Ensimmäisellä silmäyksellä päivämäärään 27.4.1956 ei liity mitään välittömästi silmiinpistävää. Presidentti Dwight Eisenhower istui Valkoisessa talossa. Neljäsataa jalkaa riehuva matelijahirviö nimeltä Godzilla päästettiin valloilleen ja sitä esitettiin täyteen ahdetuille elokuvateattereille. Elvis Presley nousi musiikkilistojen kärkeen Heartbreak Hotel -levyllään, joka oli hänen ensimmäinen miljoonamyyntilevynsä, kun rock and roll -tanssihulluus valtasi maan. Seksisymboli Brigitte Bardot nousi Cannesin elokuvajuhlien keskipisteeseen, kun paparazzit ottivat hänestä kuvia rannalla papukaijan kanssa. Samaan aikaan New Yorkin Hotel Sheltonissa pidetyssä lehdistötilaisuudessa Rocky Marciano, nyrkkeilyn raskaansarjan maailmanmestari, ilmoitti, että 32-vuotiaana hän ripustaa hanskat naulakkoon viettääkseen enemmän aikaa perheensä kanssa.

Onko Marciano nyt, 61 vuotta myöhemmin, ikuinen legenda vai haalistunut sankari, joka kuuluu menneeseen aikaan? Hänen eläkkeelle jäämisensä laski esiripun nyrkkeilyn kultakauden viimeiselle suurelle raskaansarjan sankarille. Marcianon ottelumaine säilyi ennallaan, ja hänen 49 voittonsa 49 ottelussa ja 43 tyrmäystappiota ovat yhä mittari, jonka mukaan tulevia raskaan sarjan mestareita arvioidaan. Muistelemme, miten Marcianosta tuli kiistaton raskaansarjan kuningas.

Rocco Francesco Marchegiano syntyi Brocktonissa, Massachusettsissa 1. syyskuuta 1923, vanhimpana kuudesta lapsesta. Kenkätehtaan työntekijän pojalle Marcianolle elämä oli jatkuvaa taistelua. Keuhkokuumeeseen lapsena sairastuneena hänellä ei ollut juurikaan mahdollisuuksia selvitä hengissä. Hän kävi väsymätöntä taistelua sietämättömiä selkäkipuja vastaan. Hän lopetti koulunkäynnin kuusitoistavuotiaana työskennelläkseen peräkkäisissä umpikujatöissä: ensin kuorma-autonkuljettajana, sitten makeistehtaassa ja kengänkiillotussalongissa ja lopuksi kaasuyhtiön kaivinkonetyöntekijänä. Elämä näytti synkältä. Vuonna 1943 hänet kutsuttiin Yhdysvaltain armeijaan, ja palattuaan hänen unelmansa baseball-pelaajaksi katosi epäonnistuneen kokeilun jälkeen Chicago Cubsissa.

Nyrkkeily heitti hänelle pelastusrenkaan. Kahdentoista ottelun mittainen amatööriura huipentui hänen voittaessaan New Englandin mestaruuden. Maaliskuussa 1947 Marciano sai ammattilaisdebyytissään tyrmäyksen kolmannessa erässä. Hänen ensimmäiset esiintymisensä Rhode Islandin maakunnan tuntemattomuudessa saivat hänet huomatuksi. Marciano teki sopimuksen newyorkilaisen ottelumanagerin Al Weillin kanssa, joka laittoi hänet ovelasti huippuvalmentaja Charley Goldmanin hoiviin. Marciano debytoi New Yorkissa 23. ottelussaan. Hän ilmoitti tulostaan vuonna 1950, kun hän voitti lyömättömän kilpailijan Roland La Starzan. Seuraavana vuonna hän tyrmäsi Rex Laynen, Freddie Beshoren ja sitten lapsuuden sankarinsa Joe Louisin kahdeksassa erässä. Vuonna 1952 hän voitti ensin Lee Savoldin ja sitten Harry ”Kid” Matthewsin maailmanmestaruusottelussa. Syyskuun 23. päivänä 1952 Marciano haastoi Philadelphiassa Jersey Joe Walcottin raskaansarjan tittelistä. Marciano voitti ensimmäisen erän tyrmäyksen ja antoi 13. erässä nyrkkeilyhistorian näyttävimmän yhden lyönnin tyrmäyksen, jota Bernard Fernandez kuvaili myöhemmin ”meteorin maahan iskeytyvän meteorin voimalla”. Kahdeksan kuukautta myöhemmin Walcott tyrmättiin yhdessä erässä.

