Kuningatar Kristiina on yksi Euroopan historian erikoisimmista hallitsijoista. Hän peri valtaistuimensa kuusivuotiaana, ja loistavat opettajat kasvattivat hänet kohtaamaan monimutkaisen ja vaarallisen poliittisen maailman. Älyllisesti lahjakas ja erittäin monitahoinen persoona hämmensi neuvonantajiaan ensin kieltäytymällä avioliitosta, sitten luopumalla vapaaehtoisesti valtaistuimesta ja lopuksi kääntymällä katoliseen uskontoon katkeran uskonsodan aikakaudella, vaikka hänen Ruotsin valtakuntansa oli tuolloin protestanttisten valtakuntien johtaja. Greta Garbon tähdittämä vuoden 1933 elokuva Kuningatar Kristiina, joka teki kuningattaren nimen tutuksi 1900-luvun yleisölle, on täysin harhaanjohtava historiallisesta kuningatar Kristiinasta, mutta se ei ole ainoa; hän on ollut joidenkin tarkkailijoiden ylenpalttisen ylistyksen ja toisten halveksunnan kohteena – niin paljon, että luotettava englanninkielinen tieto on jäänyt pikemminkin poikkeukseksi kuin säännöksi.

Kristiina oli Ruotsin historian suurimpiin sotilassankareihin kuuluneen kuningas Kustaa II Aadolfin tytär. Kustaa Aadolf astui kolmikymmenvuotiseen sotaan vuonna 1630, kun ”protestanttinen asia” oli pohjalukemissa, ja hän saavutti katolisen Pyhän saksalais-roomalaisen keisarikunnan armeijoista useita laajoja voittoja, jotka huipentuivat Breitenfeldin (1631) ja Lützenin (1632) riemuvoittoihin. Jälkimmäisessä taistelussa Kustaa kuitenkin kuoli, ja vaikka hänen kenraalinsa jatkoivat taistelua seuraavien kahden vuosikymmenen ajan, yksikään heistä ei pystynyt vetämään vertojaan strategisessa rohkeudessa tai taktisessa innokkuudessa. Kustavin kuoltua hänen ainoa lapsensa Christina peri hänen valtaistuimensa. Lähitulevaisuudessa valta siirtyi hänen sijaishallitsijalleen Axel Oxenstiernalle, loistavalle poliitikolle, joka jatkoi Kustaa Kiven aktiivista politiikkaa Pohjois-Euroopassa. Hän neuvotteli Ruotsille suotuisat ehdot sen Tanskaa vastaan käymässä sodassa, joka ratkaistiin Bromsebrossa vuonna 1644. Saavuttamalla Ruotsille laajojen eteläisen Itämeren maiden ja satamien omistusoikeuden Westfalenin yleisessä rauhoituksessa (1648) Oxenstierna osoitti yksiselitteisesti, että Kristiinan Ruotsista oli tullut Pohjois-Euroopan suurvalta.

Vasta joulukuussa 1644, 18-vuotissyntymäpäivänään, Kristiinasta tuli omilla oikeuksillaan kuningatar, vaikka hän olikin tuolloin jo kaksi vuotta osallistunut regenttineuvoston kokouksiin. Sillä välin Oxenstierna oli ottanut hänet pois henkisesti epätasapainoiselta äidiltään ja antanut hänen kouluttamisensa Johannes Matthiaen, avarakatseisen ja laajalti oppineen miehen, tehtäväksi, joka antoi hänelle perusteellisen peruskoulutuksen historiassa, filosofiassa, teologiassa ja luonnontieteissä isänsä varhaisen käskyn mukaisesti, jonka mukaan hänet oli kasvatettava kuin poika. Matthiae ruokki hänessä intohimoa filosofiaa kohtaan ja kiihdytti hänen älyllistä ruokahaluaan valmistellen häntä niihin päiviin, jolloin hänestä tulisi yksi Euroopan älyllisen elämän tärkeimmistä suojelijoista. Hänestä tuli varma ranskan, saksan, latinan, espanjan ja italian puhuja, mutta hänen kirjalliset teoksensa – kirjeet, aforismit ja omaelämäkerta – viittaavat siihen, että vaikka hän oli varmasti älykäs, hän ei ollut se nero, jota imartelevat hovimiehet kuvailivat omistuskirjoituksissaan.

