Sisällissodan ensimmäinen maataistelu käytiin 21. heinäkuuta 1861 vain 30 mailin päässä Washingtonista – tarpeeksi lähellä, jotta Yhdysvaltain senaattorit saattoivat todistaa taistelun henkilökohtaisesti. Etelän asukkaat kutsuivat sitä Manassasin taisteluksi lähimmän kaupungin mukaan. Pohjoiset kutsuivat sitä Bull Runiksi taistelukentän läpi virtaavan puron mukaan.

Kun konfederaation tykistö ampui huhtikuussa Sumterin linnaketta, kongressin jäsenet valittivat unionin armeijan toimettomuudesta. He kävivät kauppaa huhuilla, joiden mukaan presidentti Abraham Lincoln lykkäsi sotatoimia solmiakseen kompromissin etelän kanssa. He vaativat nopeaa kampanjaa estääkseen Konfederaation kongressin kokoontumisen Richmondissa. Horace Greeleyn New York Tribune -lehti kiteytti tunnelman toistuviin otsikoihin, joissa vaadittiin: ”Eteenpäin Richmondiin!” Tällaiset huudot painostivat Lincolnia käynnistämään hyökkäyksen. Se tapahtui Bull Runissa.

21. heinäkuuta 1861 aamulla Washingtonin siviilit ratsastivat Centrevilleen, Virginiassa, katsomaan, kuinka unionin armeija, joka koostui hyvin vihreistä alokkaista – he olivat ilmoittautuneet 90 päivän sotaan – marssi rohkeasti taisteluun. Miehet, naiset ja jopa lapset tulivat todistamaan ennustettua unionin voittoa ja toivat mukanaan piknik-koreja ja oopperalaseja. Bull Runista tuli pian tunnettu ”piknik-taistelu”. Siviilien joukossa oli joitakin kongressin vaikutusvaltaisimpia senaattoreita, joista monet olivat vaatineet juuri tällaista kampanjaa. He oppivat nopeasti, että sota voi olla arvaamaton.

Unionin armeija suoriutui tuona aamuna hyvin, mutta alkuiltapäivään mennessä konfederaatiot olivat tuoneet apuvoimia, mikä pakotti kiivaaseen taisteluun Henry Hill -nimellä tunnetusta paikasta. Kun unionin kenraalit lopulta kutsuivat perääntymään neljän aikaan iltapäivällä, pelästyneet sotilaat pakenivat henkensä edestä. ”Näin 12. New Yorkin rykmentin ryntäävän sankoin joukoin ulos metsästä”, kommentoi eräs toimittaja. Sotilaat heittivät aseensa maahan ja juoksivat pois taistelukentältä, pyyhkäisten siviilejä perääntyessään.

Lähellä taistelukenttää joukko senaattoreita oli syömässä lounasta. He kuulivat kovan äänen ja katsoivat ympärilleen nähdäkseen tien olevan täynnä sotilaita, hevosia ja vaunuja – kaikki menossa väärään suuntaan. ”Kääntykää takaisin, kääntykää takaisin, meidät on piiskattu”, unionin sotilaat huusivat juostessaan katsojien ohi. Säikähtänyt Michiganin senaattori Zachariah Chandler yritti tukkia tien pysäyttääkseen perääntymisen. Ohion senaattori Ben Wade, joka aavisti katastrofaalisen tappion, otti hylätyn kiväärin ja uhkasi ampua jokaisen juoksevan sotilaan. Senaattori Henry Wilsonin jakaessa voileipiä konfederaation kranaatti tuhosi hänen vaununsa ja pakotti hänet pakenemaan eksyneen muulin selässä. Iowan senaattori James Grimes välttyi hädin tuskin vangitsemiselta ja vannoi, ettei menisi enää koskaan lähellekään taistelukenttää.

Senaattorit palasivat Washingtoniin ”synkät kasvot”, totesi eräs toimittaja, jossa he kertoivat silminnäkijäkertomuksia tyrmistyneelle presidentti Lincolnille. Vain yksi kongressin jäsen, New Yorkin edustaja Alfred Ely, pääsi tuona päivänä Richmondiin – sotavankina. Unionin armeijan tappio Bull Runissa järkytti ja raitisti kongressin jäseniä ja teki tuskallisen selväksi, että sota kestäisi paljon kauemmin kuin 90 päivää ja että siitä tulisi vaikeampi kuin kukaan oli odottanut. Se ei todellakaan olisi mikään piknik.