Huhtikuun alussa Wisconsin ja Michigan julkaisivat tietoja, jotka osoittivat jyrkkiä rotueroja Covid-19-tapausten ja -kuolemien määrissä. Näissä osavaltioissa monet tiedotusvälineet totesivat, että sairastuneiden mustien osuus oli yli kaksi kertaa suurempi kuin mustien osuus koko väestöstä. Samankaltaisia eroja on sittemmin raportoitu muuallakin, joskus yhdessä muiden rotuvähemmistöryhmien yliedustuksen kanssa.
Rotueroista on näin ollen tullut keskeisiä Covid-19:stä käytävässä kansallisessa keskustelussa. New York Timesin ja Los Angeles Timesin etusivun otsikot ovat nostaneet asian esiin, samoin kuin vaaleilla valitut virkamiehet kaikilla hallinnon tasoilla. Yhdysvaltain senaattori Elizabeth Warren (D-MA) ja edustaja Ayanna Pressley (D-MA) ovat vaatineet rotua koskevien tietojen perusteellisempaa keräämistä, ja avoimessa kirjeessä he syyttävät hallitusta siitä, että se ”ei tällä hetkellä kerää ja raportoi julkisesti Covid-19:n varalta testattujen ja Covid-19:n vaikutuksen kohteena olleiden potilaiden rotuun ja etniseen alkuperään liittyviä demografisia tietoja”. Pian heidän lausuntonsa jälkeen useat osavaltiot ja kunnat alkoivat julkaista tietokokonaisuuksia, jotka sisälsivät näitä demografisia yksityiskohtia.
Voidaksemme saada mahdollisimman tarkan kuvan siitä, miten haavoittuvuus on jakautunut, on todellakin ratkaisevan tärkeää kerätä lisää tällaisia tietoja. Aiemmista epidemioista – ja viimeaikaisista luonnonkatastrofeista – saadut kokemukset viittaavat siihen, että sosiaalisesti syrjäytyneimmät väestöryhmät kärsivät suhteettoman paljon.
Yhtä tärkeää on kuitenkin, että dokumentoidessamme Covid-19:n rotujen välisiä eroja kontekstualisoimme tällaiset tiedot asianmukaisella analyysillä. Eroja kuvaavat luvut ilman selittävää kontekstia voivat ylläpitää haitallisia myyttejä ja väärinkäsityksiä, jotka itse asiassa heikentävät tavoitetta terveyserojen poistamisesta. Tällaista selventävää näkökulmaa tarvitaan paitsi Covid-19:n myös tulevien epidemioiden osalta. Riittämättömään kontekstualisointiin liittyy useita keskeisiä vaaroja, mutta tutkijat, toimittajat, kansanterveysalan virkamiehet ja poliittiset päättäjät voivat ryhtyä muutamaan tärkeään toimenpiteeseen puuttuakseen niihin keskusteltaessa rotujen välisistä terveyseroista erityisesti julkisuudessa.
Ensiksi, tiedot tyhjiössä voivat synnyttää biologisia selityksiä rotujen välisille terveyseroille. Tällaisten selitysten mukaan tietyille rotuvähemmistöille ominaiset synnynnäiset ominaisuudet altistavat heidät suuremmille määrille tiettyä sairautta. Lundy Braun, patologian ja laboratoriolääketieteen sekä afrikkalaistutkimuksen professori, on esimerkiksi dokumentoinut lääketieteellisen keskustelun pysyvän suuntauksen, jossa oletetaan, että mustien ja valkoisten hengityselinten välillä on biologisia eroja.1 Vakiintunut monitieteinen kritiikki rodun biologisia määritelmiä kohtaan on osoittanut, että tällaisten ajattelutapojen rippeet ovat säilyneet nykypäivään asti.
