 1843 suurena siirtolaisuutena.

Cayusen sota

Witmanin palattua lähetystyöhönsä hänen päätavoitteensa siirtyi intiaanien käännyttämisestä valkoisten uudisasukkaiden auttamiseen. Kun lisää uudisasukkaita saapui, Cayuseista tuli närkästyneitä ja vihamielisiä.

Kun tuhkarokkoepidemia puhkesi vuonna 1847, Cayuse-väestö väheni, vaikka Whitman käytti lääketieteellistä tietämystään heidän auttamisekseen.

Jatkuvassa kiistassa Whitman, hänen vaimonsa ja osa lähetyssaarnaajan henkilökunnasta saivat surmansa, ja monet muut otettiin panttivangeiksi yli kuukaudeksi. Tapaus käynnisti seitsemän vuotta kestäneen sodan Cayuse-heimon ja liittovaltion hallituksen välillä.

Elämää Oregon Traililla

Viiden tai kuuden kuukauden mittaisen matkan suunnitteleminen halki karun maaston ei ollut helppo tehtävä, ja se saattoi kestää jopa vuoden. Siirtolaisten oli myytävä kotinsa, liiketoimintansa ja kaikki omaisuutensa, jota he eivät voineet ottaa mukaansa. Heidän oli myös hankittava satoja kiloja tarvikkeita, kuten:

• jauhoja
• sokeria
• pekonia
• kahvia
• suolaa
• kivääreitä ja ampumatarvikkeita

Peitteinen vankkurivaunu oli ylivoimaisesti tärkein tavara menestyksekkäälle elämälle matkalla. Sen oli oltava riittävän tukeva kestääkseen sääolosuhteet, mutta silti riittävän pieni ja kevyt, jotta härkä- tai muulijoukkue pystyi vetämään sitä päivästä toiseen.

Useimmat vaunut olivat noin kuusi jalkaa leveitä ja kaksitoista jalkaa pitkiä. Ne valmistettiin tavallisesti maustetusta kovapuusta ja päällystettiin puukehysten päälle pingotetulla suurella, öljytyllä kankaalla. Ruokatarvikkeiden lisäksi vaunuihin lastattiin vesitynnyreitä, tervaämpäreitä ja ylimääräisiä pyöriä ja akseleita.

Vastoin yleistä uskomusta useimmat Oregon Trail -reittiä kulkeneet vaunut olivat preeriakuonoja eivätkä suurempia ja raskaampia Conestoga-vankkureita.

Oregon Trail -reitti

Matkailijoiden oli ratkaisevaa lähteä matkaan huhti- tai toukokuun puolella, jos he toivoivat saavuttavansa Oregonin osavaltion ennen talven lumien tuloa. Lähtö myöhään keväällä varmisti myös sen, että matkan varrella olisi riittävästi ruohoa karjan ruokkimiseksi.

Oregon Trail -reitin suosion kasvaessa ei ollut epätavallista, että tuhannet pioneerit olivat matkalla samaan aikaan, erityisesti Kalifornian kultakuumeen aikana. Maastosta riippuen vaunut kulkivat vierekkäin tai yksitellen.

Oregoniin päästiin hieman eri reittejä, mutta suurimmaksi osaksi uudisasukkaat kulkivat Suuria tasankoja pitkin, kunnes he saapuivat ensimmäiselle kauppapaikalleen Fort Kearneyhin, ja he kulkivat keskimäärin kymmenestä viiteentoista mailia päivässä.

Fort Kearneysta he seurasivat Platte-jokea pitkin yli 600 mailin matkan Fort Laramieen asti ja nousivat sen jälkeen Kalliovuorille, jossa heitä odottivat kuumat päivät ja kylmät yöt. Kesäiset ukkosmyrskyt olivat yleisiä ja tekivät matkustamisesta hidasta ja petollista.

Independence Rock

Siirtolaiset huokaisivat helpotuksesta, jos he saavuttivat Independence Rockin – valtavan graniittikallion, joka merkitsi matkan puoliväliä – heinäkuun 4. päivään mennessä, koska se merkitsi, että he olivat aikataulussa. Niin monet ihmiset lisäsivät nimensä kallioon, että se tuli tunnetuksi nimellä ”Great Register of the Desert.”

Independence Rockilta lähdettyään uudisasukkaat kiipesivät Kalliovuorten yli South Passille. Sitten he ylittivät aavikon Fort Halliin, toiseen kauppapaikkaan.