Varttuessaan Ruotsi kohtasi sisäisiä ja kansainvälisiä kriisejä. Ruotsin valtiomiehet seurasivat 1640-luvun lopulla huolestuneina, kun vallankumous kaatoi Englannin monarkian ja mestautti kuningas Kaarle I:n. Pariisissa Fronde-kapina oli lähellä syrjäyttää Ranskan monarkian, ja poikakuningas Ludvig XIV joutui pakenemaan henkensä edestä. Vallankumoukset näissä ja muissa Euroopan osissa huolestuttivat Oxenstiernaa, ja hän pelkäsi, että hänen sotaa ja Kristiinan hovin kuluja varten perimänsä korkeat verot saattaisivat laukaista talonpoikaiskapinan kotimaassa. Vuonna 1650 Ruotsin edustajakokous, valtiopäivät, kokoontui huonon sadon aiheuttaman laajalle levinneen nälänhädän aikana ja osoitti mieltään aristokratian valtaa ja etuoikeuksia, elintarvikkeiden hintaa ja sellaisen ulkopolitiikan kustannuksia vastaan, josta tavalliset ruotsalaiset eivät saaneet mitään. Valtiopäivät väittivät myös, että Oxenstiernan politiikka kruununmaiden luovuttamisesta siinä toivossa, että ne tuottaisivat enemmän tuloja verotettuna kuin viljeltynä, ei hyödyttänyt ketään muuta kuin aristokratiaa.

Huomauttamalla valtiopäivien muodollisen protestoinnin Oxenstierna yritti hillitä Christinan tuhlailevaa taide-, arkkitehtuuri- ja musiikkimakua, kun tämä alkoi hallita omilla oikeuksillaan – yksi monista jännitteiden lähteistä vanhan palvelijattaren ja hänen uuden rakastajattarensa välillä. Hän kuitenkin halveksi Oxenstiernan säästäväisyyspyrkimyksiä ja uhmasi häntä antamalla suuria maalahjoituksia palaaville veteraaneille, kun pitkät sodat päättyivät. Kuten Ruotsin johtava historioitsija Michael Roberts toteaa: ”Hän ei ollut kiinnostunut taloudesta eikä ymmärtänyt sitä, ja vuoden 1652 jälkeen hän näyttää suhtautuneen kyynisen välinpitämättömästi kruunun ahdinkoon, josta hän oli jo päättänyt luopua.” Hän myös palkitsi suosikkejaan, kuten Magnus de la Gardieta, ylenpalttisesti ja tahdittomasti ja suututti Oxenstiernaa entisestään tuomalla kuninkaalliseen neuvostoon miehiä, joita hän ei pitänyt sopivina, mutta joita hän ei voinut enää vastustaa.

Jokainen 1600-luvun eurooppalainen monarkia joutui miettimään ja suunnittelemaan perimystä. Kuningattaren läsnäolo teki avioliittodiplomatiasta tavallista vaarallisempaa ja tarpeellisempaa, koska väärä aviomies saattoi olla poliittisesti tuhoisa. Christina oli teini-ikäisenä rakastunut serkkuunsa Kaarleen (tuleva Kaarle X), jonka kanssa hän opiskeli Stegeborgin linnassa, ja suunnitteli avioliittoa tämän kanssa. Vetovoima oli molemminpuolista ja sai hänet toivomaan kruunua. Hänen kypsyessään Christinan kiihko kuitenkin laantui. Vaikka hän piti yllä mahdollisuutta avioliitosta Kaarlen kanssa, se oli pikemminkin taktiikka perimyksen turvaamiseksi kuin kiintymyksestä. Hänen regenttineuvostonsa ja parlamenttinsa olivat myös innokkaita varmistamaan tällaisen poliittisesti sopivan kuninkaallisen avioliiton, joka voisi johtaa perillisten syntymiseen.

