Kuvaus

Pohjois-Amerikan hirvi eli wapiti on metsäkaurislajin (Cervus elaphus) suurin yksilö. Yleisilmeeltään hirvi on ilmeisesti sukua tunnetulle valkohäntäpeuralle. Hirvet ovat kuitenkin paljon suurempia. Kanadan hirvieläimistä ne ovat kooltaan toiseksi suurimpia hirvien jälkeen. Aikuinen hirvisonni on olkapäästä noin 150 cm pitkä ja painaa noin 300-350 kg, vaikka jotkut suuret sonnit lähestyvätkin 500 kg:n painoa loppukesällä ennen rutiinia eli lisääntymiskautta. Lehmät ovat huomattavasti pienempiä, mutta niiden olkapään korkeus on silti 135 cm ja aikuisen paino noin 250 kg.
Hirven turkin väri vaihtelee kesän punaruskeasta talven tummanruskeaan. Vaikka se näyttää kaukaa katsottuna valkoiselta, lähempää tarkasteltaessa selkäpuolen väri on norsunluun ja oranssin välillä. Toisin kuin kintere, pää ja kaula ovat tummat. Hirvellä on kaulalla pitkä, mustahko karva, jota kutsutaan harjakarvaksi.
Hirvimiehillä on vaikuttavan suuret sarvet. On hämmästyttävää, että eläimet kasvattavat nämä suuret rakenteet joka vuosi uudelleen muutaman kuukauden aikana keväällä ja kesällä. Sarvet näyttävät erityisen suurilta kesällä, jolloin ne ovat samettipeitteen peitossa, joka suojaa niitä kasvun aikana. Myöhemmin kesällä sametti hankautuu täysikasvuisista sarvista, jolloin luinen rakenne paljastuu. Vastapuhdistetut sarvet ovat väriltään vaaleanharmaat, mutta ne värjäytyvät hankauksen ja kasvillisuuden läpimurtamisen seurauksena kiima-aikana.
”Hirvi” on nimi, jolla useimmat kanadalaiset tuntevat tämän majesteettisen hirven. ”Wapiti”, joka tarkoittaa ”valkoista takapuolta”, on shawnee-intiaanien nimi ja tiedemiesten suosima yleisnimi, koska Euroopassa ”hirvenä” tunnettu eläin ei ole lainkaan metsäkauris vaan pohjoisamerikkalaisen hirven läheinen sukulainen. Muita, pienempiä ja useisiin alalajeihin kuuluvia saksanhirviä tavataan kaikkialla pohjoisella pallonpuoliskolla: Skotlannissa ja Manner-Euroopassa, Pohjois-Afrikassa ja Aasiassa.

Signaalit ja äänet

Hirven jäljet

Hirvi on sorkkaeläimeksi eli sorkkaeläimeksi erittäin äänekäs. Hirviporukan lähellä oleva ihminen voi kuulla usein murahduksia ja vinkunoita, kun ne pitävät yhteyttä toisiinsa. Säikähtäessään lehmät haukkuvat terävästi varoittaakseen muuta ryhmää. Parittelevien sonnien viheltävä karjunta on selkäpiitä karmiva ääni pakkasaamuna.
Hirvien sorkat ovat pyöreät, ja niiden jäljet voidaan sekoittaa vuotiaiden nautojen jälkiin laidunmailla.
Hirven uloste on muiden hirvieläinten tavoin talvella rakeiden muodossa, mutta kesällä, kun eläimet ovat uudella vihreällä rehulla, se muistuttaa karjan ulostetta. Lähempi tarkastelu paljastaa kuitenkin jälkiä pellettirakenteesta.

