”Tämä on täysin platoninen ystävyyssivusto. Tämä EI ole deittisivusto, eikä seuralaispalvelu. Palvelut tällä sivustolla ovat tiukasti vain FRIENDSHIP-tarkoituksiin.” Nämä ohjeet on rapattu eri sivuille, otsikoihin ja bannereihin sivustolla RentAFriend.com, jossa voit palkata jonkun viettämään aikaa kanssasi kymmenestä neljäänkymmeneen dollariin tunnilta. Prostituutio on laitonta neljässäkymmenessäyhdeksässä viidestäkymmenestä osavaltiosta, mutta jonkun maksaminen ystävästäsi ei ole laitonta missään. Pitäisikö sen olla?

Kun tanssiaiset lähestyvät, monet Blairin nuoret ja ylioppilaat etsivät treffiseuraa. Opiskelijat löytävät yleensä ystävän, johon turvautua, tai todella vaikeissa olosuhteissa kaukaisen serkun. RentAFriendin tavoitteena on muuttaa nämä ja muut kiusalliset sosiaaliset tilanteet paljon helpommin hallittaviksi.

RentAFriendissä voit rekisteröityä ja etsiä sivuston tietokannassa olevien tuhansien vapaiden ystävien joukosta. Voit lajitella sukupuolen, rodun tai jopa sen perusteella, millaisista harrastuksista ystävät ovat kiinnostuneita. Sivusto koki suosion nousun vuonna 2010 NBC:n ja Fox Newsin raporttien jälkeen, joissa kenttätoimittaja palkkasi Friendin keilaamaan tai tanssimaan. Sivuston luojan Scott Rosenbaumin mukaan yksi sivuston parhaista ominaisuuksista on sen tarjoama ihmisten kirjo. ”Sivustolta voi löytää melkein mitä tahansa. Meillä on ystäviä, jotka ovat ammattikokkeja, opettajia ja urheilijoita”, Rosenbaum kertoo.

RentAFriendin herättämä suurin kysymys koskee prostituution määritelmää. Raja on melko häilyvä eskortin ja vuokraystävän välillä, mutta monilla ihmisillä ei tunnu olevan ongelmaa jälkimmäisen kanssa. Eräs sivuston ystävä, joka käyttää käyttäjätunnusta ”Mlt”, ei näe mitään moraalisia ongelmia RentAFriendissä. ”Minusta olisi siistiä saada hauskoja kokemuksia uusien ihmisten kanssa, eikä ole väärin maksaa jollekulle siitä. Raha ei oikeastaan ole osa sitä, kun itse tekee toimintaa”, kommentoi Mlt.

Vaikka kuka tahansa sivustolla työskentelevä olisi todennäköisesti samaa mieltä Mlt:n kanssa, jotkut Friendsit ovat hieman skeptisempiä. Erään Friendin mukaan, joka käyttää käyttäjätunnusta ”pearlly”, palvelu herättää joitakin kysymyksiä. ”Minulla on ollut hauskaa sivuston kanssa, mutta ymmärrän, miksi se saattaa aiheuttaa ihmisille epämukavuutta. Jos vain vuokraa jonkun hengailemaan, se on hieman outoa, mutta monet ihmiset käyttävät sitä löytääkseen ihmisiä, jotka menevät heidän kanssaan sosiaalisiin tapahtumiin tai esittelevät heille uutta kaupunkia”, pearlly selittää.

RentAFriendin ehdottamien aktiviteettien joukossa on esimerkiksi kaupunkikierroksia, häitä ja tanssiaisia. Mutta vaikka Blazerit pääsisivätkin sen leiman ohi, että palkkaavat jonkun treffeille kanssaan, sivusto herättää toisenkin kysymyksen. Onko tanssiaisdeitin hankkiminen todella niin tärkeää? Monet sanovat kyllä, kuten Blairin käytävillä tapahtuvat taidokkaat kosinnat selvästi osoittavat. Toisen vuoden opiskelija Yonathan Tadesse sanoo, että kun hänen on aika osallistua tanssiaisiin, treffikumppani on olennainen osa kokemusta. ”Olisi aika noloa, jos ei löytäisi ketään, jonka kanssa mennä tanssiaisiin”, Tadesse sanoo. ”Tarkoitan, että sinulla on kuukausia aikaa löytää joku, ja voit ottaa kaverisi mukaan, jos haluat.”

Yksin tanssiaisiin menemiseen liittyvä leima voi olla kova, ja RentAFriend on olemassa niitä varten, jotka haluavat sitä. Mutta on jokaisen Blair-yhteisön jäsenen päätettävissä, onko ok maksaa jollekulle seurasta ja onko treffikumppani tarpeeksi tärkeä maksaakseen RentAFriendin pääsymaksun. Kuka tietää? Ystävä saattaa tanssia vieressäsi tanssiaisissa tämän vuoden toukokuussa.