Mutta kun hän oli kuningatar sekä tosiasiallisesti että nimellisesti, Kristiinalla ei ollut kiire solmia solmua. Kuten Englannin kuningatar Elisabet I sukupolvea aiemmin, hän ymmärsi, että lupaus hänen kädestään avioliitossa oli tehokkaampi väline kuin itse avioliitto. Naimisiin mentyään hänen valtansa luultavasti vähenisi, kun taas toivo siitä etukäteen pitäisi Kaarlen ja muut mahdolliset kosijat arvailujen varassa hänen aikeistaan ja varmistaisi hänen valta-asemansa. Samaan aikaan hän kesti huhuja, joissa väitettiin, että hänellä oli lesbosuhde ystävänsä kreivitär Ebba Sparren kanssa.

Pitkien kiistojen jälkeen neuvonantajiensa kanssa hän suostui vuonna 1649 periaatteeseen, jonka mukaan jos hän menisi naimisiin, niin Kaarlen kanssa, mutta lisäsi vielä, että häntä ei voitaisi pakottaa naimisiin ollenkaan. Hän halusi pikemminkin, että Kaarle tunnustettaisiin virallisesti hänen perillisekseen. Koska he olivat lähes samanikäisiä, oli epätodennäköistä, että Kaarle saisi nauttia pitkästä hallituskaudesta hänen jälkeensä. Sillä välin hän joutui lymyilemään kartanoissaan, joissa hän tuon ajan hovin juorujen mukaan vietti suuren osan ajastaan humalassa.

Christina oli siis yhä naimaton, kun hän vuonna 1651 ilmoitti parlamentille aikomuksestaan luopua kuninkaasta. Ruotsin valtiomiesten kollektiivinen tyrmistyshuuto viivytti häntä, mutta vuonna 1654 hän uudisti hankkeensa ja tällä kertaa toteutti sen, lähti Ruotsista lopullisesti saman vuoden kesäkuussa ja matkusti Espanjan Alankomaihin. Sieltä hän matkusti tyylikkäästi ja varmisti (kuten tuolloin näytti) elinikäiset tulot ruotsalaisilta tiloiltaan. Hän matkusti Itävallan Innsbruckiin ja ilmoitti oleskelunsa aikana avoimesti kääntyneensä roomalaiskatoliseen uskontoon. Lähes kaikille ruotsalaisille hänen kääntymyksensä, vielä enemmän kuin luopumisensa, tuntui hirvittävältä petokselta. Tuona katkerien ja pitkittyneiden uskonsotien aikakautena, jolloin luterilainen Ruotsi oli ollut 30 vuoden ajan vastakkain katolisen valtakunnan kanssa, tällainen kääntymys ei näyttänyt niinkään henkilökohtaiselta omantunnon teolta kuin symboliselta julistukselta uskollisuudesta viholliselle. Miksi hän ryhtyi näihin toimiin, on aina ollut mysteeri, ja ruotsalaiset historioitsijat ovat edelleen kiistelleet siitä kiivaasti. Hänen usein esitetyllä vakaumuksellaan, jonka mukaan naiset eivät soveltuneet hallitsijoiksi, saattoi olla osansa päätöksessä, mutta uskonnollinen vakaumus oli luultavasti ratkaisevampi.

