Vanhempainyhdistyksiä eli vanhempainyhdistyksiä pidetään yleensä parhaimmillaankin omituisina ja viehättävinä ja pahimmillaan harmittomina. Vapaaehtoisten johtamat yhdistykset ovat tunnettuja siitä, että ne järjestävät leivonnaismyyjäisiä ja lomajuhlia ja ostavat lahjoja opettajien arvostuspäivää varten.

Mutta vanhempainyhdistykset voivat terveellisestä maineestaan huolimatta käyttää myös merkittävää taloudellista valtaa, sillä ne voivat vaikuttaa siihen, mitä ohjelmia koululla on varaa tarjota. Hyvin toimeentulevan koulun vanhempainyhdistys saattaa kerätä miljoona dollaria tai enemmän opettajien lisäpalkkoihin, bändi- tai orkesterisoittimiin, uuteen kirjastoon, iPadeihin luokkahuoneisiin, luokkaretkiin tai muihin aloitteisiin.

Toisilla vanhempainyhdistyksillä ei ole varaa tällaisiin asioihin, mikä voi antaa eri kouluille, jopa toistensa läheisyydessä olevillekin kouluille, hyvinkin erilaiset resurssit. Kun kiersin esiopetuskouluja pojalleni New Yorkissa, olin yllättynyt siitä, miten erilainen tarjonta oli alueemme halutuissa kouluissa. Joissakin kouluissa oli taide-, tiede- ja musiikinopettajien lisäksi ilmaisia viulutunteja, vuosittaisia leirimatkoja ja koodauskursseja. Poikani päätyi kouluun, joka oli lähellä asuinaluettamme ja tuntui meistä ystävälliseltä, vaikka siinä ei ollut paljonkaan ”rikkauksia” sen lisäksi, mitä tavalliset luokanopettajat tarjoavat.

Myöhemmin sain tietää, että suurimman osan muiden koulujen kiiltävistä lisäpalveluista (ja jopa joitakin kokopäiväisiä avustajia ja erityisopettajia) rahoittivat vanhempainyhdistykset, joiden budjetit olivat kuusi- ja seitsennumeroisia. Meidän koulumme vanhempainyhdistyksellä oli pankissa alle tuhat dollaria. New Yorkin julkiset koulut saavat rahoitusta ydinpalveluihinsa enimmäkseen oppilaskohtaisesti (koulut, joissa vähintään 40 prosenttia oppilaista on vähävaraisia, saavat lisärahoitusta liittovaltion osasto 1:n nojalla), mutta vanhempainyhdistysten osuus lisäohjelmien rahoituksessa on hyvin erilainen.

Lue: Miten syrjäytyneitä perheitä työnnetään ulos vanhempainyhdistyksistä

Muutkin seikat ovat vastuussa monien koulujen välisistä eroista Yhdysvalloissa – erityisesti joissakin yhteisöissä varakkaiden asuinalueiden suuremmat kiinteistöverotulot voivat merkitä suurempia koulubudjetteja – mutta vanhempainyhdistyksillä ja niiden kouluihin ohjaamilla rahoilla on myös oma osuutensa. Vasemmistolaisen Center for American Progress -järjestön vuonna 2017 julkaisemassa raportissa todettiin, että niistä noin 425 miljoonasta dollarista, jotka Amerikan vanhempainyhdistykset keräävät vuosittain, noin kymmenesosa käytetään kouluihin, joissa opiskelee vain kymmenesosa 1 prosentista maan oppilaista. Eri koulupiireillä on erilaisia sääntöjä vanhempainyhdistysten toiminnasta ja taloudellisesta raportoinnista, mutta vain harvat piirit asettavat ylärajan kerättävälle rahamäärälle, sääntelevät tiukasti vanhempainyhdistysten rahankäyttöä tai määräävät, että varat on jaettava tasaisesti piirin sisällä.

Linn Posey-Maddox, Madisonin Wisconsinin yliopiston koulutuspoliittisten tutkimusten apulaisprofessori ja When Middle-Class Parents Choose Urban Schools -kirjan kirjoittaja, kertoi minulle, että hänen mielestään vanhempien ei pitäisi maksaa suoraan koulun taide- tai musiikkiohjelmaa, puhumattakaan välttämättömistä tarvikkeista kuten luokkahuonemateriaaleista. Posey-Maddox kertoi, että hän haluaisi nähdä enemmän rahoitusta koulutukseen kokonaisuudessaan, mutta niin kauan kuin vanhempainyhdistykset jäävät vastaamaan nykyisestä vajeesta ja siten määrittelemään koulujen tarjontaa, hän näkee tarvetta politiikoille, jotka velvoittavat ”harkitsemaan resurssien kohdentamista” – tärkeämpänä pointtina on se, että oppilaiden pääsyä hyvään koulutukseen ei pitäisi sitoa vanhempien varainhankintakykyyn.

