Kirjoittanut Michael Marshall

Pari vuotta sitten istuin kotitoimistossani ja napsautin YouTube-videon läpi. Siinä nainen taitteli hitaasti pyyhkeitä pöydällä ja puhui samalla lempeästi kuiskaten. Lähes välittömästi niskassani alkoi lämmin, pörröinen kihelmöinti, joka levisi hartioihini ja selkääni. Minuutin kuluessa olin täydellisen rentoutumisen tilassa. Tunne jatkui pitkään sen jälkeen, kun lopetin katsomisen.

Olen kokenut tätä rauhoittavaa pistelyä lapsesta asti, kun äitini silitteli selkääni nukkumaan mennessä. Mutta en koskaan maininnut siitä – se vain tuntui oudolta.

Silloin muutama vuosi sitten luin artikkelin internetin alakulttuurista, joka oli omistettu ”aivojen kihelmöinnille”, jota herättävät videot, joissa ihmiset taittelevat pyyhkeitä, tai The Joy of Painting -televisio-ohjelma, jossa juontaja Bob Ross valmisti öljyvärimaalauksen ja selitti hiljaa, miten hän teki sen. Pelkästään näiden videoiden kuvausten lukeminen riitti laukaisemaan sensaation.

Jonkun pyyhkeiden taittelun katsominen saattaa tuntua tylsältä, mutta kyseisellä klipillä on ollut yli 1 900 000 katselua. En selvästikään ole yksin. Se sai minut miettimään, mitä aivoissani tapahtuu, jotta ne herättävät tällaisia tunteita. Onko niillä jokin tarkoitus? Ja kuinka monella muulla ihmisellä on samanlainen kyky kuin minulla löytää helposti autuaallisen rentoutumisen tila?

Ilmiö tuli ensimmäisen kerran ihmisten tietoisuuteen vuonna 2007 nettifoorumin keskusteluketjussa, jonka otsikko oli ”outo tunne tuntuu hyvältä”. Monia nimiä ehdotettiin, erityisesti ”attention-induced head orgasm” – virheellinen nimitys, koska tunne ei ole yhtä äkillinen tai lyhytkestoinen kuin orgasmi ja eroaa seksuaalisesta kiihottumisesta.

Termin, joka jäi mieleen, keksi vuonna 2010 kyberturva-asiantuntija Jennifer Allen: ”autonomous sensory meridian response” eli ASMR. Hän halusi jotain, joka edustaisi aistimuksen keskeisiä elementtejä, mutta kuulostaisi tieteelliseltä, jotta ihmiset eivät nolostuisi puhua siitä. Se toimi: ilmiön kokijat muodostavat nyt kukoistavan verkkoyhteisön. Esimerkiksi ASMR-subredditillä on noin 165 000 tilaajaa. Aistimusta on popularisoinut farmakologi Craig Richard Virginiassa sijaitsevasta Shenandoahin yliopistosta, joka perusti verkkosivuston ASMR University.

”Monet ihmiset sanoivat: ’woah, luulin olevani ainoa, joka kokee tämän'”

Tiede alkoi sitten ottaa kiinni. Ensimmäiset tutkimukset ASMR:stä alkoivat ilmestyä vuonna 2014 Emma Barrattin ja Nick Davisin työllä, jotka molemmat työskentelivät tuolloin Swansean yliopistossa Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Barratt oli maisteriopiskelija, joka oli kiinnostunut synaestesiasta: ilmiöstä, jossa ihmisten aistit yhdistyvät niin, että he kuulevat värejä tai näkevät ääniä.

”Eräs ystäväni lähestyi minua kysyäkseen, liittyykö ASMR synaestesiaan”, Barratt kertoo. ”Se oli ensimmäinen kerta, kun kuulin siitä.”

Aloittaakseen tutkimuksen, hän ja Davis pyysivät ASMR-verkkoyhteisöihin kuuluvia ihmisiä täyttämään kyselylomakkeen. He saivat 475 vastauksesta selville, että episodit olivat melko yhdenmukaisia: tyypillisesti niitä kuvattiin ”pistelevänä tuntemuksena, joka sai alkunsa päänahan takaosasta ja eteni selkärangan linjaa pitkin ja joissakin tapauksissa ulos kohti hartioita”.