Sukupolvet historioitsijoita ovat myös kiistelleet tämän hämmästyttävän tekosarjan tarkasta tapahtumaketjusta ja syistä. Vielä Ruotsissa ollessaan Kristiina oli ollut salamyhkäinen kiinnostuksestaan katolilaisuuteen sen poliittisesti epävakaiden vaikutusten vuoksi. Hänen hovissaan ollut Ranskan katolinen suurlähettiläs Chanut ja ranskalainen filosofi Rene Descartes, joka oli myös vannoutunut katolilainen ja vietti viimeisen elinvuotensa hänen hovissaan Tukholmassa (hän kuoli siellä keuhkokuumeeseen vuonna 1650), olivat varmasti tehneet häneen suuren vaikutuksen. Seuraavaksi hän oli kohdannut Antonio Macedon, joka oli jesuiittapappi, joka esiintyi Portugalin suurlähettilään tulkkina. Christina keskusteli Macedon kanssa useita kertoja ja kertoi hänelle, että hän olisi tyytyväinen mahdollisuuteen keskustella katolilaisuudesta useampien hänen sääntökuntansa jäsenten kanssa. Kun hän kiirehti Roomaan tämän uutisen kanssa, ritarikunnan kenraali-isä vastasi lähettämällä kaksi oppinutta jesuiittaprofessoria, isät Malinesin ja Casatin, jotka olivat myös inkognito, hänen hoviinsa. Voitettuaan hänen huomionsa esiintymällä italialaisina aatelismiehinä he huomasivat nopeasti, että hän oli ajattelevainen ja lahjakas henkilö, ”kaksikymmentäviisivuotias hallitsija, joka oli niin täysin irti inhimillisestä omahyväisyydestä ja jolla oli niin syvä arvostus todellisia arvoja kohtaan, että hänet olisi voitu kasvattaa juuri moraalifilosofian hengessä”. Myöhemmin he muistelivat, että ”pääpyrkimyksemme oli todistaa, että pyhät uskomuksemme olivat järjen yläpuolella, mutta että ne eivät kuitenkaan olleet järjen vastaisia. Kuningatar omaksui sillä välin ovelasti argumenttiemme sisällön; muuten olisimme tarvinneet paljon aikaa esittääksemme kantamme.”

Kristiina saattoi kääntyä jo vuonna 1652, yli vuosi ennen luopumistaan, mutta jos näin oli, hän teki sen salaa. Kun hän lähti Alankomaihin vuonna 1654, hänellä oli edelleen mukanaan seurue, johon kuului myös luterilainen kappalainen. Mutta siellä ollessaan hän kuoli, eikä häntä korvattu. Christina sai noina vuosina 1654 ja 1655 mainetta siitä, että hän suhtautui kaikenlaiseen kristinuskoon mauttomasti ja torjuvasti, mikä saattoi olla verho, jolla pyrittiin hälventämään epäilyksiä hänen kääntymisestään. Joka tapauksessa hänen tunnustettuaan avoimesti uuden uskonsa skandaalimaiset tarinat hänen ateismistaan hävisivät. Toisaalta hänen todellisia motiivejaan koskevat ilkeät huhut, jotka painettiin vihamielisten ja räikeiden pamflettien vyöryssä, seurasivat häntä hautaan asti ja johtivat historioitsijoita harhaan seuraavien kolmen vuosisadan aikana.

Saavuttuaan Roomaan tyylikkäästi Euroopan halki kuljettuaan hän asettui asumaan Farnesen palatsiin, säikäytti paavi Aleksanteri VII:n tapaamalla hänet punaisessa puvussa (väri, joka oli tavallisesti varattu roomalaisille prostituoiduille) ja viihdytti ylenpalttisesti, mutta ilman juurikaan ulkoisia merkkejä uskonnollisesta kiihkosta. Hänen kodistaan tuli nopeasti salonki, jossa intellektuellit, kardinaalit ja aateliset tapasivat, ja siitä tuli väistämättä poliittisten juonittelujen keskipiste. Huolimatta Kristiinan ulkoisesta hurskauden puutteesta hän oli vuosisadan merkittävin käännynnäinen, ja Rooma vastasi protestanttien pilkkalauluun omalla propagandavyöryllään, jossa ylistettiin Kristiinaa. Hän julisti, että muiden eurooppalaisten ruhtinaiden olisi seurattava hänen esimerkkiään ja lopetettava uskonpuhdistuksen aiheuttama kuilu, joka oli jakanut Eurooppaa viimeiset 150 vuotta, mutta kukaan ei tehnyt niin.