Lisää tarinoita

Jotkut piirikunnat pyrkivät ottamaan huomioon sen, miten vanhempien varainhankinta synnyttää porrastetusti eriytetyn julkisten koulujen yhteiskuntajärjestelmiä. Esimerkiksi Seattlessa jotkin hyvin rahoitetut koulut jakavat nyt vapaaehtoisesti pienen osan (yleensä noin 5 prosenttia) vanhempainyhdistyksensä varoista läheisten koulujen kanssa, joilla on vähemmän rahaa. Vivian Van Gelder, entinen vanhempainyhdistyksen puheenjohtaja hyvin rahoitetussa julkisessa peruskoulussa, oli yksi niistä vanhemmista, jotka auttoivat lisäämään varojen jakamista koskevan aloitteen koulunsa vanhempainyhdistyksen vuosibudjettiin muutama vuosi sitten. Hän kertoi, että aluksi vanhemmat vastustivat muutosta, sillä he halusivat ehdottomasti, että heidän lahjoituksensa pysyvät heidän lastensa koulussa, ja totesi, että alkuperäinen budjettikohta hyväksyttiin viime vuonna vain pienellä marginaalilla. Van Gelder kutsuu tätä järjestelyä ”aluksi” – hän haluaisi, että koulutuksen rahoitusjärjestelmää uudistettaisiin laajemmin.

Portlandissa, Oregonissa, on otettu käyttöön samanlainen järjestelmä, joka on ollut käytössä paljon kauemmin. 90-luvun puolivälissä budjettikriisin aikana monien paremmin rahoitettujen koulujen vanhemmat täydensivät vanhempainyhdistyksiä perustamalla koulukohtaisia varainkeruusäätiöitä, joilla voitiin maksaa lisähenkilöstöä. Koska Portlandin koulupiirissä ymmärrettiin, että tämä voi johtaa epätasa-arvoisuuteen, se edellytti, että perustetaan keskussäätiö, joka palvelee heikommassa asemassa olevia kouluja, ja että kun koulukohtaiset säätiöt käyttävät rahaa, ne antavat lisäsumman – noin kolmanneksen siitä, mitä ne käyttävät – keskussäätiölle.

Helen Shum, kahden lapsen vanhempi eräässä Portlandin kaupungissa sijaitsevassa koulussa, muistutti kuitenkin järjestelmän rajoituksista. Ensinnäkin, jos meno ei kuulu säätiön toimialaan – esimerkiksi jos rahaa käytetään koulutarvikkeiden ostamiseen tai luonnontieteellisen laboratorion rakentamiseen – ylimääräistä rahaa ei tarvitse varata muille kouluille. Ja toiseksi, vanhempien panos kouluille ei ole pelkästään taloudellisten resurssien muodossa, vaan raha on kaikki, mitä tämä politiikka koskee. ”Vanhempien vapaaehtoistyön laajuus on seuraavalla tasolla – se on kuin toinen henkilöstötaso”, hän kertoi minulle. Esimerkiksi hänen tytärtään oli vuosien ajan opettanut insinööri, josta tuli koti-isä. Vaikka alirahoitetuissa kouluissa saattaa olla myös vanhempia, jotka ovat halukkaita auttamaan, näiden vanhempien osallistumista voivat rajoittaa huonommin ennakoitavissa olevat työaikataulut ja erilaiset suhteet, joita heillä saattaa olla julkisiin laitoksiin.

Lisäksi, vaikka vanhempainyhdistysten resurssit eivät olisikaan jakautuneet niin epätasaisesti, niiden yleinen lähestymistapa koulujen auttamiseen ei löydä vastakaikua kaikkien vanhempien keskuudessa. D. L. Mayfield, jonka lapsi käy koulua Portlandissa, jossa 94 prosenttia oppilaista on oikeutettu maksuttomaan tai alennettuun lounaaseen, sanoi, että hän ja muut vanhemmat kokevat, että vanhempainyhdistysten ”vallitseva kulttuurimalli” on heittänyt heidät syrjään; he eivät yleensä innostu järjestämään varainkeruuta tukeakseen järjestelmää, jota he eivät pidä oikeudenmukaisena. ”Mielestäni vanhempainryhmien pitäisi keskittyä vähemmän rahankeruuseen ja enemmän järjestelmämuutoksen ajamiseen”, hän kertoi minulle.

