Yllä olevat piebald-sylinterit saattavat näyttää käsityönä valmistetuilta makeisilta, mutta ne tuskin ovat makeita. Ne ovat itse asiassa hyönteisten munia, ja kahden viikon kuluessa jokainen niistä vapauttaa nälkää näkevän, elämää imevän harlekiinikärpäsen nymfin. Kun nämä hyönteiset – Keski-Amerikasta kotoisin oleva haisukärpäslaji – syövät suuria määriä, niiden tiedetään hävittävän kokonaisia kaali- ja kaalipeltoja Yhdysvalloissa, jossa niitä pidetään vieraslajeina.

Toisin kuin monet muut haisukärpäset, jotka syövät vain kasvin siemeniä, harlekiinit syövät mielivaltaisesti. ”Harlekiiniötökkä ei välitä; se vain pistää suuret suupielensä kasviin minne tahansa”, sanoo hyönteistutkija ja maataloustutkija Deane Jorgenson. Tämä hurja poimintamenetelmä voi aiheuttaa arpia, jotka tekevät viljelykasveista ruokakaupan hylkytavaraa tai peltojen roskaruokaa.

Kun harlekiinikärpänen on tunkeutunut kasviin, se imee sen mehut ja varastaa glukosinolaatteja – rikkipohjaisia, myrkyllisiä yhdisteitä, joita sinappisukuiset lajit tuottavat. Kukkien kemia varustaa hyönteisen voimakkaalla hajulla – siksi ”haisu” haisukärpäsessä – ja maulla, jotka molemmat karkottavat mahdolliset saalistajat.

Aivan kuin inhottava haju ei olisi tarpeeksi varoittava, harlekiinit mainostavat mädäntyvää makua myös silmiinpistävillä merkinnöillä, joita kutsutaan ”aposemaattisiksi väreiksi” – tässä tapauksessa tulenpunaisella geometrisella kuviolla, joka karkottaa saalistajat pois ja sallii ötökkäeläinten ”syödä ulkona ja ympäriinsä pitkin päivää”, Jorgenson sanoo. (Sukulaislajit, kuten yleisempi ruskea marmoroitu haisukärpänen, käyttävät naamiointia välttääkseen saalistajia.)

Lisäksi ehkä sopivasti myös harlekiinikärpäsen munat erottuvat. Vaikka ne ovat ensimmäisen kerran munittuina vaaleankeltaisia, vesitiiviit munat muuttuvat nopeasti kiinteän valkoisiksi, joissa on kaksi mustaa nauhaa, ja ne näyttävät ”pieniltä seisovilta oluttynnyreiltä”, Jorgenson sanoo. Alemman kaistaleen yläpuolella on yksittäinen musta täplä, melkein ”kuin sulkuaukko”, hän sanoo, ”johon olut- tai viskitynnyreissä työnnetään iso korkki”. Kun nymfit ovat valmiita kuoriutumaan, munan yläosa ponnahtaa irti ”kuin Jack-in-the-box”, ja hyönteiset ryömivät sen läpi (Jorgensonin mukaan tutkijoilla ei kuitenkaan ole vielä selitystä munien kaksiväriselle väritykselle.)

Alla olevalla time-lapse-videolla näet, kuinka harlekiininymfit nousevat ulos syntymä tynnyreistään – joista kukin on noin 1/16 tuuman leveydeltä – ja alkavat tummua, kun niiden luuranko kehittyy. ”Joidenkin mielestä ne ovat karmivia”, Jorgenson sanoo, mutta ”minusta ne ovat aika söpöjä.”