Neljä laukaisevaa tekijää olivat suosituimpia, joista kutakin suosi yli puolet vastaajista: kuiskuttelu, henkilökohtainen huomio, hitaat liikkeet ja ”terävät äänet”, kuten kynsien naputtelu.

Barratt ja Davis olivat todenneet ASMR:n perustodellisuuden. Siitä huolimatta monet kysymykset jäivät vaille vastausta – kuten se, kuinka suuri osa ihmisistä kokee sitä.

Yksittäinen arvio esiintyvyydestä on peräisin Giulia Poeriolta Sheffieldin yliopistosta, Yhdistyneestä kuningaskunnasta, joka kartoitti vieraita julkisessa neurotieteellisessä tapahtumassa vuonna 2014. 91 ihmisestä 53 oli kokenut ASMR:ää, 15 ei ollut kokenut ja 23 ei ollut varma. Kyse ei selvästikään ole mistään kapeasta aistimuksesta, ja se näyttää olevan paljon yleisempää kuin synestesia, jota kokee vain 4,4 prosenttia meistä.

Vastaukset havainnollistivat myös sitä, kuinka väärinymmärretty ilmiö on. ”Monet ihmiset, jotka sanoivat kokeneensa ASMR:ää, joko luulivat, että kaikki kokevat sitä, tai sitten he ajattelivat, että ’vau, luulin olevani ainoa ihminen, joka kokee sitä'”, Poerio sanoo.

Kahdesta vuonna 2017 tehdystä tutkimuksesta on myös tietoa siitä, ketkä kokevat ja ketkä eivät koe sitä. Kanadalaisen Winnipegin yliopiston Stephen Smith ja hänen kollegansa pyysivät 290 ihmistä, joilla oli ASMR, ja 290 vastaavaa ihmistä, joilla sitä ei ollut, täyttämään testin, jossa mitattiin viittä tärkeintä persoonallisuuspiirrettä. ASMR:stä kärsivillä ihmisillä oli korkeammat pisteet avoimuudesta kokemuksille ja neuroottisuudesta ja matalammat pisteet tunnollisuudesta, ekstroversiosta ja miellyttävyydestä. Toinen tutkimus vahvisti tätä osittain: ASMR:ää kokeneet saivat korkeat pisteet avoimuudesta kokemukselle ja alhaiset pisteet tunnollisuudesta.

Mutta ei ole selvää, mitä tämä tarkoittaa, sanoo Daniel Bor Cambridgen yliopistosta. ”On täysin mahdollista, että taustalla on jokin geneettinen perimä, joka tekee ihmisistä sekä alttiita ASMR:lle että neuroottisia.” Tai korkea avoimuus kokemukselle voi yksinkertaisesti heijastaa sitä, että ihmiset kokeilevat outoilta kuulostavia videoita.

Se ei auta asiaa, että kukaan ei vielä oikeastaan tiedä, mitä ASMR on, vaikka ideoita on monia. Varmasti se muistuttaa useita tunnettuja neurologisia tiloja. Barratt ja Davis etsivät yhteyttä synaestesiaan, mutta eivät löytäneet merkittävää eroa synaestesian esiintyvyydessä niiden ihmisten välillä, jotka kokivat ja jotka eivät kokeneet ASMR:ää.

He vertasivat sitä myös ”flow’hun”: psyykkiseen tilaan, jossa keskitytään täysin johonkin tehtävään ja se alkaa tuntua lähes automaattiselta. Heidän tutkimuksensa osoitti, että ihmisillä, jotka kokivat flow’ta helpommin, oli myös enemmän ASMR:n laukaisijoita. Mutta jokainen, joka on kokenut ASMR:ää, tietää, ettei se ole flow’ta: se on sumeaa, lähes transsimaista.

Lupaavampi vertailu on ”frisson”. Tämä tunne on samanlainen kuin vapina, johon liittyy myös hanhenpuuskia, mutta sen laukaisee emotionaalinen kokemus, kuten voimakas musiikki. Sitä kutsutaan joskus ”musiikilliseksi vilunväristykseksi”. Ihmiset kuulemma usein sekoittavat ASMR:n ja frissonin – mutta ASMR:stä puuttuu värisevä, sähköinen elementti. Vuonna 2016 julkaistussa katsauksessa väitettiin, että ASMR on rentouttavaa, kun taas frisson on kiihottavaa. Ehkä ne ovatkin spektrin kaksi ääripäätä.