Toiseksi yksinäiset terveyseroja kuvaavat luvut voivat antaa aihetta selityksiin, jotka perustuvat käyttäytymismalleihin kohdistuviin rotumääritelmiin. Tuberkuloosipesäkkeiden aikana 1900-luvun vaihteen kaupunkien eteläosissa virkamiehet kuvailivat usein mustia ihmisryhmänä toivottoman ”parantumattomiksi” – toisin sanoen he eivät noudattaneet hygieniaohjeita ja olivat siveettömiä, minkä vuoksi he olivat alttiimpia käyttäytymään tavoilla, jotka lisäsivät heidän todennäköisyyttään sairastua tautiin.2 Samaan aikaan Los Angelesissa liikkui samanlaisia totalisoivia kuvauksia kiinalaisista, japanilaisista ja meksikolaisista amerikkalaisista.3 Nykyään käyttäytymisen rodullistettu luonnehdinta on yleistä populaarimediassa käytävissä keskusteluissa, jotka koskevat esimerkiksi liikalihavuutta, samanaikaista sairautta, joka lisää riskiä sairastua vakavaan Covid-19-tautiin.
Kolmanneksi Covid-19-tietojen maantieteellinen erittely on tervetullutta, mutta se vaatii varovaisuutta. Viimeaikaiset tiedot ulottuvat kaupunkitasolle, ja Milwaukee, Chicago, New Orleans ja Detroit ovat näkyvästi esillä ensimmäisissä mediaraporteissa. On todennäköistä, että Covid-19:n rotukohtaisia tietoja on saatavilla yhä useammin myös naapurustotasolla. Tietojen yksityiskohtaisuus mahdollistaa hienojakoisemmat analyysit, mukaan lukien monitasoinen alueellinen mallintaminen. Tällaiset rakeiset tiedot voivat kuitenkin itsessään vahvistaa sosiologi Loïc Wacquantin ”alueelliseksi leimautumiseksi” kutsumaa ilmiötä, jossa resurssivajeiset asuinalueet kärsivät ”paikan häpeästä” ja niiden ajatellaan ”koostuvan pääasiassa köyhistä ihmisistä, vähemmistöistä ja ulkomaalaisista”, joista monet ovat jo syrjäytyneet laajemmassa yhteiskunnassa.4 Uutisraportit rotujen välisistä eroista Covid-19-taudin aiheuttamissa kuolemantapauksissa Washingtonissa, D.C:ssä, ovat esimerkiksi korostaneet kolmea kaupunginosaa, joissa on suuri osuus mustaihoisia asukkaita, ja Queensin ja Bronxin asuinalueita koskevissa samankaltaisissa uutisissa on keskitytty niiden asukastiheyteen ja rotukoostumukseen.
Covid-19:n tapauksessa paikkaan perustuva leimautuminen saattaa voimistua entisestään, kun se yhdistetään sairauteen, ja se voi puolestaan johtaa paikallisten asukkaiden väitettyyn poikkeavaan käytökseen, repressiivisiin valvontatapoihin, vaatimuksiin purkaa asuinalueet, tai siihen, että yhteiskunta, joka toivoo etääntyvänsä tällaisista asuinalueista, jättää ne kokonaan huomiotta. Kaikilla näillä reaktioilla on runsaasti ja hälyttäviä historiallisia ennakkotapauksia.
Kaikki nämä kolme vaaraa voivat ruokkia neljättä vaaraa. Lähimenneisyydessä laiminlyönnin ja rahoitusleikkausten järkiperäistämiseksi on käytetty (joskin virheellistä) käsitystä, jonka mukaan tietyt sosiaaliset ongelmat ovat ensisijaisesti ”rotuun liittyviä” – ja siten vain oletettujen vähemmistöjen eturyhmien huolenaiheita. Hyvinvointipolitiikkaa vastaan suunnattu vastareaktio on vain yksi tuore esimerkki. Vaikka Covid-19 vaikuttaa tällä hetkellä riittävän laajaan osaan Yhdysvaltain väestöstä, jotta tällainen reaktio on epätodennäköinen lähitulevaisuudessa, tulevaisuudessa yhteisöt, jotka pystyvät vähiten suojautumaan tartunnalta, voivat huomata olevansa suhteettoman paljon edustettuina Covid-19-tiedoissa, ja ovi voi avautua rasistisen retoriikan liian tutulle mobilisoinnille.
