Vähemmistö, elleivät peräti kaikki, thaimaalaiset eivät tunne Tilapia Nilotica -lajia sen täysimittaisella nimellä. Mutta useimmat, elleivät kaikki, ovat luultavasti syöneet sitä ennenkin.
Se on yksi Thaimaan eniten syödyistä makean veden kaloista, ja kalastusministeriön mukaan sitä tuotetaan vuosittain 220 000 tonnia paikallisille markkinoille. Sitä näkee säännöllisesti tavallisten thaimaalaisten kotitalouksien ja ravintoloiden ruokalistoilla. Se on myös kala, joka lähes seitsemän vuosikymmentä sitten auttoi maaseudun kyläläisiä välttämään nälänhädän ja aliravitsemuksen, ja nykyään se auttaa maanviljelijöitä ja maanviljelijöitä ansaitsemaan elantonsa. Ei ole yllättävää, että kuningas Bhumibol Adulyadej toi kalalajin Thaimaahan vuonna 1966 toivoen, että se tarjoaisi proteiinia ja ravinteita maaseutualueiden kyläläisille. Hän oli kuitenkin tutkinut ja kokeillut tilapian biologiaa ja kasvatustapoja jo vuodesta 1951 lähtien – ensimmäinen laji oli tilapia mosambica eli thaiksi pla mo thet. ”Miksi hän valitsi pla mo thetin? Koska paikalliset kalat – kuten paikallinen karppi eli pla tapian – lisääntyisivät vain kerran vuodessa”, selitti Supawat Komolmarl, kalastusministeriön Royal Fisheries Initiated Project -osaston johtaja.
”Mutta tilapia-laji synnyttäisi kolmen kuukauden välein.” Tilapiaa on myös helppo kasvattaa, koska ne ovat suupielisiä – mikä tarkoittaa, että naaraskalat hautovat mätimunansa suussaan. Kun munat kehittyvät nuoriksi kaloiksi, naaras päästää ne irti, ja kuuden kuukauden kuluttua ne ovat hyvän kokoisia syötäväksi tai myytäväksi. Lisäksi ne kasvavat ihanteellisesti suljetuissa makean veden järjestelmissä, kuten vesiviljelylaitoksissa tai riisipelloilla. Kuningas Bhumibol keksi, että kaloja voitaisiin kasvattaa riisipelloilla istutuskauden aikana, jotta maanviljelijät ja heidän perheensä saisivat kaikki tarvitsemansa ravinteet. ”Ennen kyläläiset ja maanviljelijät olivat köyhiä, eikä heillä ollut mitään syötävää”, Supawat sanoi. ”Ja silloinen kalastusministeriö verotti ihmisiä kalastuksesta. Se oli niin sanotusti eräänlaista suojelua, jotta ihmiset eivät kalastaisi laittomasti. Joten nopein tapa, jolla kyläläiset saivat ruokaa syötäväksi, oli tutustuttaa heidät pla mo thetiin.” Vuonna 1965 kuningas Rama IX sai Japanin kruununprinssiltä Akihitolta, josta myöhemmin tuli Japanin keisari, 50 ylivertaista tilapia-lajia – Tilapia Nilotica. Edesmennyt kuningas kasvatti kalaa Chitraladan palatsissa vuoden ajan ja antoi sille nimen pla nil – lyhenne sen tieteellisestä nimestä. ”Hän lahjoitti 10 000 sormenpoikasta kalastusministeriölle, jotta sitä voidaan laajentaa ja jakaa ihmisille ympäri maata”, Supawat sanoi. Edesmenneen monarkin sysäyksen ansiosta kalastusministeriö pystyi myös kehittämään teknologiaa Tilapia nilotica -lajin massatuotantoon kalankasvatusta varten.
”Jotta kaloja voidaan tuottaa massatuotantona, emme voi odottaa, että ne päästävät sormenpoikaset suustaan. Niinpä otamme mätimunat pois niiden suusta ja imetämme niitä tarjottimessa, joka jäljittelee emon suussa olevaa virtausta”, Supawat selitti. Kun kalanmunia pystytään imettämään teknologian avulla, vältetään mutaatiot tai ennenaikaiset kuolemat, joita yleensä tapahtuu, kun kalat hautovat munia itse. Nyt 300 000 maanviljelijää tuottaa vuosittain noin 220 000 tonnia pla niliä tämän teknologian ansiosta. Kalanviljelijä Pornchai Buapradit, 46, joka kasvattaa pla niliä katkarapujen ohella Chon Burin maakunnassa, on yksi niistä ihmisistä, jotka ovat hyötyneet suuresti tästä hankkeesta. ”Olen työskennellyt pla nilin parissa noin 30-40 vuotta, mutta aloin kasvattaa niitä tosissani vasta noin 15 vuotta sitten”, hän sanoi. Aiemmin pla nil oli vain läsnä hänen vesiviljelyssään, jota hän ja hänen perheensä söivät.
”Ennen kasvatin mielelläni tiikerikatkarapuja”, hän sanoi. ”Lammessa oli myös pla niliä. Ajan myötä tiikerikatkarapujen kasvatus vaikeutui, joten vaihdoin jatkuvasti kasvatusmenetelmiä. Siirryin tiikerikatkaravuista valkojalkaisiin katkarapuihin, mutta kalat elivät edelleen lammessa. En aiemmin kiinnittänyt siihen huomiota, koska niiden hinnat eivät olleet niin suuria.” Mutta noin vuonna 2003 Pornchai ja hänen perustamansa viljelijäyhdistys keskustelivat lukuisista maatalous- ja kalastusongelmista, joita he ovat joutuneet kohtaamaan. Kun hän näki, että länsimaalaiset suosivat valkoista kalaa, että kylmävarastojen omistajat pystyivät ostamaan kalaa pakastettavaksi ja laski, että rai pla nil -kasvatettua kalaa antaisi noin 10 000 bahtin voiton kierrosta kohti eli noin kuuden kuukauden aikana, hän ajatteli kokeilla sitä.
”Myönsimme, että kala oli niin halpaa”, hän sanoi. ”Mutta niitä voidaan kasvattaa samassa lammessa kuin katkarapuja, ja se antaa yhtä hyvän tuoton. Joten olen kasvattanut pla niliä katkarapujen kanssa tähän päivään asti. Ilman pla niliä perheeni eläisi luultavasti paljon vaikeampaa elämää.” Pla nil on Pornchain mielestä kala, jonka kuningas Bhumibol on suonut kansalleen. ”Pla nil -alalla ei ole vain minun kaltaisiani maanviljelijöitä”, hän sanoi. ”On ihmisiä, jotka kasvattavat niitä, kalastavat niitä, myyvät niitä, valmistavat kalanruokaa ja niin monia muita teollisuudenaloja, jotka ovat laajentuneet kalasta, jonka edesmennyt kuningas
antoi meille.”