Mitä tahansa ASMR onkin, sillä on todellisia vaikutuksia. Kesäkuussa julkaistussa tutkimuksessa Poerio ja hänen kollegansa seurasivat ihmisten sykettä ja ihon sähkönjohtavuutta – joka on tunne-elämän kiihottumisen mittari – kun he katsoivat ASMR-videoita. Kaikkien sydämen lyöntitiheys hidastui, mutta ASMR:ää kokeneiden sydämet hidastuivat enemmän.

Ryhmä havaitsi myös, että ASMR:ää kokeneiden ihon konduktanssi oli kohonnut, mikä kertoo suuremmasta emotionaalisesta kiihottumisesta. ”Odotimme löytävämme vähenemistä”, Poerio sanoo. ”Se saattaa liittyä siihen, että ASMR on monimutkainen tunnekokemus.”

Voidaksemme todella ymmärtää ilmiötä, meidän on kuitenkin tiedettävä, mitä aivoissa tapahtuu ASMR:n aikana. Vuonna 2013 Bryson Lochte -niminen opiskelija Dartmouth Collegessa New Hampshiressa skannasi ASMR:ää kokeneiden ihmisten aivoja osana opinnäytetyötään. Tutkimus jäi kuitenkin vuosiksi julkaisematta Lochten opiskellessa lääketiedettä.

Vuonna 2016 Smith ja hänen kollegansa käyttivät funktionaalista magneettikuvausta skannatakseen 11:n ASMR:ää kokevan ja 11:n ei-kokevan ihmisen aivot, kun he makasivat tekemättä mitään erityistä. Tämä aktivoi aivojen alueita, joita kutsutaan oletustilaverkostoksi (default mode network), joka on huonosti tunnettu, mutta jonka tiedetään osallistuvan haaveiluun, ja tutkimusryhmä havaitsi, että osa tämän verkoston yhteyksistä oli heikompia ja osa vahvempia ihmisillä, jotka kokevat ASMR:ää.

”Aivot toimivat levossa eri tavalla niillä, joilla on ASMR”, sanoo toinen kirjoittaja Jennifer Kornelsen Kanadan Manitoban yliopistosta. Hänen mukaansa tämä voi auttaa selittämään aistimuksen: muuttunut liitettävyys voi heijastaa ”vähentynyttä kykyä tai taipumusta estää aisti-emotionaalisia kokemuksia”.

Bor ei kuitenkaan ole vakuuttunut. Hän sanoo, että osallistujat eivät sopineet yhteen persoonallisuuden perusteella. ”Kaikki vaikutukset voivat johtua persoonallisuuseroista”, hän sanoo. ”Sillä ei ehkä ole mitään tekemistä ASMR-piirteen kanssa.”

Kornelsen sanoo, että ryhmä on sittemmin skannannut ihmisten aivoja heidän kokiessaan ASMR:ää, mutta tuloksia ei ole vielä julkaistu. Kesäkuussa Lochten tutkimus kuitenkin vihdoin ilmestyi, Richardin ollessa toisena kirjoittajana. Se ilmestyi pilvin pimein: toista kirjoittajaa, William Kelleytä, myös Dartmouth Collegesta, tutkittiin seksuaalisesta väärinkäytöksestä, ja hän irtisanoutui.

Lochte kollegoineen käytti funktionaalista magneettikuvausta seuratakseen 10 ASMR-herkän ihmisen aivotoimintaa, kun he katsoivat aistimuksen laukaisevia videoita. Skannaukset osoittivat merkittävää aktivoitumista aivojen osissa, jotka liittyvät palkitsemiseen ja emotionaaliseen kiihottumiseen. Samanlaisia kuvioita näkyi myös frissonissa, mikä viittaa siihen, että nämä kaksi aistimusta todellakin liittyvät toisiinsa.

On vielä epäselvää, mitä kaikki nämä havainnot merkitsevät, paitsi että ASMR:ää kokevien aivot näyttäisivät toimivan eri tavalla. Mutta miksi?