Onneksi on olemassa muutamia tehokkaita keinoja näiden vaarojen ennaltaehkäisyyn, vaikka kiinnitettäisiinkin huomiota Covid-19:n rotujen välisiin eroihin. Sosioekonomista asemaa (SES) koskevia tietoja olisi kerättävä rotua koskevien tietojen rinnalla tai laskennallisesti, jos niitä ei ole suoraan saatavilla. Yksi mahdollinen lähestymistapa perustuu Harvard Public Health Disparities Geocoding Project -hankkeeseen. Jarvis Chenin ja Nancy Kriegerin hahmottelemassa hankkeessa käytetään julkisesti saatavilla olevia väestölaskentatietoja köyhyydestä, kotitalouksien ahtaudesta, rotukoostumuksesta ja segregaatiosta Covid-19-tietojen analysoimiseksi eriarvoisuuden eri akseleita pitkin aina postinumerotietoalueen tasolle asti. Täydentävät SES-tiedot selventävät, miten rotu- ja luokkavoimat kietoutuvat toisiinsa – ja milloin eivät – Covid-19:n tapauksessa. Yleisesti ottaen vähemmistöväestön jäsenillä on suhteettoman suuri todennäköisyys olla heikossa SES-asemassa, ja heillä on todennäköisesti eniten epätoivottuja terveysvaikutuksia. Korostamalla yhteyksiä rotujen välisten eroavaisuuksien ja edeltävien voimien, kuten taloudellisen epätasa-arvon, välillä, joilla on laajalle levinneitä yhteiskunnallisia seurauksia, voimme myös suojautua tulevilta kyynisiltä – ja vaarallisilta – poliittisilta yrityksiltä asettaa Covid-19 suurelta osin vähemmistöjen ongelmaksi.
Lisäksi, kun SES on kontrolloitu eikä selitä kaikkia Covid-19:ssä esiintyviä rotujen välisiä eroavaisuuksia, meidän olisi selkeästi todettava, miksi asia saattaa olla näin. Yksi mahdollinen selitys on stressin rooli ja se, mitä kansanterveystutkija Arline Geronimus on kutsunut ”weatheringiksi” eli pitkälle edenneeksi ikääntymiseksi, joka johtuu kehon kulumisesta, joka johtuu taistelu- tai pakoreaktioista ulkoisiin stressitekijöihin, erityisesti rotusyrjintään.5 Weathering on puolestaan yhdistetty sydän- ja verisuonitauteihin ja diabetekseen, kahteen sairauteen, jotka alustavissa tutkimuksissa on yhdistetty kohonneeseen riskiin sairastua vakavaan Covid-19-tautiin.
Viimeiseksi alueellisen leimautumisen vastapainoksi voidaan tuoda esiin paikkasidonnaisia riskejä ja resurssipuutteita, jotka saattavat selittää Covid-19-taudin alueellisen jakautumisen rodullisten rajojen mukaisesti. Esimerkkeinä voidaan mainita ennaltaehkäisevien hoitopalvelujen epätasainen maantieteellinen jakautuminen tai hengitystievaarojen ja myrkyllisten kohteiden keskittyminen alhaisen sosioekonomisen aseman omaaville, vähemmistövaltaisille alueille.
Yhteenvetona voidaan todeta, että rotubiologisten myyttien, rotustereotypioihin perustuvien käyttäytymisperäisten selitysten ja alueellisen leimautumisen lieventämiseksi Covid-19-erot olisi sijoitettava alhaisen SES:n aiheuttaman aineellisten resurssien puutteen, rotusyrjinnän aiheuttaman kroonisen stressin tai paikkaperäisen riskin yhteyteen.
Onneksi on olemassa merkkejä siitä, että tässä esitetty kokonaisvaltainen analyysi on toteutumassa. Warrenin ja Pressleyn kirjeen toisessa osassa todetaan, että ”sosioekonomiset tekijät voivat edelleen edistää rotujen välisiä eroja Covid-19-tuloksissa … . Lisäksi työttömyys, ruokaturvattomuus ja epävakaat tai huonokuntoiset asumisolosuhteet voivat entisestään lisätä eroja koronavirustartunnan saaneiden ihmisten terveystilanteessa, erityisesti pienituloisten värillisten yhteisöjen keskuudessa.” Lisää tämänsuuntaisia analyysejä ei ainoastaan mahdollistaisi vankempia selityksiä kuvioille, jotka ovat herättäneet niin paljon kommentteja viime viikkoina, vaan myös varjelisi meitä tässä esitetyiltä vaaroilta.