Perun Oligoseenista löytyneet parapithecida-apinan Ucayalipithecus pikkuruiset poskihampaat. Luotto: Erik Seiffert

Löytö auttaa ajoittamaan Atlantin ylittävän vaelluksen noin 34 miljoonaa vuotta sitten, suunnilleen siihen aikaan, kun merenpinnan voimakas lasku olisi lyhentänyt valtamerimatkaa.

Syvältä Perun Amazonin alueelta löydetyt neljä fossiilista apinahammasta antavat uusia todisteita siitä, että useampi kuin yksi muinaisten kädellisten ryhmä on matkustanut Afrikasta Atlantin valtameren yli, kertoo juuri Science-lehdessä julkaistu USC:n uusi tutkimus.

Hampaat ovat peräisin äskettäin löydetystä lajista, joka kuuluu sukupuuttoon kuolleeseen afrikkalaisten kädellisten perheeseen, jota kutsutaan parapithecideiksi. Samasta paikasta Perusta löydetyt fossiilit olivat aiemmin tarjonneet ensimmäisen todisteen siitä, että eteläamerikkalaiset apinat ovat kehittyneet afrikkalaisista kädellisistä.

Apinoiden uskotaan kulkeneen yli 900 meripeninkulman pituisen matkan kelluvilla kasvillisuuslautoilla, jotka ovat irronneet rannikoilta mahdollisesti myrskyn aikana.

Erik Seiffert tunnistamassa pientä fossiilia Santa Rosan löytöpaikalta, josta Ucayalipithecus löydettiin, Amazonin Perusta. Credit: Dorien de Vries

”Tämä on täysin ainutlaatuinen löytö”, sanoo Erik Seiffert, tutkimuksen pääkirjoittaja ja kliinisen integratiivisen anatomian professori Keck School of Medicine of USC:ssä. ”Se osoittaa, että Uuden maailman apinoiden ja jyrsijöiden ryhmän, joka tunnetaan nimellä caviomorphs – lisäksi on olemassa tämä kolmas nisäkäslinja, joka jotenkin teki tämän hyvin epätodennäköisen transatlanttisen matkan päästäkseen Afrikasta Etelä-Amerikkaan.”

Tutkijat ovat nimenneet sukupuuttoon kuolleen apinan Ucayalipithecus perdita. Nimi tulee sanoista Ucayali, Perun Amazonin alue, josta hampaat löytyivät, pithikos, kreikan kielen sana, joka tarkoittaa apinaa, ja perdita, latinan kielen sana, joka tarkoittaa kadonnutta.

Ucayalipithecus perdita olisi ollut hyvin pienikokoinen, samankokoinen kuin nykypäivän marmosetti.

Muuton ajoittaminen

Tutkijat uskovat, että Ucayalissa sijaitseva löytöpaikka, josta hampaat löydettiin, on peräisin geologiselta aikakaudelta, joka tunnetaan nimellä Oligoseeni ja joka ulottui noin 34 miljoonasta 23 miljoonaan vuotta sitten.

Löytöpaikan iän ja Ucayalipithecuksen läheisyyden Egyptistä löytyneisiin fossiilisiin sukulaisiinsa perusteella tutkijat arvioivat, että siirtolaisuus on saattanut tapahtua noin 34 miljoonaa vuotta sitten.

”Ehdotamme, että tämä ryhmä on saattanut siirtyä Etelä-Amerikkaan juuri niin sanotun eoseeni-ligoseeni-rajan tienoilla, eli kahden geologisen aikakauden välisellä ajanjaksolla, jolloin Etelämantereen jääpeite alkoi kasaantua ja merenpinta laskea”

, Seiffert sanoo. ”Tämä on saattanut vaikuttaa siihen, että näiden kädellisten oli hieman helpompi päästä Atlantin valtameren yli.”

Todennäköinen löytö

Tutkimuksen argentiinalaiset kanssakirjoittajat tunnistivat vuonna 2015 kaksi Ucayalipithecus perdita -hammasta, jotka osoittivat, että uuden maailman apinoilla oli afrikkalaisia esivanhempia. Kun Seiffertiä pyydettiin vuonna 2016 auttamaan näiden yksilöiden kuvaamisessa, hän huomasi kahden katkenneen yläetuhampaan samankaltaisuuden 32 miljoonaa vuotta vanhan sukupuuttoon kuolleen, Egyptistä peräisin olevan parapithecida-apinalajin kanssa, jota hän oli tutkinut aiemmin.

Paleontologit kuivasivat sedimenttiä, joka kerättiin Santa Rosan löytöpaikalta Santa Rosan alueelta, josta Ucayalipithecus löytyi, Amazonin Perusta. Luotto: Erik Seiffert

Retkikunta Perun fossiilipaikalle vuonna 2016 löysi kaksi uutta tähän uuteen lajiin kuuluvaa hammasta. Näiden ylimääräisten alahampaiden samankaltaisuus egyptiläisten apinahampaiden hampaiden kanssa vahvisti Seiffertille, että Ucayalipithecus polveutui afrikkalaisista esivanhemmista.

”Asia, joka hämmästyttää minua tässä tutkimuksessa enemmän kuin missään muussa tutkimuksessa, johon olen osallistunut, on se, miten epätodennäköistä kaikki on”, Seiffert sanoi. ”Se, että kyseessä on syrjäinen löytöpaikka keskellä ei-mitään, että mahdollisuudet löytää näitä kappaleita ovat äärimmäisen pienet, ja se, että paljastamme tämän hyvin epätodennäköisen matkan, jonka nämä varhaiset apinat tekivät, se kaikki on varsin merkittävää.”

Viite: ”A parapithecid stem anthropoid of African origin in the Paleogene of South America” kirjoittaneet Erik R. Seiffert, Marcelo F. Tejedor, John G. Fleagle, Nelson M. Novo, Fanny M. Cornejo, Mariano Bond, Dorien de Vries ja Kenneth E. Campbell Jr, 10 April 2020, Science.
DOI: 10.1126/science.aba1135

Tutkimuksen muut kirjoittajat ovat Seiffertin lisäksi Marcelo Tejedor ja Nelson Novo Instituto Patagónico de Geología y Paleontología -instituutista (CCT CONICET – CENPAT); John G. Fleagle Stony Brookin yliopiston lääketieteen renessanssikoulun anatomisten tieteiden laitokselta, Fanny Cornejo ja Dorien de Vries Stony Brookin yliopiston antropologisten tieteiden laitosten välisestä tohtoriohjelmasta, Mariano Bond CONICETin paleontologian selkärangattomien osastolta (División Paleontología Vertebrados, Museo de Ciencias Naturales de La Plata) ja Kenneth E. Campbell Jr. Los Angelesin piirikunnan luonnonhistoriallisen museon selkärankaisten eläintieteen osastolta.

Tutkimusta ovat tukeneet J. Wigmore, W. Rhodes ja R. Seaver, jotka auttoivat rahoittamaan vuoden 1998 retkikuntaa, joka johti Ucayalipithecuksen osittaisten ylempien suulakihampaiden löytämiseen; Leakey-säätiö, Gordon Getty ja A. Stenger, jotka tukivat kenttätyötä vuonna 2016; sekä Keck School of Medicine of USC ja Yhdysvaltain kansallinen tiedesäätiö (BCS-1231288), jotka tukivat mikro-CT-skannausta.