Laulaja, näyttelijä, urheilija ja aktivisti Paul Robeson kuolee 79-vuotiaana 23. tammikuuta 1976.

Robesonin fyysinen voimakkuus, kokoluokka ja sirous tekivät hänestä yhden sukupolvensa urheilun eliittihahmoista, mutta hänen merkityksensä muilla aloilla – musiikissa, teatterissa, politiikassa, ihmisoikeuksissa – jäi lopulta hänen urheilevan loistonsa varjoon. Näyttämöllä ja valkokankaalla hänen ainutlaatuinen äänensä toi hänelle yleismaailmallista taiteellista suosiota, mutta kun hän korotti ääntään kansalaisoikeuksien ja sosiaalisen oikeudenmukaisuuden puolesta, hänen äänensä herätti usein rajuja kiistoja.

Paul LeRoy Bustill Robeson syntyi Princetonissa, New Jerseyssä 9. huhtikuuta 1898 orjuuteen syntyneen isän ja äänekkääksi irtisanomisaktivistiksi kasvaneen äidin poikana. Robesonin akateemiset ja urheilulliset saavutukset toivat hänelle stipendin Rutgersin yliopistoon vuonna 1915, jossa hänestä tuli paitsi neljän urheilulajin mies ja kaksinkertainen All American -jalkapallotähti myös Phi Beta Kappan jäsen ja luokan priimus – ja hän oli samalla vasta kolmas afroamerikkalainen opiskelija koulun historiassa. Valmistuttuaan Robeson muutti Harlemiin, jossa hän työskenteli näyttelijänä ja ammattilaisjalkapalloilijana Columbian yliopiston oikeustieteellisessä tiedekunnassa. Vuoteen 1923 mennessä Robeson oli läpäissyt newyorkilaisen asianajajaluvan ja kerännyt arvostelumenestyksiä Lontoon ja Broadwayn näyttämöillä. Lupaavan lakimiesuran houkutus osoittautui Robesonille vähemmän houkuttelevaksi kuin teatteriura.

Kahdeksankymmenen seuraavan vuoden aikana Robeson vakiinnutti asemansa yhtenä aikansa merkittävimmistä musikaali- ja draamanäyttelijöistä. Joen rooli ja laulu ”Ol’ Man River” Show Boat -elokuvassa oli kirjoitettu Robesonin kuuluisalle bassoäänelle; Robeson esitti nimiroolin Eugene O’Neillin elokuvassa The Emperor Jones; ja hänestä tuli ensimmäinen afroamerikkalainen, joka esitti Othelloa Broadwaylla. Robesonin kansainvälinen taiteellinen maine oli vakiintunut 1940-luvun lopulla, mutta sen rinnalla oli hänen maineensa poliittisena aktivistina. Rasismi yleensä ja erityisesti rotusyrjinnän kauhu olivat Robesonin suurimpia huolenaiheita. Jos hänen suorasukaiset näkemyksensä rotuerottelusta eivät saaneet hänelle tarpeeksi vihollisia Yhdysvalloissa, hänen avoimesti vasemmistolainen suuntautumisensa sai varmasti.

Robeson matkusti toistuvasti Neuvostoliittoon 1930-luvulta alkaen – historia, joka johti siihen, että hänen passinsa takavarikoitiin perustuslain vastaisesti ja hänet asetettiin mustalle listalle sen jälkeen, kun hän esiintyi Joseph McCarthyn johtaman House Un-American Activities Committeen edessä vuonna 1950. Kun Robesonilta kysyttiin noissa kuulemisissa, miksi hän ei yksinkertaisesti muuttanut Neuvostoliittoon, hän antoi tyypillisen voimakkaan vastauksen: ”Koska isäni oli orja, ja kansani kuoli rakentaakseen tämän maan, ja aion jäädä tänne ja olla osa sitä aivan kuten tekin.”