Marciano otteli säännöllisesti keskimäärin kuusi ottelua vuodessa, ja vuosina 1952-55 hän otteli seitsemän maailmanmestaruusottelua pysäyttäen uusintaotteluissa La Starzan, Walcottin ja Ezzard Charlesin. Hän toi otteluihinsa hurjaa intensiteettiä ja taukoamatonta toimintaa sekä tyrmäysiskun lahjan, mikä nosti hänet raskaansarjan huipulle. Marciano tyrmäsi 88 prosenttia vastustajista, kun Joe Louis tyrmäsi 76 prosenttia. Nyrkkeilyhistorioitsija Bert Sugar kuvaili Marcianon oikean käden lyöntiä ”tuhoisimmaksi aseeksi, joka kehään on koskaan tuotu”. Marciano tiesi, että hänellä oli välineet, joilla hän pystyi tekemään työnsä, ja myönsi yksityisesti suljetulle piirilleen: ”Miksi valssia kaverin kanssa kymmenen erää, jos voi tyrmätä hänet yhdessä erässä?” Marciano tiesi, että hänellä oli välineet, joilla hän pystyi tekemään työnsä. Hänen tuhoisan voimansa tunsi Carmine Vingo, joka päätyi koomaan, Walcott jäi tajuttomaksi kahdeksi minuutiksi heidän ensimmäisen taistelunsa jälkeen ja Savold joutui sairaalaan kärsittyään seitsemäntoista vuotta kestäneen uransa pahimman selkäsaunan. Hän tuhosi vastustajansa halun pysyä ammatissa ja aiheutti kolmetoista pysyvää lopettamista. Budd Schulberg, palkittu käsikirjoittaja ja nyrkkeilyn harrastaja, vertasi Marcianon kykyä murskata vastustaja ”hydrauliseen poraan, joka hyökkää lohkareen kimppuun”. Arthur Daley ylisti häntä ”ikiliikkuvaksi nyrkkeilykoneeksi”. Hän oli ahkera ja omistautunut valmentaja. Marcianon rajattomat kestävyysvarastot selittivät hänen ylivoimaisen aggressiivisen tyylinsä, ja hänen huomattavan palautumiskykynsä ansiosta hänellä oli harvoin ongelmia. Nuorempi veli Peter Marciano paljasti: ”Rocky eli kuin munkki. Hän oli aina uskomattomassa kunnossa. Hän omistautui harjoittelulle ja pystyi aina heittämään enemmän lyöntejä kuin mitä hän koskaan kohtasi. Hänelle ei ole koskaan annettu täyttä tunnustusta kunnostaan.”

Nyrkkeilykirjoittajat kuitenkin jankuttivat Marcianon puutteista nyrkkeilijänä kuvaillen häntä karkeaksi, villisti heiluvaksi ja kömpelöksi, ja epäoikeudenmukaisia vertailuja vedettiin Louisiin. Kun Charley Goldman sai tehtäväkseen työskennellä Marcianon kanssa, hän vain nauroi haasteelle. Mutta kun hän oli työskennellyt innokkaan oppilaansa kanssa useita vuosia, hän huomautti: ”Minulla on kaveri, joka on lyhyt, kumara olkapää ja kalju ja jolla on kaksi vasenta jalkaa, (Rockyn uhrit) näyttävät kaikki paremmilta kuin hän liikkeiltään, mutta he eivät näytä niin hyviltä (makaamassa) kankaalla.”

