Kemiallinen pilaantuminen
Vuonna 1984 Union Carbide -yhtiön tehtaalta vapautui ilmaan 30 tonnia tappavaa metyyli-isosyanaattikaasua Bhopalissa Intiassa. Tuhannet ihmiset (arviot vaihtelevat 2 500:sta reilusti yli 8 000:een) kuolivat välittömästi. Kuolemantapaukset ja vammautumiset jatkuivat vielä vuosia sen jälkeen, kun tapahtumaa kutsuttiin tuolloin ”historian pahimmaksi teollisuusonnettomuudeksi”. Vuotta myöhemmin Länsi-Virginiassa sijaitsevassa Institutessa toinen Union Carbiden tehdas päästi myrkyllistä kaasua ilmakehään, mikä johti kaupungin asukkaiden sairastumiseen. Koska kongressi oli syvästi huolissaan Bhopalin kaltaisen katastrofin mahdollisuudesta Yhdysvalloissa, se toimi nopeasti ja antoi EPCRA-lain (Emergency Planning and Community Right-to-Know Act). Lain mukaan vaarallisia jätteitä käsittelevien yritysten on annettava täydelliset tiedot vuotuisesta saastuttamistoiminnastaan, varastointi- ja käsittelylaitoksistaan, kaikista vaarallisten aineiden onnettomuuksista, joissa vaarallisten aineiden määrä ylittää vahvistetun turvallisen raja-arvon, ja kaikesta aineistosta, jota paikalliset viranomaiset tarvitsevat reagoidakseen onnettomuuteen, johon liittyy vaarallisia aineita. Lain voimaantulon jälkeen yritykset, joiden on osallistuttava EPCRA-tiedonantoon, ovat ilmoittaneet myrkkypäästöjen vähentyneen huomattavasti.
Öljy saastuttaa maata ja vesilähteitä, mistä traagisin esimerkki on Exxon Valdez. Vaikka se ei kuulu maailman suurimpiin öljyvahinkoihin, sitä pidetään pahimpana ympäristövahinkojen kannalta. Maaliskuun 24. päivän yönä 1989 öljytankkeri ajoi karille Bligh Reefillä Alaskassa, ja Prince William Soundin herkkään ympäristöön valui 11 miljoonaa gallonaa öljyä. Ongelmaa pahensi öljyntorjunta- ja puhdistuslaitteiden puute, ja vielä viisitoista vuotta öljyvuodon jälkeen Prince William Soundin ympäristö kamppaili yhä massiivisista vahingoista toipumisen kanssa.
Yksi vastaus Valdezin katastrofiin oli vuoden 1990 öljyvahinkojen torjuntalaki (Oil Pollution Act), jossa muun muassa vaadittiin öljysäiliöalusten kaksoisrunkoa ja annettiin osavaltioille enemmän sananvaltaa öljyvuotojen torjuntanormeissa. Prince Williamin öljyvahinkojen torjuntakalusto ja turvamenettelyt
.)
Sound, Trans-Alaska Pipeline Systemin tärkeimmän tankkerireitin lastausterminaali, on saatettu ajan tasalle.
Ydinvoima on yksi aikamme kiistellyimmistä kysymyksistä. Monien mielestä sen tuomat hyödyt jäävät varjoon sen polttoaineen luonteeseen liittyvien valtavien vaarojen rinnalla. Radioaktiivisuuden vapautumista ilmaan ja ilmakehään on tapahtunut vuosien varrella, mutta Tšernobylin ja Three Mile Islandin kaltaiset onnettomuudet kauhistuttavat ihmisiä, ja hyvästä syystä.
28. maaliskuuta 1979 Pennsylvanian Three Mile Islandissa sijaitsevan reaktorin osittainen sulaminen vapautti radioaktiivisuutta ilmakehään. Itse päästö oli viranomaisten mukaan pieni. Mutta suojarakennuksen sisällä kasvoi vetykupla, joka uhkasi räjäyttää rakennuksen ja päästää radioaktiivisuutta noin 300 000 ihmisen asuttamalle alueelle. Tällaisen räjähdyksen vaikutuksista väestöön esitettiin vain teorioita vuoteen 1986 asti, jolloin Ukrainan Tshernobylissä räjähti ydinreaktori. Vaikka välittömät ihmishenkien menetykset olivat virallisten lukujen mukaan vähäisiä, kuolonuhrien määrä kasvoi useiden kuukausien kuluessa. Syöpäluvut, erityisesti lapsilla, ovat nousseet voimakkaasti Ukrainassa ja Valko-Venäjällä. Vaikka räjähtänyt reaktori on haudattu betoniin, todisteet osoittavat, että suojus on rappeutumassa.
Three Mile Islandin onnettomuus johti ydinvoimaoperaatioiden instituutin (INPO) perustamiseen. INPO:n tehtävänä on edistää kaupallisten ydinvoimaloiden turvallisuutta Yhdysvalloissa, ja se tekee yhteistyötä vastaavien kansainvälisten järjestöjen kanssa.
Vaikka turvallisuussäännöksiä ja valvontaelimiä parannettiin ja tiukennettiin edellä mainittujen kahden onnettomuuden seurauksena, ydinjätteen, sekä siviili- että sotilasjätteen, loppusijoitus on valtava ongelma. Joidenkin ydinjätteiden hajoaminen voi kestää tuhansia vuosia. Lyhytikäisen jätteen loppusijoittaminen on helppoa verrattuna siihen, että olisi löydettävä paikka, jossa erittäin radioaktiivisia aineita voidaan säilyttää turvallisesti tuhansia vuosia. Lisäksi monet yhteisöt vastustavat tällaisen jätteen kuljettamista ja/tai hautaamista alueelleen.
Ympäristön saastuminen ei ole uutta, mutta sen laajuus, tyyppi ja monimutkaisuus ovat pahentuneet toisen maailmansodan jälkeen. Hyvä uutinen on, että kansakunnat eri puolilla maailmaa ovat nyt tietoisia saastumisen seurauksista ja vaaroista, joita ne aiheuttavat olemassaolollemme. Sekä hallitukset että valtiosta riippumattomat järjestöt työskentelevät saastumisen monien osa-alueiden parissa. Ne etsivät muun muassa vaihtoehtoisia, saastuttamattomia energialähteitä, keinoja valvoa haitallisia päästöjä ja myrkkypäästöjä ilmaan ja veteen sekä menetelmiä vahingoittuneiden ekosysteemien puhdistamiseksi ja lajien palauttamiseksi sukupuuton partaalta. Samanaikaisesti tämän työn kanssa lisääntyy ymmärrys siitä, että turvallisen ja suojellun ympäristön luominen on aloitettava yhteiskunnallisesta parantamisesta ja että sekä köyhyys että vauraus ylläpitävät ympäristön tilan heikkenemistä. Köyhien yhteiskuntien on keskityttävä välittömään selviytymiseen, ennen kuin niillä on aikaa tai energiaa huolehtia ympäristön terveydestä. Rikkaiden yhteiskuntien on ymmärrettävä, että heidän mukavan elämäntyylinsä hintana on saastumisen lisääntyminen tehtaiden, autojen moottoreiden ja voimalaitosten kaltaisista lähteistä. Haasteet, joita maailmanlaajuinen yhteisö kohtaa yrittäessään torjua ekologista kriisiä, liittyvät sellaisten sosiaalisten olosuhteiden luomiseen, jotka mahdollistavat sen, että kaikki yhteisön jäsenet ovat yhtä sitoutuneita ja yhtä kykeneviä parantamaan paikkaa, jota me kaikki kutsumme kodiksi.