Pisarat

Takaisin alkuun

Elinympäristö ja elintavat

Hirvi on seurallinen eläin. Niitä tavataan harvoin ilman muita hirviä lähistöllä. Laumaelämäntapa on ominaista avoimessa maastossa eläville eläimille. Nykyään hirvikannat asuvat kuitenkin metsä- tai puistoalueilla, joilla pienet, keskimäärin kuuden tai seitsemän eläimen ryhmät ovat tavallisia.
Hirvet ovat pitkäikäisiä eläimiä: urokset elävät keskimäärin 14-vuotiaiksi ja naaraat jopa 24-vuotiaiksi. Vaikka hirvet voivat liikkua laajalti, kukin hirvi on vahvasti kiinnittynyt tiettyihin paikkoihin kotiseudullaan. Joidenkin hirvien kotialueet ovat itse asiassa vain muutaman neliökilometrin kokoisia. Toisilla taas on useiden satojen neliökilometrien laajuisia kotiseutualueita, joista ne käyttävät eri osia eri vuodenaikoina. Vuoristossa tällaiset yksilöt kesäilevät usein ylängöillä ja talvehtivat laaksoissa. Hirvet ovat kuitenkin monipuolisia eläimiä, ja jotkin niistä voivat kääntää tämän mallin päinvastaiseksi tai käydä talvella lumiolosuhteiden salliessa kesäalueellaan ja kesällä talvialueellaan. Toiset hirvieläimet saattavat jopa siirtyä käyttämään pientä aluetta yhtenä vuonna ja suurta aluetta seuraavana vuonna.
Sonnit saattavat käyttää ”pesimäaluetta”, joka on erillään niistä alueista, joilla ne esiintyvät muuna aikana vuodesta. Riippumatta siitä, mikä on niiden kausittainen malli, useimmat hirvet käyttävät samoja alueita vuodesta toiseen.
Erikoisominaisuudet
Hirvillä on muista hirvieläimistä poiketen yläetuhampaat eli ”silmähampaat”. Nämä hampaat ovat jäänne varhaisemmista evoluutiovaiheista, eikä niillä ole nykyään mitään ilmeistä tarkoitusta. Niiden sileä pyöreä pinta on tehnyt niistä houkuttelevia koruja. 1800-luvulla monia hirviä tapettiin vain koipihampaiden saamiseksi.

Takaisin alkuun

Valikoima

Kun eurooppalaiset saapuivat Kanadaan, hirvet olivat levinneet laajalle. Niiden levinneisyysalue ulottui Etelä-Quebeciin, St. Lawrencen yläjuoksua pitkin (jossa ne olivat luultavasti yksi Jacques Cartierin kirjaamista mutta epäselvästi kuvaamista lajeista) ja Etelä-Ontarioon. Niiden levinneisyysalue jatkui Huron- ja Superior-järvien pohjoisreunoilla ja nykyistä Amerikan rajaa pitkin Lakeheadista Manitoban preerioille, mutta näillä alueilla hirvikannat olivat harvalukuisia. Kauempana lännessä, Manitoban, Saskatchewanin ja Albertan preerioilla ja pohjoisessa boreaalisen metsän – pohjoisen pallonpuoliskon pohjoisimman metsän – eteläreunoilla elkkejä oli paljon. Brittiläisessä Kolumbiassa hirviä tavattiin koko maakunnan keski- ja eteläosissa Coast Range -vuoriston itäpuolella, Lower Mainlandissa Fraser-joen suulla ja Vancouver Islandilla.
Suhteessa läntisiin populaatioihin hirvien lukumäärän on täytynyt olla vähäinen Pohjois-Amerikan itäosissa lukuun ottamatta Kentuckyn länsiosan kaltaisia alueita, joissa metsät katkesivat laajoihin laidunmaihin. Joka tapauksessa metsästys hävitti hirven idästä, myös eteläisestä Ontariosta ja Quebecistä, 1800-luvun puoliväliin mennessä. Jonkin verran hirviä on saattanut jäädä henkiin Ontariossa Huron-järven pohjoispuolella.