Charles X, hänen seuraajansa Ruotsissa, sai kruunun nopeammin kuin hän oli uskaltanut toivoa. Hän osoittautui tehokkaaksi – ja ankaran protestanttiseksi – hallitsijaksi, joka jatkoi Kustaa Aadolfin aloittamaa politiikkaa, jonka tavoitteena oli valloitusten tekeminen nykyisen Puolan ja Pohjois-Saksan alueella, Itämeren etelärannalla. Eräs pamfletin kirjoittaja totesi, että vaikka paavi oli saanut yhden lampaan kuningatar Kristiinassa, hän oli menettänyt kokonaisen lauman Puolassa Kaarlen käsissä. Tältä alueelta saadut maa-alueet ja verotulot vahvistivat monarkiaa sen jatkuvassa konfliktissa aristokratian kanssa ja helpottivat sitä paradoksaalista tilannetta, että Ruotsi, hyvin pienen väkiluvun ja kotimaisten resurssien kansakunta, säilyi Euroopan suurvaltana parhaimman osan vuosisataa.

Kristiinan elämän jälkimmäinen puolisko sotkeutui barokki-Rooman mutkikkaaseen politiikkaan, jossa kuningattaren aseman ansiosta hän sai suurimman mahdollisen vipuvaikutusvallan ja jossa hän tunsi olevansa rajoitettu vain rahan puutteen vuoksi. Kun hän saapui kaupunkiin, se oli yksi ranskalaismielisten ja espanjalaismielisten ryhmittymien välisen konfliktin keskipisteistä: Ranska ja Espanja olivat itse sodassa. Aluksi yleinen käsitys oli, että hän oli espanjamielinen, mutta hänen vanha ystävänsä Chanut vakuutti isännälleen, kardinaali Mazarinille, Ludvig XIV:n pääministerille, ettei tämä pitänyt paikkaansa. Vuoden 1656 alkukuukausina Kristiinan kohteliaisuus espanjalaisia suurlähettiläitä kohtaan ja ranskalaisten lähettiläiden ja diplomaattien kohtelu heikkenivät vähitellen. Hän ymmärsi, että Ranskasta oli tulossa hallitseva valta Euroopassa ja että se pystyi palvelemaan hänen etujaan paremmin kuin mikään muu valtio. Muun muassa hänen tulonsa olivat laskeneet jyrkästi huolimatta hänen varotoimistaan luopumishetkellä. Koska hän sai ruotsalaisilta kartanoiltaan alle neljänneksen odotetuista tuloista, hän toivoi, että Mazarin voisi tarjota hänelle korvaavaa tuloa. Niinpä hän matkusti vuoden 1656 lopulla Pariisiin ja sai jälleen ylenpalttisen kuninkaallisen vastaanoton; sitten hän ryhtyi keskustelemaan Mazarinin kanssa mahdollisuudesta, että hänestä tehtäisiin Napolin kuningatar. Napolin kuningaskunta, joka muodostaa nykyisen Etelä-Italian, oli tuolloin Espanjan hallussa, ja sen muuttaminen itsenäiseksi, ranskalaismieliseksi monarkiaksi oli yksi Mazarinin diplomatian keskeisistä tavoitteista. Christina vaikutti todennäköiseltä ehdokkaalta monarkiksi, ja he allekirjoittivat Compiegnessä sopimuksen, jossa laadittiin aikataulu tämän suunnitelman toteuttamiseksi.

