Vuoden 2003 Harris Pollin mukaan 16 prosenttia Yhdysvaltain aikuisista on tatuoitu, mukaan lukien yli kolmannes 25-29-vuotiaista. Taiteen kasvavasta suosiosta huolimatta tatuointien toksikologia tunnetaan huonosti. Nyt jotkin musteen osat – erityisesti raskasmetallit – ovat herättäneet huolta. Yhdeksää tatuointimusteyritystä vastaan on nostettu kanne, jonka on määrä mennä oikeuteen lokakuussa 2005, koska ne ovat rikkoneet Kalifornian lakia (Proposition 65), jonka mukaan kalifornialaisia on varoitettava altistumisesta kemikaaleille, jotka aiheuttavat syöpää, synnynnäisiä epämuodostumia tai muita lisääntymishäiriöitä.

”Yksi syy siihen, miksi aloimme tutkia tatuointeja, on se, että tekemämme tutkimukset viittaavat siihen, että erityisesti teini-ikäiset tytöt ovat nykyään valtavat tatuointimarkkinat”

”sanoo kanteen nostaneen voittoa tavoittelemattoman amerikkalaisen ympäristöalan turvallisuusinstituutti American Environmental Safety Instituten” (AESIn) puheenjohtaja Deborah Sivas. Huoli ei ole siinä, että musteet olisivat akuutisti haitallisia, vaan pikemminkin siinä, että krooninen altistuminen joillekin metalleille – erityisesti lyijylle – on tunnettu ongelma.

Titaania ja alumiinia käytetään usein väriaineina tatuoinneissa; huolestuttavampaa on, että muita kuin metalliväriaineita käyttävissä musteissa voi olla pieniä määriä antimonia, arseenia, berylliumia, kromia, kobolttia, lyijyä, nikkeliä ja seleeniä. Sivas sanoo, että 3 x 5 tuuman tatuoinnissa käytetty muste sisältää 1-23 mikrogrammaa lyijyä, kun Proposition 65:n mukaan sallittu määrä on 0,5 mikrogrammaa päivässä.

Liitille ja muille metalleille altistumisen ymmärtäminen, kun ne on sisällytetty tatuointiin, ei ole yksinkertaista. Parantunut tatuointi on monimutkainen joukko mustehiukkasia, jotka ovat jääneet ihon fibroblastien, makrofagien ja syöttösolujen sisään. ”Yksi suurimmista ongelmista on se, miten altistumista arvioidaan ajan mittaan”, sanoo Westley Wood, tatuointilaitteiden toimittajan ja musteiden tuottajan Unimax Supplyn toimitusjohtaja, joka sopi AESI:n oikeusjutun sovittelumenettelyn ulkopuolella. ”Pitäisikö se laskea joka ikinen päivä koko loppuelämän ajan, vai haihtuuko se elimistöstä kuukaudessa?”

”Metallien myrkyllisyyttä ei ole havaittu ongelmaksi”, väittää lääkäri Linda Dixon, joka on kosmetiikkatatuointeja tekevän ammattiyhdistyksen, American Academy of Micropigmentationin, puheenjohtaja, ja joka on Kolorsource-merkkisen kosmeettisen tatuointimusteen valmistaja. Hän kuitenkin lisää: ”Tiedot perinteisten tatuointituotteiden pigmenteistä ovat yleensä liikesalaisuuksia, eikä niitä jaeta. Tarvitsemme tieteellisesti perusteltua tietoa.”

Dixon ehdottaa, että julkaistaan luettelo turvallisiksi tiedetyistä ja myrkyllisiksi tiedetyistä pigmenteistä. ”Tunne värit, tunne pigmentit”, hän sanoo. ”Tutkijat tietävät, mitä pitää välttää, ja tämän pitäisi olla yleistä tietoa tatuointialalla.” Vaikka elintarvike- ja lääkevirasto Food and Drug Administration säätelee tatuointivärejä kosmetiikan ja värilisäaineiden tapaan, kyseinen virasto ei tällä hetkellä yritä varsinaisesti säännellä tatuointia tai siihen liittyviä pigmenttejä.

Tulevasta oikeustaistelusta huolimatta Harris Pollin mukaan 17 prosenttia tatuoiduista amerikkalaisista katuu lähtemättömiä jälkiään.

Suurimpana syynä tyytymättömyydelle ei ole tatuoinnin turvallisuus, vaan se, että siihen on kaiverrettu väärän henkilön nimi.