Polaris (Alpha Ursae Minoris) on napatähti eli Pohjantähti.
Se on Ursa Minorin tähdistön kirkkain tähti. Se on lähes suoraan Maan pohjoisnavan yläpuolella. Tämän vuoksi se näyttää Maasta katsottuna siltä, että se pysyy aina samassa paikassa taivaalla. Vuosisatojen ajan pohjoisen pallonpuoliskon merimiehet käyttivät Polarista apuna hahmottaakseen, missä he olivat merellä ja mihin suuntaan he liikkuivat.
Polaris on osa kolmoistähtijärjestelmää. Sillä on hyvin läheinen kääpiökaksoistähti ja suurempi tähti, Polaris B, joka kiertää 2 400 AU:n päässä.
Päätähti, Polaris A, on jättiläistähti, jonka massa on 4,5 kertaa suurempi kuin Auringon massa ja halkaisija 45 miljoonaa kilometriä. Se on klassinen Cepheid-muuttuja, joka on meitä lähimpänä koko Linnunradassa. Polaris B voidaan nähdä jopa vaatimattomalla kaukoputkella. William Herschel löysi sen vuonna 1780 käyttämällä yhtä aikansa tehokkaimmista kaukoputkista, omaa heijastinkaukoputkeaan. Läheinen kääpiötähti Ab ennustettiin vuonna 1929, mutta se on nähty vasta aivan hiljattain. Kääpiö kiertää A:ta yhtä lähellä kuin Uranus aurinkoamme.
Vaikka Polaris on nykyään Pohjantähti, näin ei ole aina ollut. Paikka taivaalla, johon Maan pohjoisnapa osoittaa, muuttuu hitaasti ajan myötä. Tätä liikettä kutsutaan tähtiprekessioksi. Vuonna 3000 eKr. Pohjantähtenä oli Dracon tähdistössä sijaitseva heikko Thuban-niminen tähti. Polariksesta tuli Pohjantähti vasta noin vuonna 500 jKr. Se tulee lähemmäs suoraan maapallon pohjoisnavan yläpuolelle vasta joskus vuonna 2102. Sitten se siirtyy taas kauemmas. Se on napaa lähimpänä oleva tähti noin vuoteen 3000 jKr. saakka.
Yllättävää kyllä, sen suhteelliseen läheisyyteen nähden sen etäisyyttä ei vielä tiedetä varmasti. Monissa viimeaikaisissa julkaisuissa Polariksen etäisyydeksi on laskettu noin 434 valovuotta (133 parsekia). Joidenkin mukaan se voi kuitenkin olla jopa 30 % lähempänä. Jos tämä pitää paikkansa, se olisi erityisen merkittävää, koska Polaris on Maata lähimpänä oleva kefeidimuuttuja. Sen fysikaaliset parametrit ovat kriittisiä koko tähtitieteellisen etäisyysasteikon kannalta.
Eteläisellä pallonpuoliskolla ei ole yhtään tähteä, jolla olisi samanlainen rooli kuin Polariksella.
- Anstronominen yksikkö on Maan keskimääräinen etäisyys Auringosta.
- ”Pohjantähdessä on enemmän kuin silmä näkee”. Hubblesite.org. 2006-01-09. http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2006/02/fastfacts/. Haettu 2012-04-14.
- Evans N.R. et al 2008. Polariksen lähiseuralaisen suora havaitseminen Hubble-vauhtieleskoopilla. The Astronomical Journal 136 (3): 1137.
- Turner D.G. et al 2012. Cepheidi Polariksen pulssitila.