Elokuussa 1917 entinen tsaari Nikolai Romanov, hänen vaimonsa ja viisi lastaan marssivat viimeisen kerran ulos palatsistaan Tsharskoje Selon (nyk. Puškinin) maaseudulla. Viimeiset viisi kuukautta ylellinen kartano toimi kirjaimellisesti kultaisena häkkinä kotiarestissa olleelle entiselle kuningasperheelle. Perhe piti yllä jokapäiväistä elämää – opiskelivat, tekivät käsitöitä, hoitivat puutarhaa ja tekivät kirjaimellisesti mitä tahansa, millä he pystyivät pitämään mielensä kiireisenä. Heinäkuun 17. päivänä 1918, lähes vuosi sen jälkeen, kun perhe ja neljä jäljellä olevaa palvelijaa olivat lähteneet täältä, bolshevikkivangitsijat herättivät heidät sängyistään, käskivät heitä pukeutumaan, sitten heidät ammuttiin ja pistettiin pistimillä Jekaterinburgin talon kellarissa, jossa heitä pidettiin vankina.
Vuonna 1547 Iivana IV:stä – joka tunnetaan paremmin nimellä Iivana Kauhea, Iivana Julma, Iivana Suuren pojanpoika – tuli Venäjän ensimmäinen tsaari. Hän oli vainoharhainen ja häikäilemätön johtaja, joka organisoi Venäjästä planeetan suurimman maan, mutta myös teloitti tuhansia ihmisiä, mukaan lukien oman poikansa ja laillisen kruununperillisen. Iivana kuoli aivohalvaukseen vuonna 1584 ja jätti valtaistuimen keskimmäiselle pojalleen Fjodorille, joka hallitsi kuolemaansa asti vuonna 1598. Tämän jälkeen Venäjä siirtyi levottomuuksien aikaan, joka oli täynnä sotia, nälänhätää ja kansannousuja. Tämä kesti vuoteen 1613, jolloin Mikael Romanov valittiin tsaariksi. Hän oli Feodorin ensimmäinen serkku, ja Romanovin suku hallitsi Venäjää noin 300 vuoden ajan. Romanovit asuivat enimmäkseen Pietarin ympäristössä koko hallituskautensa ajan, joka kesti maaliskuuhun 1917, jolloin Nikolai II luopui valtaistuimesta. (Romanovien dynastian kaatuminen on ollut tämän kesän Netflixin ”The Last Czars” -elokuvan aiheena.) Perhe rakensi kodeikseen ja pakopaikoikseen yltäkylläisiä palatseja, joita tulevat hallitsijat usein laajensivat tai päivittivät.
Romanovit jättivät jälkeensä perinnöksi palatseja ja residenssejä eri puolille Venäjää, jotka jatkoivat seuraavina vuosina tarinallista ja epätavallista elämäänsä. Tee oma itseopastettu kierroksesi näihin kuuluisiin entisiin tsaarin residensseihin, joissa voit vierailla Venäjällä vielä nykyäänkin.
Aleksanderin palatsi, Pushkin
Aleksanderin palatsi rakennettiin vuonna 1796 Katariina Suuren toimeksiannosta, joka halusi antaa palatsin pojanpojalleen Aleksanteri Pavlovitšille (josta tulisi tsaari Aleksanteri I) tämän avioituessa. Aleksanteri ei kuitenkaan viihtynyt palatsissa ja antoi sen veljelleen, tulevalle tsaarille Nikolai I:lle, joka kunnosti ja paransi laajasti sekä rakennuksia että pihapiiriä. Uusklassisessa palatsissa on vaikuttava pylväiden ja patsaiden muodostama julkisivu, ja sen sisätiloissa on suuri määrä uskonnollisia ikoneita ja useita ainutlaatuisia jugendtyylisiä huoneita.
Nikolai I:n aikana palatsista tuli tulevien tsaarien kesäasunto, kunnes viimeinen tsaari Nikolai II muutti sinne perheensä kanssa kokopäiväisesti vuonna 1905. Samana vuonna Pietarissa tapahtuneen verisunnuntain verilöylyn jälkeen, jossa viranomaiset tulittivat ryhmää rauhanomaisia mielenosoittajia ja tappoivat yli 100 ihmistä, Aleksanterin palatsista päätettiin tehdä turvallisempi paikka perheelle. Mutta kun Nikolai II luopui valtaistuimesta vuonna 1917, Aleksanterin palatsista tuli perheen vankila. Heidät teloitettiin vuoden sisällä.
Vallankumouksen jälkeen palatsilla oli useita käyttötarkoituksia. Ensin se oli valtionmuseo, sitten Neuvostoliiton sisäministeriön väliaikainen asunto ja orpokoti. Natsien hyökkäyksen jälkeen palatsissa majoittui Saksan armeijan henkilökuntaa ja Gestapon jäseniä. He avasivat kellariin vankilan ja käyttivät etuaukiota SS-hautausmaana. Vuonna 1946 palatsista tuli Pushkin-museo, jossa sijaitsevat venäläisen kirjallisuuden instituutin kokoelmat. Venäjän laivasto otti palatsin omistukseensa vuonna 1951 ja perusti sinne sotilaallisen instituutin, mutta säilytti museo-osat. Vuonna 2009 palatsista tuli jälleen valtion omistama museo, ja se on pysynyt sellaisena siitä lähtien.