Jotkut ovat kyseenalaistaneet Marcianon saavutukset väittäen, että hänen päähaastajansa olivat ohittaneet parhaansa ajan, ja raskaan sarjan divisioona oli taantumassa. Mutta tämän aikakauden haastajien laatu ja määrä on kiistatta parempi kuin mikään, mitä on nähty viimeisten 35 vuoden aikana. He olivat nälkäisiä ja kovia, kekseliäitä ottelijoita, jotka oppivat taitonsa ottelemalla säännöllisesti. Joe Louis oli 37-vuotias, heikentynyt, mutta yhä melko pelottava, ja hän lähti otteluun kahdeksan peräkkäisen voiton turvin. Kukaan ei kuitenkaan ollut lyönyt Louisia alistumaan samalla tavalla kuin Marciano. Ezzard Charles oli puhdas luokka ja uhka. Walcott ja Archie Moore olivat taitavia, isoja lyöntejä käyttäviä mestareita, jotka pystyivät pitämään huolta itsestään. Edesmennyt Curtis ”The Hatchet” Sheppard, yksi lajin suurimmista nyrkkeilijöistä, otteli Walcottia ja Moorea vastaan kahdesti. Hän huomautti: ”Olin yllättynyt, kun Marciano löi hänet (Walcottin) tuolla tavalla. Siitä saa käsityksen siitä, miten kova Marciano oli ja miten kovaa hän löi. Marcianon salaisuus oli hänen kykynsä välttää naisia ja yöelämää. Hän pystyi jatkamaan tuloaan, ja sillä leualla ja voimalla häntä ei voinut kieltää.” Päivä tyrmäystappionsa jälkeen Archie Moore kertoi New York Timesille: ”Marciano on ylivoimaisesti vahvin mies, jonka olen kohdannut lähes 20 otteluvuoden aikana. Ja uskokaa pois, olen tavannut kovia.”

Kriitikot kysyvät, miten Marciano olisi pärjännyt nykyajan superkokoisten raskassarjalaisten kanssa? Olihan hänellä raskaansarjan nyrkkeilyhistorian lyhin ulottuvuus vain 68 tuumaa ja hän oli vain 5 jalkaa 10 ½ tuumaa pitkä eikä koskaan painanut yli 192 ½ kiloa. Peter Marciano kiistää tämän väitteen. ”Rocky otteli useita kavereita vastaan, jotka olivat 30-40 kiloa häntä painavampia, ja ne olivat hänen helpoimpia otteluitaan. Hieman pienemmät ja nopeammat kaverit, jotka heittivät lyöntejä yhdistelminä, aiheuttivat Rockylle vaikeuksia. Unohda koko, Rocky oli valtavan vahva. Hänen voimansa oli, ja vihaan sanoa tätä sanaa, mutta se oli lähes yli-inhimillistä. Isot miehet oli tehty häntä varten. Mitä isompia he olivat, sitä helpompi Rockyn oli väsyttää heidät ja sitten tyrmätä heidät.”

Mike Silver, arvostettu nyrkkeilyhistorioitsija, oli samaa mieltä: ”Avain Marcianon menestykseen oli se, ettei hän koskaan luovuttanut. Rocky ei koskaan heittänyt pyyhettä kehään. Hänellä oli suuren nyrkkeilijän fyysiset ja henkiset ominaisuudet: Valtava sydän, valtava kestävyys, tyrmäysvoima ja usko siihen, ettei häntä voiteta. Goldman opetti hänelle ammattinsa metkut. Häntä ei ollut niin helppo lyödä kuin miltä hän näytti. Hänen tyylinsä oli petollinen. Hän ei lyönyt yhtä lyöntiä kerrallaan. Hänen lyöntiensa määrä erää kohti on raskaansarjan mestareiden suurimpia. Niitä heitettiin jatkuvassa tahdissa. Yksikään raskassarjalainen ei pystynyt vastaamaan tähän jatkuvaan paineeseen, ja hänen lähes yli-inhimillinen fyysinen olemuksensa joko tyrmäsi hänet tai uuvutti hänet. Ottelija, jolla on yhden lyönnin tyrmäysvoima lopettaa ottelu milloin tahansa, on erittäin vaarallinen. Ali ja Tunney pystyivät päihittämään sinut, mutta heillä ei ollut tätä ominaisuutta. Älkää antako kenenkään väittää teille muuta – Rocky kohtasi ja voitti muutamia erittäin mahtavia raskassarjalaisia. Walcott ja Charles eivät olleen huuhtoutuneita, kun he ottelivat häntä vastaan. Molemmat ottelivat ensimmäisessä ottelussaan loistavasti. Nämä ottelut ja ottelu Mooren kanssa osoittivat, miksi Rocky oli suuri voittaessaan paljon parempia nyrkkeilijöitä.”

