ByJason Cohen in 40 Acres, Marraskuu | Joulukuu 2020 on Marraskuu 2, 2020 at 1:33 pm |

Kun Texasin yliopiston yleisurheilujohtaja Chris Del Conte harkitsi siirtymistä naisten koripallon päävalmentajan Karen Astonin paikalta, ensimmäinen henkilö, jonka puoleen hän kääntyi, oli ohjelman arkkitehti Jody Conradt. ”Keskustelin Jodyn kanssa siitä, että jos tekisimme muutoksen, kenet haluaisit nähdä Teksasin yliopiston koripallon päävalmentajana?”, hän sanoi. Del Conte muistelee. ”Ja keskustellessani hänen kanssaan hän sanoi vain yhden henkilön: ’Teidän on haettava Vic Schaefer.'”

Se oli lähes väistämätöntä. Kahdeksan viime kauden aikana Schaefer oli rakentanut Mississippi Staten naisten koripallon voimalaitokseksi, johon kuului kaksi matkaa kansallisiin mestaruusotteluihin. Bulldogsin vuoden 2017 Final Fourin summerin soidessa tapahtunut kaataminen UConnia vastaan, joka ei ollut hävinnyt 111 otteluun, oli yksi vuosisadan suurista koripallopeleistä. Ja vaikka Schaeferin joukkue ei kyennyt ohittamaan South Carolinaa tuona vuonna (tai Notre Damea vuonna 2018), oli varmasti vain ajan kysymys, milloin hän toisi mestaruuden Starkvilleen, jossa Schaefer ja hänen vaimonsa Holly olivat juuri saaneet valmiiksi maalaistalon rakentamisen.

Mutta Schaefer on myös syntyperäinen teksasilainen – syntynyt Austinissa, kasvanut Houstonissa ja LaGrangessa – ammattilaispysähdyksineen Huntsvillessä ja, öh, College Stationissa. Schaefer oli apulaispäävalmentajana Gary Blairin alaisuudessa, kun Texas A&M voitti kansallisen mestaruuden 2011. Kun siis sen osavaltion lippulaivayliopisto, jossa olet asunut 45 vuotta 59:stä vuodestasi maan päällä, tulee kutsumaan…

”Ymmärrän hyvin tämän yliopiston arvostuksen”, Schaefer sanoo. ”Mitä se merkitsee osavaltiollemme, mitä se merkitsee kansallisessa mittakaavassa. Sekä akateeminen arvostus että yleisurheilu. Se on ammattini huippu: maan paras työpaikka.”

Del Conte ilmoitti Astonin lähdöstä 3. huhtikuuta. Alle 48 tuntia myöhemmin – jopa COVID-19-pandemian keskellä, joka oli jo peruuttanut miesten ja naisten Final Fourin – Schaefer, Holly, heidän tyttärensä Blair ja poikansa Logan seisoivat Del Conten vieressä Austinissa ja heittivät torvet pystyyn hänen tuhansille Twitter-seuraajilleen.

Teksasilaisen sukutaustansa ja ansioluettelonsa perusteella Schaefer oli paras mies tehtävään, vaikka se tarkoitti myös sitä, että UT palkkaisi miespuolisen valmentajan ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun Conradt tuli Rod Pagen tilalle vuonna 1976. Ja vaikka se tarkoittaisikin Aggien palkkaamista (hei, se toimi Dana X. Bible, Texasin entinen jalkapallovalmentaja , joka vietti lähes vuosikymmenen kummassakin koulussa). Sekä Schaefer että hänen isänsä, armeijan eversti, saivat tutkintonsa A&M:ssä, ja perheellä oli tapana käydä Austinissa tai College Stationissa katsomassa UT:n ja A&M:n välistä peliä lähes joka kiitospäivä. Mutta Aggiesit olivat myös kauheita, kun hän kasvoi, joten hänen rakkaimmat muistonsa Memorial Stadiumilta olivat Eddie Phillipsin ja Steve Worsterin Darrell Royalin wishbone-hyökkäyksen seuraaminen. Jokainen peli oli myös kirjaimellinen kotiinpaluu, sillä Schaefer syntyi Brackenridgen sairaalassa. ”Kukaan ei tunne ’The Eyes of Texasia’ paremmin kuin Vic Schaefer”, Schaefer sanoo.

Schaefer tietää, miksi hän on täällä. Kaikesta UT:n historiallisesta menestyksestä naisten koripallossa huolimatta heillä on vain yksi kansallinen mestaruus, jonka Conradt voitti vuonna 1986. Ja kun Conradtin aikaan kilpailijoina olivat Tennessee, Stanford ja Louisiana Tech, niin nyt se on vähän lähempänä kotia: Baylor on voittanut kolme kansallista mestaruutta Kim Mulkeyn johdolla vuodesta 2005 lähtien, ja Astonin johdolla Baylor on voittanut UT:n 18-1.

Kuten Conradt on aiemmin kertonut ESPN:n Mechelle Voepelille, kun hän sai ensimmäisen kerran UT:n paikan vuonna 1976, Royal kertoi hänelle, että Texasissa on helppo voittaa – sinun täytyy vain olla numero yksi tai parempi. ”Odotukset täällä ovat melko korkealla jokaisessa lajissa”, Conradt sanoo. ”Ulkopuoliset ihmiset katsovat ja sanovat: ’Tuon täytyy olla maailman helpoin työ, koska kaikki opiskelijat haluavat tulla Texasin yliopistoon”. Mutta se ei kerro koko tarinaa. Mitä korkeammat odotukset, sitä vaativampaa työ on.”

Se sopii Schaeferille hyvin. ”Siitä minun ja henkilökuntani on kyse”, hän sanoo. ”Meillä ei ole minkäänlaista halua olla hyviä. Haluamme olla loistavia. Haluamme kilpailla siitä kansallisesta mestaruudesta joka vuosi.”

Mahdollisesti se ei tapahdu ensimmäisenä vuonna, ja kuka edes tietää, miltä ensimmäinen vuosi tulee näyttämään (lehdistöhetkellä NCAA oli asettanut I divisioonan koripallokauden alkamispäiväksi 25. marraskuuta). Mutta kun otetaan huomioon Schaeferin saavutukset, intensiteetti ja Austinissa asumisen tarjoama aivan uusi rekrytointimaailma, se tapahtuu varmasti jossain vaiheessa. On jopa syytä uskoa, että sen on tarkoitus tapahtua.

”Annan vähän historiaa – on kaksi valmentajaa, jotka ovat valmentaneet sekä Mississippi Statessa että Texasin yliopistossa. Tiedätkö kuka toinen on?” Schaefer sanoo minulle. ”Miten olisi Darrell Royal?”

”