Itse palatsi on tällä hetkellä suljettu kunnostustöiden vuoksi, mutta sen alue on edelleen avoinna tutustumista varten. Paikalla vierailevat löytävät Uuden puutarhan, joka rakennettiin 1740-luvulla läheisen Katariinan palatsin jatkeeksi. Aleksanterinpuiston puutarhassa on kiinalaisia vaikutteita; sinne johtaa silta, jossa on lyhtyjä ja kiinalaisten historiallisten hahmojen patsaita, ja siellä on kesämökki, jossa on viisi pylvästä ja pagodikatto, viisi pienempää värikästä siltaa, hylätty teatteri, jossa oli aasialaisvaikutteinen ylösalaisin käännetty katto, sekä pieni kylä, jossa on pagodin muotoinen observatorio ja tyypillisiä kiinalaisia taloja. Entisen eläintarhan alueella on myös maisemapuisto, ja jäljelle jääneisiin rakennuksiin on ripoteltu museoita.
Katariinan palatsi, Pushkin
Mitä alkoi yksinkertaisena kaksikerroksisena rakennuksena vuonna 1717, muuttui lopulta Katariinan palatsin nykyiseksi yltäkylläiseksi rakennukseksi, joka ulottuu yli puolen kilometrin pituiselle aukiolle. Alkuperäinen rakennus rakennettiin Katariina I:lle, Pietari Suuren toiselle vaimolle. Heidän tyttärensä, keisarinna Elisabet, muutti rakennuksen nykyiseen loistoonsa ja varusti sen taidokkailla sinivalkoisilla ulkoväreillä ja kullalla lähes kaikilla sisäpinnoilla. Suurin huone, Suuri sali, on yksi maailman voimakkaimmin kullattuja huoneita. Viking Cruisesin paikallisen venäläisen matkaoppaan mukaan Elisabet käytti tätä huonetta usein sukupuolenvaihtojuhliin, joissa miehet pukeutuivat naisiksi ja päinvastoin, koska hän piti siitä, miltä hänen jalkansa näyttivät miesten sukissa.
Natsit käyttivät palatsia kasarmina toisen maailmansodan aikana, ja sitten he tuhosivat sen tarkoituksellisesti sen jälkeen, kun saksalaiset alkoivat vetäytyä, jättäen sen rapistumaan ja mätänemään kuorena siitä, mitä se kerran oli. Sodan jälkeen aloitettiin mittavat restauroinnit, jotka jatkuvat edelleen.
Tänään Katariinan palatsin tunnetuin osa on salaperäinen meripihkahuone. Sen seinät olivat taidokkaasti muotoilluista meripihkasta ja jalokivistä tehtyjä paneeleja, jotka lahjoitettiin Pietari Suurelle vuonna 1716. Tsaaritar Elisabet asensi paneelit Katariinan palatsiin vuonna 1755. Toisen maailmansodan aikana natsit kuitenkin ryöstivät palatsin ja varastivat paneelit. Se rakennettiin uudelleen saksalaiseen linnamuseoon, mutta purettiin kaksi vuotta myöhemmin, ennen kuin pommit tuhosivat linnamuseon. Sen jälkeen kukaan ei tiedä, mitä alkuperäisen meripihkahuoneen paneeleille tapahtui. Katariinan palatsissa on nykyään jäljennös, joka rakennettiin 25 vuoden aikana vuodesta 1979 alkaen.
Kreml, Moskova
Moskova oli alueen valta-asema jo kauan ennen Venäjän vallan aikaa. Kremlin paikalla on todisteita ihmisen toiminnasta jo vuodelta 500 eaa. alkaen. Ensimmäinen tunnettu rakennus ilmestyi kuitenkin noin vuonna 1147, Kiovan suuriruhtinaan Juri Dolgorukin rakentama puinen linnoitus. Tämä vuosi tunnetaan yleisesti myös kaupungin perustamispäivänä. 1300-luvun alussa, sen jälkeen kun Moskova oli tuhottu ja rakennettu uudelleen useita kertoja tulipalojen ja hyökkäysten vuoksi, Kremlin paikalle alkoi ilmestyä kivirakennuksia. Lopulta alue suljettiin kivimuurilla. Kun Iivana Suuri ilmestyi 1460-luvulla, hän antoi tehtäväksi rakentaa paikalle katedraaleja ja palatseja, jotka antoivat Kremlille sen nykyaikaisen ilmeen. Venäjän tsaarit asuivat täällä, kunnes Pietari Suuri siirsi pääkaupungin Pietariin, jossa he asuivat, kunnes Moskova palautettiin pääkaupungiksi vallankumouksen jälkeen.
