Hevonen Thaimaassa eristetään verkon taakse, joka pitää afrikkalaista hevosruttoa levittäviä kääpiöitä poissa.
Wipawan Pawitayalarp
Thaimaa, joka jo taistelee koronaviruksen leviämistä vastaan, kamppailee nyt toisen tappavan virusepidemian kanssa – hevosissa. Siellä on raportoitu sadoista hevosten kuolemista viimeisten kolmen viikon aikana, ja hevosenomistajat kiirehtivät sulkemaan eläimensä sisätiloihin verkoilla, pois purevilta kääpiöiltä, jotka levittävät afrikkalaista hevosruttoa (AHS) aiheuttavaa virusta. Jotkut tutkijat epäilevät, että Afrikasta tuodut seeprat johtivat taudinpurkaukseen.
Taudin äkillinen ilmaantuminen kaukana sen endeemisestä kotiseudusta Saharan eteläpuolisessa Afrikassa on yllättänyt Thaimaan eläinlääkintäviranomaiset, jotka tehostavat taudin testausta ja määräävät rokottamaan tuhansia hevosia, aaseja ja muuleja. Kyseessä on ensimmäinen merkittävä taudinpurkaus Afrikan ulkopuolella 30 vuoteen, ja AHS-asiantuntijat ovat huolissaan siitä, että tauti voi levitä naapurimaihin Kaakkois-Aasiassa. ”Pitkäaikainen, jatkuva taudinpurkaus, joka leviää muihin maihin, olisi tuhoisa paitsi kilpaurheilulle ja seuraeläimille myös alueen köyhimmille työntekijöille, jotka ovat riippuvaisia työhevosista, -aaseista ja -muuleista”, sanoo Simon Carpenter, Yhdistyneessä kuningaskunnassa sijaitsevan Pirbrightin laboratorion entomologi.
Ilman valvontaa virus voi jopa kulkeutua tuulen mukana kulkeutuvien kääpien välityksellä merten yli saarivaltioiden laumoihin ja vähitellen kulkeutua Australiaan, jossa on yli miljoona kilpa-, urheilu- ja luonnonvaraista hevosta. Australian eläinlääkintäpäällikkö Mark Schipp sanoo, että maa on ”yhteistyössä muiden maiden kanssa kehittämässä alueellista vastausta tähän taudinpurkaukseen”.
AHS-virus tarttuu hevosiin, aaseihin ja seeproihin, ja sitä levittävät tyypillisesti Culicoides-käävät, jotka elävät lämpimässä, trooppisessa ilmastossa. Virus aiheuttaa vakavan sydän- ja keuhkosairauden, joka tappaa vähintään 70 prosenttia tartunnan saaneista hevosista, mutta säästää seeprat ja useimmat aasit, jotka toimivat viruksen varastoina, sanoo Evan Sergeant, Australian Canberrassa sijaitsevan AusVet Animal Health Servicesin epidemiologi. Hoitovaihtoehdot rajoittuvat enimmäkseen palliatiiviseen hoitoon, vaikka eutanasiaa suositellaankin joskus taudin raakuuden vuoksi, sillä tauti aiheuttaa korkeaa kuumetta, turvonneita silmiä, hengitysvaikeuksia, sieraimien vaahtoamista, sisäistä verenvuotoa ja äkkikuoleman.
Lukuun ottamatta lyhytaikaisia taudinpurkauksia Afrikan rannikon edustalla, AHS on pysynyt kurissa Afrikassa vuodesta 1990 lähtien, jolloin eläinlääkintäviranomaiset selvittivät kolme vuotta kestäneen taudinpurkauksen, joka aiheutui afrikkalaisten luonnonvaraisten seeprojen maahantuonnin seurauksena Espanjassa ja Portugalissa, Carpenter sanoo. Virusta ei ole raportoitu Aasiassa vuonna 1961 päättyneen suuren epidemian jälkeen. Kyseinen epidemia levisi Lähi-idästä joihinkin Intian osiin ja johti satojen tuhansien hevoseläinten kuolemaan.
Ainut kaupallisesti saatavilla oleva AHS-rokote perustuu viruksen elävään, heikentyneeseen versioon, joka aiheuttaa joskus lieviä oireita ja voi jopa levitä muihin hevosiin. Silti se on Carpenterin mukaan onnistuneesti hävittänyt aiemmat taudinpurkaukset. ”Se ei ole ihanteellinen rokote”, hän sanoo. ”Mutta se ei ole läheskään niin paha kuin itse tauti.”
