Keskiviikkona tulee kuluneeksi 73 vuotta siitä, kun Jackie Robinson hölkkäsi Ebbets Fieldillä Brooklyn Dodgersin ykköspesälle ja murskasi Major League Baseballin hirvittävän värirajan ikuisiksi ajoiksi.

Kun sepelvaltimotauti on sulkenut baseballin ja suurimman osan Amerikkaa tältä vuodelta, kyseessä on virtuaalinen juhla.

Mutta virtuaalista tai ei, liima, joka pitää tämän kaiken koossa, on Rachel Robinson, Jackien lannistumaton leski, joka on nyt 97-vuotias.

Ajatella sitä.

Rachael oli tuona päivänä katsomossa ja muisteli kaiken merkitystä kirjassaan ”Jackie Robinson, intiimi muotokuva”.”

”Vuonna 1947, kun Jack otti paikkansa lyöjäaitiossa Ebbets Fieldillä, hetken merkitys näytti minulle ylittävän pallopelin voittamisen”, hän kirjoitti. ”Yhteiskunnallisen muutoksen mahdollisuus tuntui konkreettisemmalta ja sen merkitys välttämättömämmältä.”

Jackie teki tietysti kaiken työn kentällä Hall of Fame -uransa aikana, joka kesti kauteen 1956 asti. Hänen kuoltuaan 53-vuotiaana vuonna 1972 sydänkohtauksen ja raivoavan diabeteksen seurauksena Rachel kantoi soihtua vuotta myöhemmin perustamalla Jackie Robinson -säätiön.

”Jack rohkeudellaan ja suorapuheisuudellaan perusti säätiön niin, että sillä oli perintö, jota voitiin viedä eteenpäin”, Rachel kertoi minulle kerran.

Säätiö on sittemmin myöntänyt tuhansia yliopistostipendejä vähemmistöjen lapsille. Rachel, hänen tyttärensä Sharon ja pitkäaikainen toimitusjohtaja Della Britton kuuluvat niihin, jotka ovat olleet johtotähtiä pitämässä Robinsonin muistoa elossa.

”Perustimme säätiön edistämään koulutusta ja johtajien seuraavaa sukupolvea”, Rachel sanoi vuonna 2017. ”Olemme niin ylpeitä Jackie Robinson Foundationin stipendiaattiemme lähes 100-prosenttisesta koulutusprosentista.”

Tulivat elokuva ”42”, lukemattomat kirjat Robinsonin elämästä ja urasta sekä Jackie-artefaktien museo Manhattanin alaosaan, joka on yhä vireillä ja jonka rahoitus on vielä kesken.

”Olemme keränneet tarpeeksi rahaa rakentamiseen, mutta keräämme yhä rahaa sitä varten”, Britton kertoi Boomskie on Baseballille vuosi sitten. ”Sanoin tänään jollekin, etten halua avata tätä upeaa museota ja päivän tai kahden päästä joutua keräämään lisää rahaa. Siksi haluan, että museon toimintaa varten perustetaan toimintarahasto. Emme halua, että ihmiset luulevat meidän lopettaneen. Se on huolenaiheemme. Haluamme, että ihmiset ovat innoissaan hankkeesta.”

Kaikista ponnisteluistaan Rachel palkittiin Cooperstownissa, New Yorkissa, lähes kolme vuotta sitten Buck O’Neill Lifetime Achievement Award -palkinnolla, neljäntenä saajana. Kunnia tuli 55 vuotta sen jälkeen, kun hänen edesmennyt aviomiehensä oli otettu käyttöön pikkuruisen pikkukaupungin ylemmällä Main Streetillä sijaitsevan museon pääplakkihuoneessa.

Vuonna 1962 käyttöönottoseremonia oli museon sisäänkäynnin portailla. Kolme vuotta sitten Rachel otti kunnianosoituksensa vastaan lauantain palkintoseremoniassa, joka on nykyään vakituinen osa Hall of Fameen vihkimisviikonloppua kadun varrella Doubleday Fieldissä.

”Minulla on niin hyviä muistoja Jackin vihkimisestä vuonna 1962”, Rachel sanoi tuona päivänä. ”Se oli loistelias päivä perheellemme.”

Rachel on nyt ikoni, ainoan mies- ja naiskaksikon jäsen, joka on edustettuna museon eri osissa. O’Neilin patsas, joka kunnioittaa Negro League -tähteä ja sen saajia, on aivan käytävän päässä, joka johtaa huoneeseen, jossa roikkuu 310 muistolaattaa, jotka edustavat Halliin vihittyjä pelaajia, managereita, erotuomareita ja johtajia.

O’Neil saattaa vielä joskus päästä varsinaiseen Halliin, sillä varhaisen baseballin komitean odotetaan antavan loppuvuonna uudenlaisen katsauksen erinomaisiin Negro Leaguen pelaajiin ja edelläkävijöihin, joista O’Neil oli varmasti molempia.

Jackie oli pelannut Negro Leaguessa lyhyen aikaa ennen kuin Brooklyn Dodgersin toimitusjohtaja Branch Rickey kiinnitti hänet vuonna 1946 ensimmäisenä afroamerikkalaisena, joka lopulta pelasi Majorsissa 1900-luvun aikana.

”Buck O’Neil oli baseballin vankkumaton mestari ja työskenteli edistääkseen urheilun inklusiivisuutta”, Rachel sanoi kiitospuheessaan. ”Olen siis todella kiitollinen siitä, että saan olla mukana tunnustuksessanne Buckille tällä tavoin.”

Rachel ei saanut pientä apua silloiselta MLB:n komissaarilta Bud Seligiltä, joka otettiin Hallin jäseneksi seuraavana päivänä vuonna 2017.

Vuonna 1997, 50-vuotispäivänä siitä, kun hänen miehensä pelasi ensimmäisen ottelunsa Dodgersissa, nykyinen emerituskomissaari poisti Jackien numeron eläkkeelle koko urheilussa ja perusti tuon tapahtuman vuotuisen juhlallisuuden, joka jatkuu keskiviikkona.

Ken Griffey Jr. anoi sittemmin Seligiltä, että hän saisi pukeutua Jackien numeroon 42 tuon päivän vuosipäivän kunniaksi, ja nykyään jokainen kentällä oleva pelaaja tekee niin, kun ilmeisesti pelataan pelejä. Siihen on hyvä syy.

”Martin Luther King kutsui Jackieta Freedom Rideriksi ennen kuin kansalaisoikeusliike oli edes aktivoitunut”, Britton sanoi. ”Jackie tasoitti tietä, jotta meidän kaikkien olisi helpompaa.”

Jos kelloa voisi kääntää taaksepäin, haluaisin ensimmäisenä mennä katsomoon yhdessä 26 623 hengen yleisön kanssa Ebbets Fieldillä tuona päivänä 15. huhtikuuta 1947, kun Jackie pelasi ensimmäistä kertaa. Dodgers voitti Boston Bravesin, ja Robinson teki 0-3 ja teki ensimmäisen 947 juoksusta.

Mutta kuten Rachel niin osuvasti kirjoitti, se tuskin oli asian ydin.

”Uskon, että Jackin läsnäolon tärkein yksittäinen vaikutus oli se, että se mahdollisti sen, että valkoiset baseball-fanit pystyivät kannustamaan mustaa miestä, mikä rohkaisi useampia valkoisia ymmärtämään, että kaikkien kohtalomme olivat erottamattomasti sidoksissa toisiinsa”, hän sanoi tuosta päivästä.

Viisaita sanoja tuolloin, ja ne ovat totisempia kuin koskaan tänä 73. vuosipäivänä.