Läntisiin populaatioihin verrattuna hirvien määrän on täytynyt olla alhainen Pohjois-Amerikan itäosissa lukuun ottamatta Kentuckyn länsipuolen kaltaisia alueita, joilla metsät katkesivat laajoihin laidunmaihin. Joka tapauksessa metsästys hävitti hirven idästä, myös eteläisestä Ontariosta ja Quebecistä, 1800-luvun puoliväliin mennessä. Jonkin verran hirviä on saattanut säilyä Ontariossa Huron-järven pohjoispuolella.
Kanadan preerioiden asuttaminen vei hirvikarjoilta niiden elinympäristön, kuten se vei biisoniltakin. Hajallaan olevia populaatioita oli kuitenkin edelleen preerioita reunustavilla metsäalueilla ja lännen vuoristossa.
Hirvien määrä oli alhaisimmillaan Pohjois-Amerikassa noin vuonna 1900. Sen jälkeen syrjäseutujen asutustahti hidastui, markkinametsästys väheni huomattavasti, omavaraistaloudessa elävien ihmisten määrä väheni, petoeläimet vähenivät ja hirviä suojeltiin yhä enemmän lainsäädännöllä. Lisäksi uudisasukkaiden aiheuttamat suuret metsäpalot muuttivat huomattavia alueita metsästä ruohoksi, pensaiksi ja taimiksi, mikä tarjosi runsaasti rehua jäljellä oleville hirville.
Hirviä myös palautettiin entisille alueille. Kanadan Kalliovuorilla Banffin ja Jasperin kansallispuistoissa jäljellä olevaa pientä hirvikantaa lisättiin dramaattisesti useilla sadoilla eläimillä, jotka tuotiin Yellowstonen kansallispuistosta Yhdysvalloista vuosina 1917-1920. Hirviä istutettiin myös Pohjois-Ontarioon 1930-luvulla. Brittiläisessä Kolumbiassa hirviä istutettiin Queen Charlotte -saarille, ja Yukonissa hirviä istutettiin Whitehorsen luoteispuolelle 1950-luvun alussa. Yukonin hirvikanta on säilyttänyt lukumääränsä, mutta se ei ole kasvanut.
Kanadan nykyinen hirvikanta on noin 72 000 yksilöä. Yli puolet eläimistä (40 000) on Brittiläisessä Kolumbiassa, enimmäkseen Kootenayssa ja Peace-Ominecan alueella, mutta pieni kanta on myös Vancouver Islandilla. Albertan 20 000 hirveä vaeltaa pääasiassa Kalliovuorten juurella ja Banffin, Jasperin ja Watertonin kansallispuistoissa. Hajanaisia populaatioita on myös Keski-Albertan puistoalueilla, missä boreaalinen eli pohjoisin metsä kohtaa ruohoalueen, ja Hirven kansallispuiston perustaminen on edistänyt merkittävästi hirvien säilymistä Kanadassa. Puisto sai alkunsa vuonna 1906 perustetusta suojelualueesta, jonka tarkoituksena oli suojella pientä jäljellä olevaa hirviyksilöä. Hirvet kukoistivat, ja tällä hetkellä alle 200 neliökilometrin suuruisessa aidatussa puistossa elää yli 1 000 hirveä sekä hirviä, biisoneita ja valkohäntäpeuroja. Hirvisaari on tarjonnut paljon hirviä uudelleenistutuksia varten, ja se on myös toiminut tutkimusalueena lajin tutkimuksessa.
Manitobassa on tällä hetkellä noin 7 000 eläimen lauma, jonka levinneisyys keskittyy Riding Mountain National Parkiin. Saskatchewanin 15 000 hirveä on enimmäkseen boreaalisen metsän eteläreunalla Prince Albertin pohjoispuolella ja Moose Mountainin, Cypress Hillsin ja Duck Mountainin alueilla provinssin eteläosassa.

