Jainismi on Intiasta peräisin oleva muinainen uskonto, jonka seuraajat pyrkivät saavuttamaan lopullisen vapautumisen pakenemalla jatkuvasta jälleensyntymisen kierrosta. He uskovat, että tapa saavuttaa tämä on poistaa sielustaan karma, syyn ja seurauksen periaate, joka saa teot johtamaan kärsimykseen. Heidän käytäntöihinsä kuuluvat tiukka kasvissyönti, väkivallattomuus, varastamatta jättäminen, valehtelematta jättäminen, omaisuuteen kiinnittymättömyys, seksuaalinen pidättyvyys ja kaikkien eläinten ja kasvien kunnioittaminen eläviä sieluja sisältävinä.

Jainismissa ei ole yhtä ainoaa henkilöä, jota voisi kutsua uskonnon perustajaksi. Sen sijaan jainit tunnustavat suuria opettajia, joita kutsutaan tirthankaroiksi. Raamatullinen vastine termille olisi profeetat. Nykyisenä aikakautena pidettävänä aikana on ollut kaksikymmentäneljä tirthankaraa, ja tätä aikakautta edeltävinä kosmisina aikakausina niitä on ollut paljon enemmän. Tämän aikakauden ensimmäinen tirthankara, Adinatha, joka tunnetaan myös nimellä Rishabhanatha, eli oletettavasti miljoonia vuosia sitten. Kahdenkymmenenneljännen ja viimeisimmän tirthankaran, Mahaviran, tarkkaa syntymäaikaa ei tiedetä. Jotkut tutkijat arvioivat sen tapahtuneen noin vuonna 540 eKr., kun taas toiset sanovat sen tapahtuneen vuonna 599 eKr.

Mahaviraa pidetään usein nykyisessä muodossaan olevan jainismin perustajana. Oikeampaa olisi kuitenkin sanoa, että Mahavira oli uudistaja, joka teki jainismin muinaisesta käytännöstä suositun ja sovellettavan siihen aikaan, jona hän eli. Perinteen mukaan saavutettuaan valaistumisen Mahavira ryhtyi opettajaksi ja perusti kymmenien tuhansien munkkien ja nunnien yhteisön, ja seuraavien vuosisatojen aikana jainismi levisi koko Länsi- ja Keski-Intiaan.