Bolshevikkivallankumouksen aikana vuonna 1917 Leninin kannattajat valtasivat Kremlin, ja siitä tuli perustettavan hallituksen tukikohta. Se julistettiin valtion omaisuudeksi vuonna 1918, ja se säilyi hallituksen virkamiesten asuin- ja työtilana koko neuvostoajan. Vuonna 1955 alue avattiin vierailijoille.
Vaikka yksikään Kremlin kolmesta entisestä tsaaripalatsista (Terem-, Facetti- ja Suuri Kremlin palatsi) ei ole avoinna kierroksia varten, vierailijat voivat silti kävellä Kremlin alueella ja vierailla monissa muissa nähtävyyksissä – muun muassa useissa katedraaleissa ja asevarastossa, jossa säilytetään Venäjän kuninkaallisen menneisyyden jalokiviaarteita ja aseita. Arkkienkeli Mikaelin katedraali on Kremlin historian kannalta erityisen tärkeä; siinä on 57 menneen kuninkaallisen hautakammio. Kremlin venäläinen matkaopas kertoo, että Katedraaliaukio on saanut lempinimen ”elämän kehä”, koska tsaarit kastettiin yhdessä kirkossa, kruunattiin viereisessä ja haudattiin kolmannessa.
Peterhofin palatsi, Petrodvorets
Peterhof ei aloittanut nykyisenä massiivisena palatsina, vaan yksinkertaisena maalaiskartanona, jonka Pietari Suuri rakennutti vuonna 1709. Mutta käytyään Versaillesissa vuonna 1717 hän päätti laajentaa kartanon joksikin loistavaksi, joka kilpailee Ranskan hovin parhaan tarjonnan kanssa. Hän rakennutti suurenmoisen palatsin, puutarhoja ja suihkulähteitä, minkä seurauksena Pietarhovista tuli nopeasti rakastetuin tsaarin kesäasunto ja kuninkaallisen Venäjän seurapiirielämän keskus.
Kolmensadan vuoden olemassaolon jälkeen Katariinan palatsin tavoin natsit tuhosivat Pietarhovin tarkoituksella, kun saksalaiset joukot aloittivat vetäytymisensä Venäjältä toisessa maailmansodassa. Vahvistamaton mutta usein toistettu paikallinen legenda kertoo kuitenkin, että Stalin pommitti Peterhofin uudelleen joulukuussa 1941 kuultuaan, että Hitler halusi järjestää siellä joulujuhlat. Kunnostustyöt alkoivat sodan jälkeen ja jatkuvat edelleen.
Tänään kävijät voivat tutustua noin 1 000 metriä pitkään, kirkkaan keltaiseen Suureen palatsiin, mutta varsinainen keskipiste on takapihalla sijaitseva Grand Cascade -suihkulähde, joka rakennettiin Pietarin kuoleman jälkeen, kun hänen tyttärensä Elisabet nousi valtaistuimelle. Vesiesineessä on kolme vesiputousta, 37 kultaista patsasta ja 67 yksittäistä suihkulähdettä. Ympäröivään puistoon Pietari Suuri asensi temppusuihkulähteitä, jotka laukeavat astumalla tietylle kivelle ja kastelevat odottamattomia vieraita.
Talvipalatsi, Pietari
Katariina Suuresta alkaen lähes jokainen tsaari käytti Talvipalatsia pääasuntonaan. Yli 460 huoneen ylellisten sisätilojen rakentaminen kesti kahdeksan vuotta ja työllisti yli 4 000 työntekijää. Nykyinen rakennus on Talvipalatsin neljäs versio. Ensimmäinen versio oli Pietari Suuren ja hänen perheensä käyttämä puutalo, joka rakennettiin vuonna 1708. Vuonna 1711 puutalo korvattiin kivitalolla. Vuonna 1735 avattiin keisarinna Annan käskystä uusi Talvipalatsi, joka oli suurempi ja ylellisempi. Tämä palatsi pysyi käytössä 17 vuotta, kunnes keisarinna Elisabet päätti jälleen kerran päivittää ja laajentaa Talvipalatsia, mikä sai sen pääosin nykyiseen tilaansa. Aleksanteri II oli viimeinen tsaari, joka asui siellä enimmäkseen täysipäiväisesti, ja hänen salamurhansa vuonna 1881 osoitti, että rakennus oli hieman liian suuri, jotta sitä olisi voitu suojella kunnolla, joten tulevat tsaarit päättivät asua lähiöissä.
Vuoden 1917 vallankumouksen jälkeen Talvipalatsi on ollut museona. Nykyään siellä sijaitsee osa Eremitaasia, poikkeuksellista taidemuseota, jonka kokoelmaan kuuluu muun muassa Rembrandtin ja Leonardo da Vincin teoksia, kreikkalaisten patsaiden kokoelma, aito egyptiläinen muumio, maan kuuluisin mekaaninen kello ja noin kolme miljoonaa muuta aarretta. Eremitaasi on kuuluisa myös kellareissa asuvasta kissalegioonasta – noin 75 entisestä kulkukissasta, jotka ovat nyt museon legendaarisia. Kissoille on jopa lehdistösihteeri ja kolme kokopäiväistä vapaaehtoista, jotka huolehtivat niistä.