Vanhenemisen ulottuvuudet

Vanhenemisella ja ikääntymisellä on neljä ulottuvuutta. Se ulottuvuus, jota useimmat meistä ajattelevat, on kronologinen ikä, joka määritellään vuosien määränä siitä, kun joku on syntynyt. Toinen ulottuvuus on biologinen vanheneminen, joka viittaa fyysisiin muutoksiin, jotka ”hidastavat” meitä keski- ja vanhuusvuosien kynnyksellä. Esimerkiksi valtimot saattavat tukkeutua tai keuhkoissa voi esiintyä ongelmia, jotka vaikeuttavat hengittämistä. Kolmas ulottuvuus, psykologinen ikääntyminen, viittaa psykologisiin muutoksiin, mukaan lukien henkiseen toimintaan ja persoonallisuuteen liittyvät muutokset, joita tapahtuu ikääntyessä. Gerontologit korostavat, että kronologinen ikä ei aina ole sama asia kuin biologinen tai psykologinen ikä. Jotkut ihmiset, jotka ovat esimerkiksi 65-vuotiaita, voivat näyttää ja käyttäytyä paljon nuoremmilta kuin jotkut 50-vuotiaat.

Neljäs ikääntymisen ulottuvuus on sosiaalinen. Sosiaalinen ikääntyminen viittaa muutoksiin henkilön rooleissa ja suhteissa sekä sukulaisten ja ystävien verkostoissa että virallisissa organisaatioissa, kuten työpaikalla ja uskonnollisissa taloissa. Vaikka sosiaalinen ikääntyminen voi vaihdella yksilöstä toiseen, siihen vaikuttaa suuresti myös yhteiskunnan kulttuuriin kuuluva käsitys ikääntymisestä. Jos yhteiskunta suhtautuu ikääntymiseen myönteisesti, yksilöiden kokema sosiaalinen ikääntyminen on myönteisempää ja miellyttävämpää kuin yhteiskunnassa, joka suhtautuu ikääntymiseen kielteisesti. Kuten tulemme kuitenkin näkemään, käsitys ikääntymisestä Yhdysvalloissa ei ole kovin myönteinen, millä on merkittäviä seurauksia iäkkäille kansalaisillemme.