Takaisin alkuun

Ruokinta

Hirvi on kasvinsyöjä. Niiden levinneisyysalueella esiintyy vain harvoja kasveja, joita ne eivät syö tietyillä alueilla tietyissä olosuhteissa. Talvella ne syövät ruohoja silloin, kun ne saavat niitä. Kun lumi on syvällä, ne syövät kuitenkin mielellään puulajien oksia, jopa havupuiden, kuten Douglas-kuusen, oksia. Keväällä ruohot ja saraikot ovat suosikkiruokaa. Kun leveälehtisten ruohovartisten kasvien uusi kasvu alkaa alkukesästä, hirvet sisällyttävät suuren osan niistä ruokavalioonsa. Ne syövät myös pensaiden ja puiden oksia ja lehtiä. Hirvellä on alkukesästä tarjolla monenlaista ravitsevaa ravintoa. Tämä on myös aikaa, jolloin hirvilehmät tuottavat maitoa vastasyntyneille vasoilleen.
Kesän edetessä ruohovartiset kasvit kuivuvat, ja hirvet kääntyvät jälleen kuivien ruohojen ja risujen tai oksien ja versojen puoleen. Kun syksyn pakkasyöt saapuvat, lehdet alkavat pudota vapisevissa haapametsissä hirvien läntisillä levinneisyysalueilla. Hirvet sisällyttävät kuivia lehtiä ruokavalioonsa, kunnes lumi peittää ne alleen. Talven koittaessa hirvien ruokavalio on suurelta osin lumen varassa. Hirvet kaivavat kuoppia irtonaisen lumen sisään tuodakseen esiin kuivaa ruohoa ja lehtiä, mutta kun lumi on liian syvää tai kovaa, niiden on siirrettävä ruokailunsa suurelta osin puun oksille. Albertan ja Brittiläisen Kolumbian vuoristossa hirvien on poistuttava syvän lumipeitteen alueilta ja etsittävä paikkoja, kuten laaksojen pohjia, joissa lumipeite on matala tai puuttuu kokonaan. Alueilla, joilla syvää lunta on harvoin, ne voivat käydä korkealla tai matalalla sijaitsevilla alueilla mihin aikaan vuodesta tahansa.

Takaisin alkuun

Kasvatus

Hirven vuotuinen elinkierto alkaa keväällä, kun se pääsee irti talven lumipeitteestä ja ravinnon puutteesta. Tällöin syntyy vasoja, jotka kasvattavat lauman kokoa. Poikiminen tapahtuu yleensä alueilla, jotka ovat lehmälle hyvin tuttuja. Jotkut lehmät saattavat hakeutua samalle alueelle poikimaan vuodesta toiseen. Toiset taas synnyttävät vasikkansa siellä, missä ne sattuvat olemaan kotiseudullaan, kun sen aika koittaa. Lehmät erkanevat muista hirvistä ja hakeutuvat eristäytymään ja suojaan muutama päivä ennen synnytystä.
Hirvet piilottelevat vasojaan vähintään 10 päivää niiden syntymän jälkeen. Vasat on geneettisesti ohjelmoitu pysymään hiljaa ja piilossa puolustautuakseen saalistajia vastaan. Myöhemmin emo ja jälkeläiset liittyvät muiden lehmien ja vasikoiden ryhmiin kesälaitumilla. Elokuussa alkava hirvien hiljainen kesäelämä päättyy, kun metsästyskausi alkaa.
Sonnit, jotka ovat viettäneet laiskan kesän pienissä ryhmissä sarviensa kasvaessa suuriksi ja painaviksi, siirtyvät nyt lehmä/vasikkaryhmiin ja perustavat haaremeja eli ryhmiä lehmistä, joiden kanssa ne aikovat paritella. Tässä prosessissa sonnien välillä käydään huomattavia tappeluita. Suuret sonnit saavat lopulta hallintaansa jopa 20-30 lehmää ja ajavat muut urokset lauman reunoille. Tämä ei kuitenkaan tarkoita sitä, että nuoret urokset jäisivät kokonaan jalostuksen ulkopuolelle. Kun suurten haaremien isännät karkottavat tunkeilijoita tai keräävät karanneet naaraat ryhmänsä yhdeltä puolelta, nuori sonni saattaa hiipiä sisään ja paritella toisella puolella olevan naaraan kanssa.
Karkauden myllerryksen jälkeen sonnihirvet jättävät naaraat ja siirtyvät hyville ruokailualueille, jotta ne voivat ennen talvea kerätä paino- ja kuntotappionsa takaisin. Jotkut palaavat takaisin vuoristoon viettääkseen vielä muutaman viikon alppivyöhykkeen ravinteikkailla laitumilla ennen kuin lumi pakottaa ne alas. Hirvet odottavat yleensä, mutta eivät aina, lumen tuloa siirtyäkseen laaksoihin. Sonnien ja lehmien talvialueiden välillä on huomattavaa päällekkäisyyttä. Koska sonnit ovat suurempia ja voimakkaampia, ne pystyvät kulkemaan ja kaivautumaan syvän lumen läpi helpommin kuin lehmät, ja näin ne pystyvät saamaan ruokailualueita itselleen.

