Erään legendan mukaan villi ginseng huutaa, kun se kaivetaan maasta. Toinen väittää, että kun ne laitetaan lasipurkkiin ja säilytetään hyllyssä, juuret vääntävät vartaloaan katsomaan henkilöä, joka on vanginnut ne. Toisen mukaan amerikanginseng (Panax quinquefolius) voi piiloutua tai vaihtaa sijaintiaan metsässä.
Tosiasiat ja kuvitelmat alkuperäisestä ohiolaisesta kasvista kietoutuvat toisiinsa kuin sen sipulimaisen juuren ohuimmat säikeet. Suuri osa ginsengiin liittyvästä mystiikasta johtuu siitä, että kasvi voi elää yli puoli vuosisataa, mutta se ei nouse joka vuosi. Kun se nousee, sitä on vaikea löytää.
”Ellei isä tai isoisä ole opettanut, mitä etsiä, useimmat ihmiset kävelevät vaelluksillaan sen ohi”, sanoo ginseng-asiantuntija Chip Carroll, joka kuuluu United Plant Savers -järjestöön, joka on voittoa tavoittelematon ryhmä, joka suojelee uhanalaisia alkuperäisiä lääkekasveja niiden luonnollisissa elinympäristöissä. Rutland Townshipissa sijaitseva Goldenseal Sanctuary, jossa Carroll toimii harjoittelijoiden, vierailijoiden, polkujen kunnossapidon ja koulutuksen johtajana, kuuluu järjestöön.
”On olemassa sanonta”, Carroll lisää. ”Ginseng paljastaa itsensä vain niille, jotka ovat sen arvoisia löytääkseen sen.”
Villin ginsengin löytämiseksi täytyy uskaltautua syvälle Ohion rikkaimpiin metsämaisemiin, joissa vain kapeat auringonvalon säteet yltävät metsänpohjaan. Kasvi kasvaa 8-15 tuuman korkuiseksi, ja kypsyessään se versoo lisää lehtiä ja lehtisiä. Monivuotisen yrtin vihertävänvalkoiset kukat ja punaiset marjamaiset hedelmät auttavat tunnistamaan sen, mutta ginseng jää usein sen elinympäristön muiden kasvien, kuten kultapiiskun, myrkkysumakkeen ja virginiapuun varjoon. 
Amerikkalaisen ginsengin marjamaiset hedelmät auttavat tunnistamaan sen metsissä, joissa se kasvaa, mutta se ei tarkoita, että se olisi helppo löytää. (Kuva: Eric Burkhart / U.S. Fish and Wildlife Service)
Miehet ja naiset Kiinassa, Euroopassa ja Pohjois-Amerikassa ovat vuosisatojen ajan hakeneet rakkauselämänsä mausteeksi vaikeasti lähestyttävää ginsengjuurta, joka toisinaan muistuttaa oudosti ihmistä.Suurten järvien alueella asuvat Amerikan alkuperäisasukkaiden meskwaki-naiset käännyttivät kasvin puoleen löytääkseen aviomiehiä, ja Suurten tasankojen pawnee-heimon asukkaat käyttivät ginsengiä rakkausjuomien tärkeimpänä ainesosana, kertoo Yhdysvaltain maatalousministeriö. Nykyään ginsengin juurta syödään raakana, leivotaan suklaakekseihin, nautitaan teenä ja juodaan energiajuomissa. Mutta väitteet sen afrodisiaalisoivista ominaisuuksista eivät ole kadonneet ajassa.
Ne, jotka muistavat The Cloversin vuoden 1959 pop-hitin ”Love Potion No. 9”, saattavat yllättyä kuullessaan, että kappaleen nimikkoseokselle on olemassa oikea resepti. Eräässä versiossa tarvitaan yhdeksän tippaa punaviiniä, yhdeksän ruusun terälehtiä, yhdeksän neilikkaa ja yksi yhdeksään yhtä suureen palaan leikattu ginsengin juuri sekä muutama muu ainesosa.
Rakkausjuomien romanttisen ajatuksen lisäksi ginsengillä näyttää olevan myös terveysvaikutuksia. Cleveland Clinicin hyvinvointiosasto on todennut, että amerikkalainen ginseng vaikuttaa ”lupaavalta syöpään liittyvän väsymyksen hoidossa” ja määrittelee sen myös turvalliseksi ja tehokkaaksi lisäravinteeksi flunssan vakavuuden ja keston vähentämisessä, jos sitä otetaan ennen flunssan alkamista.
Kun halutaan yhä enemmän parantavia kasviperäisiä aineita, kasvaa myös ginsengin kysyntä. Se on hyvä uutinen Ohion ginsenginviljelijöille ja -kauppiaille. Vaikka viljelijöiden lukumäärää on vaikea määrittää, koska lisenssiä ei vaadita ja monet toimivat salaa, Ohion luonnonvaraministeriöön on rekisteröity 46 ginsengikauppaajaa vuosiksi 2013-2014.
