Pietari Suuri (1672 – 1725) oli paha mies suututtaa. Venäjän historian mullistava hahmo Pietari oli elämää suurempi, sekä kuvainnollisesti että kirjaimellisesti – hän oli 180-senttinen, mikä tekisi hänestä harvinaisen kookkaan miehen nykyään ja mikä teki hänestä todellisen jättiläisen omana aikanaan. Hänet tunnetaan parhaiten siitä, että hän otti haltuunsa takapajuisen Venäjän ja raahasi sen – usein potkien ja huutaen – pois keskiaikaisesta rämpimisestä, josta hän sen löysi, ja eurooppalaisen kulttuurin valtavirtaan.
Miehenä, joka eteni elämässään täyttä vauhtia, Pietari ei näyttänyt ymmärtävän puolittaisuuden ja maltillisuuden käsitettä kaikessa, mitä hän teki. Tämä ulottui myös kaunaan ja kostonhimoon, jotka Pietari vei äärimmäisyyksiin, aivan kuten kaiken muunkin elämässään. Kuvaava esimerkki tästä oli Pietarin kohtelu Willem Monsia kohtaan, jonka huhuttiin olevan hänen vaimonsa rakastaja. Keisari määräsi Monsin mestattavaksi, minkä jälkeen hän tiettävästi marinoi pään alkoholiin ja sijoitti sen vaimonsa makuuhuoneeseen.
Pietari, Katariina ja Monsin perhe
Pietari joutui ensimmäisen kerran kosketuksiin Monsin perheen kanssa vuonna 1691, kun hän vieraili usein Moskovan saksalaiskorttelissa. Siellä hän tapasi hollantilaisen viinikauppiaan tyttären Anna Monsin ja ihastui häneen kovasti. Annasta tuli Pietarin pitkäaikainen rakastajatar, ja hänen perheensä omaisuus nousi, kun heidät nostettiin tavallisista ihmisistä Venäjän eliittiin. Hänen sisarensa Matryona naitettiin kenraalimajurin ja Riian kuvernöörin kanssa, ja hänen nuoremmasta veljestään Willem Monsista tuli lopulta Pietarin tulevan vaimon, Katariina I:n, henkilökohtainen sihteeri.
Jonkin aikaa, erityisesti sen jälkeen, kun Pietari oli tympääntynyt silloiseen vaimoonsa Eudoksija Lopuhinaan, näytti siltä, että Annasta tulisi Pietarin kanssa naimisiin menevä Venäjän seuraava keisarinna. Annasta tuli keisarin lähes virallinen kuninkaallinen rakastajatar, ja keisari yllytti häntä lahjoilla ja kartanoilla, joihin kuului 295 maatilaa ja moskovalainen kartano. Kahdentoista vuoden kuluttua Pietari alkoi kuitenkin menettää kiinnostustaan Annaa kohtaan. Niinpä Anna yritti herättää Pietarin kiintymyksen uudelleen tekemällä hänet mustasukkaiseksi ja alkoi flirttailla preussilaisen suurlähettilään kanssa.
Se koitui takaiskuksi, kun suurlähettiläs, joka ei ollut tietoinen asemastaan Annan juonittelun rekvisiittana, kosi häntä. Sen sijaan, että Pietari olisi löytänyt uudelleen kiintymyksensä Annaan, hän raivostui. Hän takavarikoi Annalle lahjoittamansa kartanot ja asetti Annan kotiarestiin yhdessä hänen äitinsä, sisarensa ja kymmenien ystäviensä kanssa. Lopulta Pietari taipui, vapautti Annan ja hänen kanssaan pidättämänsä henkilöt ja antoi entisen rakastajattarensa mennä naimisiin preussilaisen kaunottarensa kanssa.
Pietari oli sillä välin rakastunut toiseen rahvaanmieheen, puolalais-liettualaiseen palvelijaan ja talonpojan tyttäreen, tai haudankaivajaan, tai käsityöläiseen, tai karanneeseen maaorjaan, lähteistä riippuen. Olipa hänen isänsä ammatti mikä tahansa, Pietari nai hänet vuonna 1707 ja teki hänestä keisarinna Katariina I:n. Sillä välin Anna Monsin sisko Matryona ei hukannut aikaa kotiarestista vapautumisensa jälkeen ja lähti uuden keisarinnan luokse, ja ennen pitkää hänestä olikin tullut Katariinan luottamushenkilö ja yksi tämän parhaista ystävistä. Matryona piti hyvää sanaa veljensä Willemin puolesta.
Kolmas Monsin sisarus, Willem Mons (1688 – 1724), oli taistellut Pietarin puolesta Pultavan taistelussa vuonna 1709, eikä hän ollut kärsinyt kohtuuttomasti vanhemman sisarensa kaatumisesta Pietarin rakastajattarena. Kun hänen toinen sisarensa Matryona esitteli hänet uudelle keisarinnalle, Willem teki hyvän vaikutuksen Katariinaan, ja Katariinan tuella hän sai etenemisen, ja hänet asetettiin johtamaan monia Pietarin kartanoita. Hänestä tehtiin myös Katariinan henkilökohtainen sihteeri, ja hän alkoi seurata Katariinaa tämän ulkomaanmatkoilla. Hänen nopea nousunsa herätti monien Venäjän eliitin jäsenten mustasukkaisuuden.
.