Takaisin alkuun

Suojelu

Kanadan hirvien lukumäärän pääasiallinen rajoittava tekijä on ollut elinympäristön häviäminen maanviljelylle. Onneksi hirvelle on kuitenkin jäljellä laajoja alueita. Metsästys pitää hirvien määrän alueiden kantokyvyn rajoissa. Puistoissa ylijäämäeläinten pyydystäminen ja siirto vähentää joskus hirvien määrää.
Ihmiskunnan lisäksi hirven tärkein saalistaja on susi. Koostaan ja voimastaan huolimatta sudet tappavat hirviä helposti. Hirvien levinneisyys Kanadassa on päällekkäinen susien levinneisyyden kanssa, joten useimmat hirvikannat ovat jossain määrin susien tappamia. Myös mustakarhut tappavat huomattavan määrän hirviä. Viimeaikaiset tutkimukset ovat osoittaneet, että joillakin alueilla mustakarhut saattavat tappaa jopa 50 prosenttia hirvenvasoista. Tämä saalistus tapahtuu vasan kahden tai kolmen ensimmäisen elinviikon aikana. Kun vasat ovat tarpeeksi vahvoja pysyäkseen emojensa perässä ja kun emo ja vasa liittyvät takaisin muuhun laumaan, karhujen saalistus loppuu suurimmaksi osaksi. Harmaakarhut saattavat kuitenkin tappaa satunnaisesti aikuisen hirven. Kojootit vievät joitakin vasoja, ja puumat, jotka jakavat hirvien levinneisyysalueen Kalliovuorilta länteen, vievät kaikenikäisiä hirviä.
Mikäli saalistus ja metsästys eivät pidä hirvien määrää alhaisena, hirvien määrä yleensä kasvaa, kunnes ravinnon puute rajoittaa sitä. Suurilla populaatiomäärillä hirvet voivat vaikuttaa merkittävästi levinneisyysalueeseensa ja ravintokasveihinsa laiduntamalla, kuluttamalla ja tallomalla kasvillisuutta. Kovina talvina tai kuivuuskausina huomattava määrä hirviä voi kuolla nälkään tai altistua taudeille. Monien sellaisten kanadalaisten hirvikantojen hoitajat, jotka eivät ole puistoissa, pyrkivät pitämään hirvien määrän selvästi alle ravintoresurssien saneleman enimmäismäärän, jotta hirviä kuolisi harvemmin.
Metsästäjät arvostavat hirveä suuresti, ja se on yksi Pohjois-Amerikan tärkeimmistä suurriistalajeista. Kanadassa luvan saaneet metsästäjät tappavat vuosittain noin 4 000 hirveä. Metsästys tuottaa paikallista taloudellista toimintaa arviolta noin 14 miljoonaa dollaria vuodessa. Lisäksi alkuperäisväestön metsästäjät ottavat tuntemattoman määrän hirviä. Puistoissa, joissa hirviä ei metsästetä, ne tottuvat vähitellen ihmisten läsnäoloon. Niistä voi lopulta tulla niin kesyjä, että ne hoitavat asioitaan häiriöttä, vaikka ihmiset lähestyisivätkin niitä läheltä. Banffin ja Jasperin kansallispuistoissa voi nähdä suuria määriä tottuneita hirviä kaupunkialueilla ja niiden ympäristössä, erityisesti aikaisin keväällä. Habituoituneet hirvet ovat tärkeitä nähtävyyksiä näissä puistoissa, ja niillä on huomattavaa esteettistä ja kaupallista arvoa. On aina pidettävä mielessä, että ihmisiin tottuneet eläimet voivat olla vaarallisia, jos niitä lähestytään liian läheltä. Etenkin sonnit on syytä pitää kaukana alkusyksyn kiima-aikana.
Talvella vuoristoalueilla hirvet jakavat laaksojen pohjat tärkeiden liikenneväylien kanssa. Tämä johtaa moniin hirvien ja ajoneuvojen yhteentörmäyksiin, joilla on tuhoisia seurauksia hirville sekä ihmisille ja heidän autoilleen. Banffin kansallispuistossa tätä kalliiksi käyvää vaaraa on pyritty hallitsemaan rakentamalla Trans-Canada Highwayn varrelle aitauksia, karjaportteja ja alikulkukäytäviä.