”Monet vankat tutkimukset osoittavat, että ginsengin kaltaisia metsätuotteita korjataan enemmän vaikeampina taloudellisina aikoina”, sanoo Carroll, joka auttaa Ohiossa kouluttamaan maanviljelijöitä kasvista. ”Jotkut ohiolaiset viljelijät saavat vuosittain 200 dollarista useisiin tuhansiin dollareihin ginsengin myynnistä. Ihmiset kutsuvat ginsengiä usein metsän pankkitiliksi. Jos sitä tarvitaan, se on siellä.”
Ohion luonnonvaraministeriön luonnonvaraosaston lupakoordinaattorin ja tutkijan Melissa Moserin mukaan vuosi 2013 oli ginsengille loistava vuosi.
”Hinta on jopa 1 000 dollaria kilolta”, Moser sanoo ja lisää, että viralliset luvut, jotka on kerätty kerääjien jälleenmyyjille toimittamien tietojen perusteella, osoittavat, että Ohiossa kerättiin 2 638 kiloa ginsengiä vuoden 2012 aikana. ”Perryn, Piken ja Adamsin piirikunnissa kerättiin osavaltion suurimmat määrät ginsengiä.”
Mutta ennen kuin kukaan lähtee metsään lapion kanssa, kannattaa varoittaa. Ginseng on suojeltu luonnonvaraisen eläimistön ja kasviston uhanalaisten lajien kansainvälistä kauppaa koskevassa yleissopimuksessa lajina, jota on suojeltava. ”Ginseng on samalla listalla kuin norsun norsunluu, mustakarhun sappirakko ja ihmisapinat”, sanoo Carroll, joka kasvattaa ginsengiä omalla hehtaarillaan Kaakkois-Ohiossa.
Yhdysvaltain Fish and Wildlife Service valvoo myös osavaltioiden sääntelyviranomaisia, jotka valvovat ginsengiä, mukaan lukien Ohion luonnonvaraministeriön villieläinosasto. ” katsovat ginsengiä melkein enemmän kuin villieläintä kuin kasvia”, Carroll sanoo.
Ginsengin keräämistä, myyntiä ja ostamista koskevat lait ovat tiukkoja ja monimutkaisia. Mutta periaatteessa sadonkorjuu ei ole sallittua julkisilla mailla, vaikka kaivaminen Wayne National Forestissa on sallittua maksullisella luvalla. Lisäksi ginseng-kasvissa on oltava kolme piikkiä eli vartta, jotta sen voi korjata, mikä on mahdollista Ohiossa vain syyskuun 1. päivän ja joulukuun 31. päivän välisenä aikana.
Carroll sanoo, että paras tapa hankkia laadukasta ginsengiä on kasvattaa sitä itse pieninä laikkuina, mutta kasvin kypsyminen kestää 10 vuotta tai enemmän. Sitä voi myös ostaa sertifioidulta jälleenmyyjältä. (Luettelo jälleenmyyjistä ja ginsengiin liittyvistä säädöksistä on saatavilla osoitteessa ohiodnr.com.)
Ginsengiä voidaan viljellä katosten luomassa keinotekoisessa varjossa ja ulkona alueilla, jotka simuloivat luonnonvaraisia kasvuolosuhteita, mutta pienemmät, luonnonvaraisesti kasvaneet juuret ovat arvokkaimpia.
Carrollin mukaan noin 99 prosenttia Ohion ginseng-sadosta kulutetaan Kiinassa. ”Suurin osa parhaista tuotteistamme menee sinne”, hän sanoo ja lisää, että amerikkalaisista luontaistuotekaupoista usein löytyvä ginseng on keinotekoisesti kasvatettu kankaan alla Kanadassa tai Wisconsinissa, mikä vaatii salaperäisen juuren ostamisesta kiinnostuneita tekemään tutkimusta.
”Kuluttajille on annettava paljon enemmän valistusta”, Carroll sanoo. ”Ginseng on kiehtova ja tärkeä kasvi. Joka viides ihminen maapallolla arvostaa ginsengiä tai käyttää sitä.”
***
Tea-aika
Ehkä helpoin tapa nauttia ginsengistä on valmistaa teetä, kunhan varmistat lääkäriltäsi, ettei se reagoi käyttämiesi lääkkeiden kanssa. ”Minusta ginseng-tee maistuu miellyttävältä, kun sitä ei tehdä liian voimakkaaksi”, sanoo Melissa Moser, Ohion luonnonvaraministeriön villieläinosaston lupakoordinaattori ja tutkija. Jos haluat löytää Ohiossa kasvatettua ginsengiä, katso ODNR:n verkkosivuilta luettelo rekisteröidyistä jälleenmyyjistä. Jos haluat teetä kupeittain, viipaloi tuoretta ginsengin juurta lastuiksi. Laita yksi ruokalusikallinen lastuja paperiseen teepussiin, jota käytetään irtonaisen teen säilyttämiseen. Kaada kuumaa vettä kuppiin ja lisää pussi. Hauduta viisi minuuttia. Lisää halutessasi hunajaa, piparminttua tai piparminttua, vaahterasiirappia, melassia, kanelia, steviaa tai muutama tippa appelsiinimehua.