Voi olla, että tämä ilmiö on kehittynyt evolutiivista tarkoitusta varten, Davis sanoo, eikä vähiten siksi, että sen laukaisee niin usein henkilökohtainen huomio. ”Jos katsot ihmisapinoita, joita hoidetaan, epäilen, että ne tuntevat jotain ASMR:n kaltaista”, hän sanoo. ”Ne saavat läheistä henkilökohtaista huomiota toiselta apinalta. Luulen, että se on palkitseva tila.”

Richard ehdotti jotain samankaltaista vuonna 2014: että ASMR laukaisee neurologisia reittejä, jotka osallistuvat emotionaaliseen sitoutumiseen. Tämän mukaisesti Lochten tutkimuksessa havaittiin, että ASMR:n herättämä aivojen aktivoituminen oli samanlaista kuin ystävällistä käyttäytymistä kokevilla ihmisillä ja eläimillä. Poerion vapaaehtoiset raportoivat myös suuremmista sosiaalisen yhteyden tunteista ASMR:n jälkeen. Ehkä se on intensiivinen versio siitä tunteesta, jonka me kaikki saamme, kun rakkaat ihmiset hoivaavat meitä – ja videot voivat olla oikotie siihen.

Aitoja hyötyjä

Mutta toiset epäilevät ja väittävät, että aivot tekevät joskus vain outoja asioita. ”Miksi jonkin visuaalisen ärsykkeen pitäisi aiheuttaa pään pistelyä?” kysyy Bor. ”En näe sille minkäänlaista evolutiivista tarkoitusta.”

Mahdollisesta selityksestä riippumatta hyödyt vaikuttavat aidoilta. Barratt ”ei todellakaan odottanut ASMR:n olevan terapeuttisesti sovellettavissa”, mutta hän ja Davis totesivat toisin vuonna 2014. ”Ihmiset osoittivat tätä hämmästyttävää mielialan kohoamista ASMR:n aikana, mutta myös sitä, että mielialan kohoaminen jatkuu muutaman tunnin ajan sen jälkeen”, Davis sanoo. ”Se tekee sinut onnellisemmaksi, kun teet sitä, ja se pitää sinut onnellisena.”

Mikä vielä tärkeämpää, ne, jotka olivat yleisesti ottaen vähemmän onnellisia, osoittivat suurempaa muutosta. ”Ihmiset, jotka ovat melko allapäin, käyttävät ASMR:ää mielialansa parantamiseen”, Davis sanoo. ”Ihmiset, joilla oli kroonista kipua, käyttivät sitä, en halua sanoa hoitoon, mutta ainakin häiritsemään kipua.” Niille, jotka voivat, ASMR voi olla yksinkertainen tapa lievittää kipua ja vakauttaa mielialaa.

Poerion kesäkuinen tutkimus tukee tätä. Alhaisempi syke merkitsee, että ihmiset ovat vähemmän stressaantuneita ja rentoutuneempia. Kun kyse on kivun lievittämisestä, voi olla, että ASMR:n tunne voittaa kivun tai häiritsee sitä tilapäisesti, tai rentoutuminen ja mielialan koheneminen voivat auttaa kipuun. ”Se osoittaa, että siitä on fysiologista hyötyä”, hän sanoo. Syke laski 3,1 lyöntiä minuutissa ASMR:n aikana, mikä oli samanlainen kuin musiikin aiheuttaman rentoutumisen vaikutukset sydän- ja verisuonitautia sairastavilla ihmisillä. Vielä on aikaista, mutta ”tutkimuksemme tukisi ajatusta siitä, että sitä voitaisiin mahdollisesti käyttää terapeuttiseen hyötyyn”, hän sanoo.”

Vaikka en vieläkään täysin ymmärrä, miksi koen ASMR:ää, minusta tuntuu, että minulle on jaettu onnekas käsi. Minulla on henkinen temppu, jonka avulla voin poimia mielialani, jos tunnen oloni matalaksi tai stressaantuneeksi. Kun maailma on menossa helvettiin käsikärryissä, se on kätevä asia.”

Tämä artikkeli ilmestyi painettuna otsikolla ”Aivojen kihelmöinti”

Lisää näistä aiheista:

• neurotiede
• aistit
• aivot