Halukkuus, jolla hirvi voidaan totuttaa ihmisiin, ja hirvestä saatavien tuotteiden arvo ovat viime aikoina herättäneet huomattavaa kiinnostusta eläinten kotieläinjalostusta ja karjanhoitoa kohtaan. Yksi arvokkaimmista hirvituotteista on hirven sarvi. Jo muinaisista ajoista lähtien itämaiset ihmiset ovat uskoneet, että hirven sarvista, jotka on irrotettu, kun ne ovat vielä samettiset, valmistetut lääkkeet ovat yleislääkkeitä ja mahdollisesti aphrodisiac-valmisteita eli keinoja seksuaalisen halun lisäämiseksi. Niinpä itämainen lääketiede käyttää suuria määriä hirvensarvia korkeaan hintaan. Hirvensarvet poistetaan kirurgisesti, kun ne ovat saavuttaneet maksimikoon, mutta ennen kuin ne kovettuvat; sitten ne kuivataan, lajitellaan laatuluokittain ja kuljetetaan Aasian markkinoille.
Monilla alueilla hirvi ja kotieläiminä pidettävät naudat ovat samoilla alueilla. Koska molemmat syövät samaa ravintoa ja karjan läsnäolo tuo mukanaan ihmistoimintaa, näiden kahden lajin välillä on jonkin verran ristiriitoja. Vuoristoalueilla, joilla hirvet keskittyvät laaksoihin, jotka ovat myös nautakarjan tärkeitä talvilaitumia, kilpaillaan niukasta rehusta ja häiritään hirviä silloin, kun ne ovat stressaantuneita ankaran sään vuoksi. Tällaiset tilanteet edellyttävät tiivistä yhteistyötä karjankasvattajien ja villieläinten hoitajien välillä, jotta ongelmat pysyisivät hallinnassa.
Hirvien tuleva hyvinvointi yleensä riippuu yhteistyöstä villieläinviranomaisten ja kaikkien maanomistajien välillä, mukaan lukien metsäteollisuus, öljy- ja kaivosyhtiöt, puistojen hoitajat ja intiaaniyhtymät sekä karjatilalliset.
Näistä jatkuvista konflikteista huolimatta Kanadan hirvikannat ovat vakaita ja terveitä. Olisi ehkä mahdollista palauttaa eläimet alueille, joita ne aiemmin asuttivat, mutta kun otetaan huomioon karjankasvattajien ja muiden tahojen kilpailevat vaatimukset maasta sekä elintärkeiden luonnonvaraisten petoeläinten tarvitsema tila terveelle ekosysteemille, nykyinen hirvikanta on luultavasti riittävän suuri. Kun sen hoitoon kiinnitetään riittävästi huomiota, tämä upea luonnonvarainen laji pysyy Kanadan pysyvänä rikkautena.

Takaisin alkuun

Lähteet

Tulostuslähteet

Murie, O.J. 1951. Pohjois-Amerikan hirvet. Stackpole Company. Harrisburg, Pennsylvania.

Boyce, M.S., and L.D. Hayden-Wing, eds. 1979. Pohjois-Amerikan hirvi: ekologia, käyttäytyminen ja hoito. University of Wyoming, Laramie.

Thomas, J.W., and D.E. Toweill, editors. 1982. Elk of North America. Wildlife Management Institute and United States Department of Agriculture, Forest Service, and Stackpole Company, Harrisburg, Pennsylvania.