Salaisuudessa valmistellun valloitusretkikunnan oli määrä purjehtia Marseillesta Napoliin helmikuussa 1657, mutta Ranskan sotilaalliset sitoumukset muualla viivästyttivät sitä. Christina palasi Italiasta Ranskaan ja kehotti Mazarinia kiirehtimään, jottei hän menettäisi yllätysmomenttia. Hänen seurueeseensa kuulunut italialainen Monaldescon markiisi, jota hän oli aiemmin kohdellut ylenpalttisesti mutta joka nyt tunsi tulleensa vähätellyksi, varoitti Espanjan varakuningasta Napolissa lähestyvästä hyökkäyksestä. Varakuningas valmisteli linnoituksiaan sen torjumiseksi, ja Mazarin perui retken. Pettymyksen ja raivon vallassa Kristiina kosti Monaldescolle, jonka postin hän oli siepannut, leikkauttamalla tämän kurkun hänen läsnä ollessaan Fontainbleaun palatsissa, vaikka tämä tuskissaan anoi armoa. Uutiset tästä verisestä teosta, joka tehtiin hänen ollessaan vieraan kuninkaan vieraana ja tämän talossa, heikensivät hänen mainettaan ja mitätöivät napolilaisen suunnitelman kokonaan. Hän oli kohtalokkaasti aliarvioinut sen seuraukset tulevaisuudelleen. Pariisin kaduilla ilmestyi pamfletteja, joissa sanottiin, että Monaldesco oli ollut hänen rakastajansa ja että hän oli tappanut hänet pitääkseen asian salassa; toiset lisäsivät, että Monaldesco oli vain yksi murhattujen rakastajien pitkässä sarjassa. Syytökset olivat perusteettomia, mutta tappaminen oli poliittisesti epäonnistunut, varsinkin naiselta, joka ylpeili machiavellilaisilla taidoillaan ja diplomaattisella tahdikkuudellaan. Vuonna 1659 Ranska ja Espanja allekirjoittivat Pyreneiden sopimuksen, ja kaikki eloonjääneet toiveet Kristiinan Napolin kuningaskunnasta haihtuivat.

Sen jälkeen Mazarin ei enää juonitellut hänen kanssaan, ja paavi Aleksanteri VII kutsui häntä nyt ”barbaariksi syntyneeksi, barbaarisesti kasvatetuksi ja barbaaristen ajatusten kanssa eläväksi naiseksi”. Hän palasi Roomaan ilman toivoa poliittisesta vallasta, mutta oli silti tarpeeksi kekseliäs luodakseen Palazzo Riarioon yhden Euroopan hienostuneimmista ja loistavimmista salongeista. Vielä 30 vuotta hän pysyi Euroopan suurena poikkeavuutena, taitavana ja lahjakkaana kuningattarena ilman valtakuntaa. Häntä ympäröi edelleen ystävien ja palvelijoiden piiri, jota johti kardinaali Azzolino, joka teki kaikkensa korjatakseen hänen tahriintuneen maineensa, mutta varoi aina vastaamasta hänen kiihkeästi rakastaviin kirjeisiinsä kylmän ankaraan sävyyn, jottei hänen nimeensä liittyisi lisää skandaaleja.

Koska hän ei kyennyt rikkomaan elämänsä tapoja, hän pysyi peräänantamattomana juonittelijana (hän yritti muun muassa päästä Puolan kuningattareksi ja suunnitteli, että Azzolino valittaisiin paaviksi), mutta hän kuoli vuonna 1689 vaikuttamatta enää mitenkään tapahtumien kulkuun. Ilman toisen monarkian tukea hänellä ei ollut resursseja uusiin sotaretkiin, ja hänen ruotsalainen seuraajansa Kaarle X, joka oli itse Ranskan liittolainen, varoi tekemästä mitään häntä rohkaisevaa. Vatikaanin tyrmistys Monaldescon tapausta kohtaan oli 30 vuoden jälkeen viilentynyt riittävästi, jotta Kristina, merkittävä käännynnäinen, saattoi saada paavi Innocentius XI:ltä viimeisen kunnian, hautaamisen Pyhän Pietarin kirkkoon.