Palovammat luokitellaan ensimmäisen asteen, toisen asteen, kolmannen asteen, neljännen asteen, viidenteen astuun, kuuden astuun. Uudempi luokittelu on pinnallinen paksuus; osittainen paksuus; ja täysi paksuus. Perinteisten ja nykyisten luokitusten kuvaus on seuraava:

Ensimmäisen asteen palovammat koskettavat vain epidermistä eivätkä yleensä aiheuta arpia. Alue muuttuu punaiseksi ja on kivulias. Alue vaalenee (muuttuu valkoiseksi), kun sitä painaa. Alue voi turvota, mutta se on kuiva eikä siinä ole rakkuloita. Ensimmäisen asteen palovammat johtuvat usein ultraviolettivalosta tai hyvin lyhyestä (”leimahdus”) liekkialtistuksesta. Niiden paraneminen kestää yleensä 3-6 päivää.

Näissä palovammoissa on osallisena epidermis, joka on näkyvä ihokerros – ihon uloin kerros. Se muodostaa vedenpitävän, suojaavan kääreen kehon pinnalle. Se ei sisällä verisuonia. Se koostuu kuolleista ihosoluista, jotka ovat syntyneet tämän kerroksen alaosassa ja nousseet pintaan. Epidermiskerros muodostaa jatkuvasti uutta ihoa sekä melaniini-nimistä ainetta, joka antaa iholle sen värin.

Kakkosasteen palovammat näkyvät ihon punoituksena ja rakkuloiden muodostumisena, ja niihin voi liittyä enemmän tai vähemmän kipua sen mukaan, kuinka paljon hermoja on vaurioitunut. Ne johtuvat usein kiehautuksesta (vuoto tai roiske) tai lyhyestä (”leimahdus”) liekkialtistuksesta. Nämä palovammat voivat aiheuttaa arpia tai olla aiheuttamatta niitä, mutta ne aiheuttavat usein pitkäaikaisia ihon värimuutoksia.

Toisen asteen palovammat koskevat pinnallista dermisiä (epidermiksen viereinen ihokerros, jota kutsutaan papilla-alueeksi), ja ne voivat koskettaa myös syvää dermiskerrosta (papilla-alueen alapuolella olevaa paksumpaa aluetta, jota kutsutaan retikulaariseksi alueeksi). Dermis koostuu sidekudoksesta ja pehmentää kehoa stressiltä ja rasitukselta. Pohjakalvo yhdistää sen tiiviisti epidermikseen. Hermopäätteet löytyvät tästä ihokerroksesta. Nämä hermopäätteet toimivat aivojen ja hermoston kanssa, ja niiden avulla voit tuntea asioita ja reagoida niihin – ne tarjoavat tunto- ja lämpöaistin. Dermis sisältää karvatupet, hikirauhaset, öljyrauhaset, imusuonet ja verisuonet. Syvien ihopalovammojen paraneminen kestää yleensä yli kolme viikkoa, ja ne on hoidettava kirurgin toimesta, sillä tällaiset palovammat on usein leikattava pois ja niihin on tehtävä ihonsiirto parhaan tuloksen saamiseksi.

Kolmannen asteen palovammat syntyvät, kun epidermis häviää ihonalaiskudoksen (löyhän sidekudoksen kerros suoraan ihon alla) vaurioitumisen myötä. Ne johtuvat usein kuumennuksesta (upottamisesta), ja niihin voi liittyä liekki, höyry, öljy, rasva, kemikaalit tai korkeajännitesähkö. Epidermiksen hiiltyminen ja äärimmäinen vaurioituminen sekä joskus kova eschar (nekroottinen kudos – kuiva rupi, joka on muodostunut iholle – irtoamisprosessissa) ovat läsnä. Kolmannen asteen palovammat johtavat arpeutumiseen, keratiinin (kuitumainen liukenematon proteiini, joka on hiusten ja kynsien tärkein rakenneosa) katoamiseen – hiusten menetykseen; ja kynsien menetykseen, jos palovamma on kädessä; ja varpaankynsien menetykseen, jos palovamma on jaloissa. Nämä palovammat eivät ole kivuliaita, koska kaikki hermot ovat vaurioituneet eivätkä lähetä kipusignaaleja; kaikkia kolmannen asteen palovammoja ympäröivät kuitenkin ensimmäisen ja toisen asteen palovammat, jotka ovat kivuliaita.

Neljännen asteen palovammat syntyvät, kun lämpövaurio tuhoaa dermiksen ja lihaskudos vaikuttaa. Kolmannen asteen palovammojen tavoin neljännen asteen palovammat johtavat arpeutumiseen ja keratiinin menetykseen – hiuskuoren ja kynsien (jos palovamma on kädessä) ja varpaankynsien (jos palovamma on jaloissa) menetykseen. Ihonsiirto on tarpeen, ja pysyviä motorisia vaurioita voi syntyä.

Viidennen asteen palovammat syntyvät, kun kaikki iho ja ihonalaiset kudokset ovat tuhoutuneet, jolloin lihakset paljastuvat. Nämä palovammat voivat olla kohtalokkaita suurten valtimoiden ja laskimoiden vaurioitumisen vuoksi. Viidennen asteen palovammat voivat myös vaatia amputaatiota lihasten vaurioitumisen vuoksi. Jos amputaatiota ei tarvita, tarvitaan ihonsiirto. Palovamma-alueelle syntyy pysyviä ja näkyviä arpia, joissa keratiini katoaa.

Kuudennen asteen palovammat syntyvät, kun kuumuus tuhoaa lihakset, hiiltyy ja paljastaa luun. Nämä palovammat ovat lähes aina kuolemaan johtavia. Jos kuolemantapaus johtuu toisen henkilön huolimattomuudesta, palovamman uhrin omaisilla on oikeus nostaa vahingonkorvauskanne väärintekijää vastaan. Jos kuolemaa ei tapahdu, vaaditaan amputaatio.