Dan Cuoco kansainvälisestä nyrkkeilyn tutkimusorganisaatiosta selitti: ”Sen, mistä Rocky Marciano luopui pituuden ja ulottuvuuden suhteen, hän korvasi yhdellä iskulla tyrmäävällä voimalla, poikkeuksellisella voimalla ja kestävyydellä, kyltymättömällä voitonhalulla, henkisellä kestävyydellä ja runsaalla rohkeudella (…) Vaikka Marciano ampuikin paljon ohi, hänen raju vartalohyökkäyksensä uuvutti vastustajansa. Nopeuden puutteen hän korvasi iskujensa määrällä. Kun hän sai hyvän lyönnin, hänen maailmanluokan leukansa kesti ihailtavasti.”

Steve Corbo, nyrkkeilytoimittaja lisäsi: ”Vanhoja filmejä katsellessa näyttää siltä, että hän (Marciano) ei välittänyt siitä, miten rankaksi asiat menivät. Hän näytti vain tietävän, että hän voittaa. Löi maahan, katkaisi nenän, halkaisi silmän. Sillä ei ollut väliä, koska hän nousi ylös ja jatkoi tuloaan kuin tavarajuna, kunnes kaatoi vastustajansa.”

Marciano valittiin kolme kertaa Ring Magazinen vuoden ottelijaksi (1952, 1954 ja 1955) ja vuodesta 1952 lähtien sama lehti palkitsi hänen osallistumisensa vuoden otteluun kolmena peräkkäisenä vuonna. Useimmat nyrkkeilyasiantuntijat sijoittavat Marcianon kymmenen parhaan joukkoon jotkut jopa korkeammalle. Ring Magazinen vuoden 2000 äänestyksessä Marciano äänestettiin 1900-luvun yhdeksänneksi parhaaksi nyrkkeilijäksi kaikissa painoluokissa. Bert Sugar arvioi Marcianon kaikkien aikojen kuudenneksi parhaaksi raskaansarjan nyrkkeilijäksi ja kaikkien aikojen neljänteentoista parhaaksi nyrkkeilijäksi.

Olitpa sitten ihailija tai vastustajasi, Marcianon tarunhohtoisen lyömättömän ennätyksen (49-0) ikuinen laajamittainen uutisointi on säilyttänyt Marcianon perinnön haudan takaa. Sen jälkeen, kun hän kuoli lento-onnettomuudessa Iowassa 31. elokuuta 1969, hän on tehnyt suuren vaikutuksen yleisön mieleen Marcianon raa’at nyrkkitappelut toistetaan älykkäälle sosiaalisen median sukupolvelle. Hänen mukaansa on nimetty urheilustadioneita ja muistopatsaita eri puolilla Yhdysvaltoja ja Italiassa. Marcianon kunniaksi järjestetään vuosittain nyrkkeilynäytöksiä ja urheilufestivaaleja. Ei pidä myöskään unohtaa, että hänen kovuutensa, sinnikkyytensä ja ”älä koskaan sano kuole” -taisteluhenkisyytensä ja voittonsa vastoinkäymisistä innoittivat Sylvester Stallonea kunnioittamaan häntä ikonisissa Rocky-elokuvissa. Hänen legendansa jatkuu.

Rolando Vitale on The Real Rockyn kirjoittaja: A History of the Golden Age of Italian Americans in Boxing 1900-1955