Taudin puhkeaminen Thaimaassa saattoi alkaa helmikuun lopulla kilpahevosen selittämättömästä kuolemasta Pak Chongin alueella Bangkokin lähellä. Maaliskuun lopulla, sateiden jälkeen, jotka saattoivat auttaa kääpäpopulaatioita kukoistamaan, yli 40 uutta Pak Chongin hevosta ilmoitettiin yhtäkkiä kuolleeksi, sanoo Nuttavadee Pamaroon, eläinlääkintävirkailija Thaimaan karjankasvatusministeriöstä (DLD). Thaimaan eläinlääkintäviranomaiset määräsivät AHS-testauksen ja jäädyttivät välittömästi kaikki hevosten siirrot. ”Emme ole ainoat, jotka on suljettu COVIDin takia”, Pamaroon sanoo. ”Hevosetkin ovat juuri nyt lukittuina.”
Joitakin tartunnan saaneita hevosia oli kuitenkin jo siirretty pois tautialueelta. Viimeisimmässä virallisessa päivityksessään 10. huhtikuuta DLD ilmoitti 192 hevosen kuolleen 37 kilpa-, urheilu- ja vapaa-ajan ratsastustilalla. Nimettömänä pysyttelevän, läheisesti DLD:n kanssa työskentelevän lähteen mukaan 14. huhtikuuta mennessä viranomaisille oli ilmoitettu yhteensä 302 kuolemantapausta, ja luvut ovat edelleen nousussa.
Veterinääriviranomaiset määräävät testejä ja taudista vapaiden hevosten rokottamista 50 kilometrin säteellä alkuperäisestä taudinpurkauspaikasta, Pamaroon sanoo. Koska rokote voi aiheuttaa omia taudinpurkauksia, jokainen rokotettu hevonen on pidettävä ”tiukassa yksilöllisessä verkostossa”, sanoo Siraya Chunekamari, bangkokilainen hevoseläinlääkäri, joka työskentelee DLD:n kanssa taudinpurkauksen hallinnassa.
Ensimmäisen, noin 4000 rokoteannoksen erän oli määrä saapua viime maanantaina Bangkokiin, viranomaiset ilmoittivat viime viikolla. Paikallisten lähteiden mukaan rokotetta kuitenkin odotetaan edelleen, ja toimituksen odotetaan tapahtuvan torstaina tai perjantaina.
Hallitus tarjoaa nyt tukia AHS-testien ja rokotteiden hankkimiseen, mikä helpottaa niiden omistajien taloudellista taakkaa, jotka ovat jo joutuneet kärsimään kovia koronaviruspandemian taloudellisista vaikutuksista, sanoo Nopadol Saropala, lääkäri, joka pyörittää myös yritystä, joka tarjoaa opastettuja hevosajeluja Pak Chongissa. Saropala, joka on tähän mennessä menettänyt 17 hevosta AHS:lle, sanoo liittyneensä viime viikolla DLD:n työryhmään, joka edustaa alan omistajia. ”Monilla meistä oli jo hyttysverkkoja, mutta kääpiöt ovat vain millimetrin pituisia, joten jouduimme laittamaan niin tiukasti kudotut verkot, että jopa valo tuskin pääsee läpi”, hän sanoo.
Omistajat haluavat, että hallitus puuttuu siihen, miten epidemia sai alkunsa, Saropala sanoo. Seeprojen maahantuojat ovat saattaneet hyötyä bioturvallisuuden porsaanrei’istä, joiden ansiosta he ovat voineet tuoda eläimiä Thaimaahan suhteellisen vapaasti – mikä on jyrkässä ristiriidassa hevosten maahantuonnissa vaadittavien tiukkojen karanteenien ja tarkastusten kanssa. ”Tiedämme, että seeproja tuotiin Afrikasta hiljattain”, hän sanoo. ”Pyydän DLD:ltä virallisia tietoja, mutta he viivyttelevät.”
Kaksi viikkoa sitten hyväksytty lainsäädäntö asettaa seeprat DLD:n toimivaltaan tautipesäkkeiden valvomiseksi, mutta hallitus on edelleen vaitonainen seeprojen maahantuontitietojen ja testitulosten suhteen. ”Me testaamme seeprapopulaatioita, ja tällä hetkellä tutkinta jatkuu”, Pamaroon sanoo.
Tuodut seeprat ovat uskottava taudinpurkauksen lähde. Seeprat eivät levitä virusta raatojen, lihan tai nahkojen välityksellä, kersantti sanoo, eikä niiden ole dokumentoitu kuljettavan virusta ilmateitse 150 kilometriä pidemmälle maalla tai 700 kilometriä pidemmälle vesillä.
Taimaa on nyt menettänyt AHS-taudista vapaan asemansa Maailman eläintautijärjestön kanssa, mikä tarkoittaa, että sen on lopetettava luonnonvaraisten ja kotieläiminä pidettävien hevoseläinten tuonti ja vienti. Taudista vapaan aseman hakeminen uudelleen kestää vähintään 2 vuotta.