Sieltä he navigoivat Snake River Canyoniin ja jyrkän, vaarallisen nousun Blue Mountainsin yli ennen kuin siirtyivät Columbia-jokea pitkin Dallesin asutukseen ja lopulta Oregon Cityyn. Jotkut jatkoivat etelään Kaliforniaan.

Vaarat Oregon Traililla

Jotkut uudisasukkaat katsoivat Oregon Trailia idealistisesti, mutta se oli kaikkea muuta kuin romanttista. Oregon California Trails Associationin mukaan lähes joka kymmenes polulle lähtenyt ei selvinnyt hengissä.

Useimmat kuolivat tauteihin, kuten punatautiin, koleraan, isorokkoon tai flunssaan, tai kokemattomuuden, uupumuksen ja huolimattomuuden aiheuttamiin onnettomuuksiin. Ei ollut harvinaista, että ihmiset murskautuivat vaunujen pyörien alle tai ammuttiin vahingossa kuoliaaksi, ja monet hukkuivat vaarallisissa jokien ylityksissä.

Matkailijat jättivät usein varoitusviestejä perässään matkustaville, jos lähistöllä puhkesi tauti, oli huono vesi tai vihamielisiä intiaaniheimoja. Kun yhä useammat uudisasukkaat suuntasivat kohti länttä, Oregon Trailista tuli hyvin kuljettu polku ja luovutetun omaisuuden hylätty romuttamo. Siitä tuli myös hautausmaa kymmenille tuhansille pioneerimiehille, -naisille ja -lapsille sekä lukemattomalle karjalle.

Ajan myötä olosuhteet Oregon Trailin varrella paranivat. Siltoja ja lauttoja rakennettiin, jotta veden ylitykset olisivat turvallisempia. Matkan varrelle ilmestyi siirtokuntia ja ylimääräisiä huoltoasemia, jotka tarjosivat väsyneille kulkijoille paikan levätä ja ryhmittyä.

Trail-oppaat kirjoittivat opaskirjoja, joten uudisasukkaiden ei enää tarvinnut ottaa saattajaa mukaansa matkalleen. Valitettavasti kaikki kirjat eivät kuitenkaan olleet tarkkoja, minkä vuoksi jotkut uudisasukkaat eksyivät ja olivat vaarassa jäädä ilman muonaa.

Oregon Trail -reitin loppu

Kun ensimmäinen mannertenvälinen rautatie valmistui Utahiin vuonna 1869, länteen suuntautuvat vaunukuljetukset vähenivät merkittävästi, kun uudisasukkaat valitsivat nopeamman ja luotettavamman kuljetusmuodon.

Siltikin, kun Oregon Trailin varrelle perustettiin kaupunkeja, reitti palveli edelleen tuhansia ”kultakuumeessa” olevia siirtolaisia matkalla Kaliforniaan. Se oli myös massiivisten karjankuljetusten pääväylä vuosina 1866-1888.

Vuoteen 1890 mennessä rautatiet olivat lähes poistaneet tarpeen matkustaa tuhansia kilometrejä katetuissa vaunuissa. Idästä tulleet uudisasukkaat hyppäsivät mielellään junaan ja saapuivat länteen yhdessä viikossa kuuden kuukauden sijasta.

Vaikka nykyaikainen kehitys lopetti Oregon Trail -reitin tarpeellisuuden, sen historiallista merkitystä ei voinut sivuuttaa. Kansallispuistopalvelu nimesi sen kansalliseksi historialliseksi poluksi vuonna 1981, ja se valistaa edelleen yleisöä sen merkityksestä.

Lähteet

Ensimmäiset siirtolaiset Michiganin polulla. Oregon California Trails Association.
Life and Death on the Oregon Trail: Syntymiä ja kuolemaan johtavia olosuhteita koskevat määräykset. Oregon California Trails Association.
Marcus Whitman (1802-1847) Narcissa Whitman (1808-1847). PBS New Perspectives on the West.
Oregon Donation Land Act. The Oregon Encyclopedia.
Oregon or Bust. Arizona Geographic Alliance.
Oregon Trail. The Oregon Encyclopedia.
Trail Basics: The Starting Point. National Oregon California Trail Center.
Trail Basics: The Wagon. National Oregon California Trail Center.
Where did the Oregon Trail Go? Oregonin Willamette Valleyn saavuttaminen. Oregon California Trails Association.
Whitman Mission: Traveling Home with the Great Migration. National Park Service.
Whitman Mission Route, 1841-1847. Oregon Historic Trails Fund.