Lue:

Yksi lupaavimmista malleista, joiden avulla vanhempainyhdistyksistä voitaisiin tehdä tasa-arvoisempi voima, pyrkii ottamaan huomioon vanhempien asenteet sekä hyvin että huonosti rahoitetuissa kouluissa. Sen nimi on PTA Equity Project, ja sitä johtaa kaksi vanhempaa nimeltä Suni Kartha ja Elisabeth Lindsay-Ryan Evanstonissa, Illinoisin osavaltiossa Chicagon ulkopuolella.

Kolme vuotta sitten he keräsivät tietoja vanhempainyhdistysten epätasaisesta varainkeruusta yhteisen huolenaiheensa vuoksi – Karthan lapset menivät vähävaraisiin kouluihin ja Lindsay-Ryanin vauraampiin – ja keräsivät tietoja vanhempainyhdistysten rahoituksesta oman alueensa 18 peruskoulussa. He havaitsivat, että vanhempien keräämä oppilaskohtainen rahoitus vaihteli heidän piirissään 0 dollarista oppilasta kohti joissakin kouluissa lähes 300 dollariin oppilasta kohti toisissa kouluissa, ja korjatakseen tämän epätasapainon he alkoivat esittää joillekin hyvin toimeentuleville vanhempainyhdistyksille tietonsa ja ehdotetun prosenttiosuuden, jonka ne voisivat vapaaehtoisesti ohjata kouluille, joilla on pienemmät budjetit.

Yleisesti ottaen nämä ehdotukset on otettu vastaan myönteisesti, mikä johtuu todennäköisesti heidän lähestymistavastaan: ”Keskustelun alussa sanotaan: ’Kukaan ei halua rangaista ketään. Kukaan ei tee mitään väärää”, Kartha sanoi. ”Tavoitteenamme on auttaa ihmisiä laajentamaan silmiään ja ajattelemaan aluetta kokonaisuutena.” Kartha ja Lindsay-Ryan totesivat, että jotkut heikommassa asemassa olevien koulujen vanhemmat sanoivat tuntevansa myös tulleensa kuulluiksi, koska he pystyivät jakamaan näkökulmansa muiden vanhempainyhdistysten kanssa ja pyytämään apua uudistusten ajamiseen piirin tasolla sen sijaan, että heillä olisi ollut vain tilaisuus pyytää taloudellista tukea.

Evanstonin vanhemmat saattavat tietysti olla erityisen vastaanottavaisia tämänkaltaiselle ohjelmalle, kun otetaan huomioon kaupungin progressiivinen suuntautuminen, mutta muuallakaan samanlainen toimintamalli ei välttämättä toimi. Ja vaikka kourallinen piirikuntia ympäri maata kokeilee tapoja tehdä rahoituksesta oikeudenmukaisempaa, monet eivät. Posey-Maddoxin mukaan haasteena on se, että useimmat vanhemmat ovat haluttomia käymään ”vaikeita keskusteluja” siitä, missä määrin ”järjestelmä mahdollistaa sen, että heidän lapsensa hamstraa mahdollisuuksia”. Viime kädessä hän kuitenkin kannattaa korjauksia, jotka poistaisivat yksittäisiltä vanhemmilta vastuun siitä, että he joutuisivat itse korjaamaan epäoikeudenmukaista järjestelmää. Siksi hänen mielestään olisi hyödyllistä, jos valtio rahoittaisi koulutusta kokonaisuutena vankemmin.

Kun vanhemmat valitsevat hyvin rahoitetun koulun tai kirjoittavat shekin koulunsa vanhempainyhdistykselle, heidän voi olla vaikea nähdä kaikkia niitä kouluja, jotka eivät saa yhtään heidän rahojaan. New York City yrittää tehdä nämä koulujen väliset erot hieman näkyvämmiksi: Noin vuosi sitten hyväksyttiin toimenpide, jonka mukaan koulujen on julkaistava tämän vuoden loppuun mennessä, kuinka paljon rahaa vanhempainyhdistykset keräävät, sekä demografisia tietoja kunkin koulun oppilaiden rodusta, etnisestä alkuperästä ja englannin kielen oppijoiden asemasta. Nähtäväksi jää tietenkin, mitä vanhemmat päättävät tehdä näillä tiedoilla. ”Keski- ja yläluokan vanhemmat, joita ei ole rajoitettu, luovat toimintatapoja, jotka hyödyttävät heidän lapsiaan”, Posey-Maddox varoittaa. New Yorkin vanhempainyhdistysten avoimuuden parantaminen ja muiden piirien samanhenkiset ponnistelut saattavat tehdä koulujen rahoituksesta hieman oikeudenmukaisempaa, mutta realistisesti ajatellen muutaman vanhemman epäitsekkäät ponnistelut eivät riitä paikkaamaan suuria aukkoja amerikkalaisessa koulutusjärjestelmässä.