Vuonna 2004 ilmestyneessä scifi-elokuvassa Eternal Sunshine of the Spotless Mind pari hahmoa päättää myrskyisän romanssinsa outoon ratkaisuun: He maksavat Lacuna, Inc. -nimiselle yritykselle siitä, että se pyyhkii kaikki muistot suhteesta heidän aivoistaan heidän nukkuessaan.
Kun elokuva ilmestyi, sen lähtökohta oli puhdasta fantasiaa. Mutta ryhmä neurotieteilijöitä MIT:stä ja muualta on hiljattain tunnistanut lääkkeen, joka voisi jonain päivänä auttaa meitä poistamaan traumaattiset muistot reaalimaailmassa.
Lääke, histonideasetylaasin estäjä (HDACi), häiritsee yhtä tapaa, jolla aivosolut tallentavat muistoja, asettamalla histoneiksi kutsuttuja proteiineja tarkasti tietyille DNA:n osille, mikä vaikuttaa siihen, mitkä geenit ilmentyvät. Toiveena on, että tämän periaatteen avulla lääkärit voisivat jonain päivänä määrätä lääkkeitä, jotka auttavat traumaperäisen stressihäiriön (PTSD) hoidossa.
Juuri nyt PTSD:hen helpotusta etsivät käyttävät yleensä altistusterapiaa, jossa potilas käy henkisesti uudelleen läpi traumaattisen muiston toivoen pääsevänsä eroon siihen liittyvästä ahdistuksesta. Mutta ”PTSD:n hoitovaihtoehdot ovat hyvin rajalliset. Hyvää lääkitystä ei oikeastaan ole, ja altistumiseen perustuva psykoterapia on usein tehotonta vanhempien muistojen kohdalla”, sanoo Li-Huei Tsai, Cell-lehdessä julkaistun uuden tutkimusta dokumentoivan tutkimuksen pääkirjoittaja. ”Tämä tutkimus viittaa siihen, että muistiin osallistuvien histonipohjaisten mekanismien mainuplatointi ansaitsee vakavaa tutkimusta, ja sitä voitaisiin jonain päivänä soveltaa potilaisiin.”
Altistusterapiaan kuuluu yleensä traumaattiseen muistoon liittyvien ärsykkeiden tarkoituksellinen uudelleen kokeminen siinä toivossa, että alkuperäinen muisto korvattaisiin uudella, harmittomalla muistolla. PTSD:tä kokeva sotaveteraani voi esimerkiksi pukea päälleen virtuaalitodellisuuslasit, jotka kuvaavat traumaattista sotakokemusta, samalla kun hän on tietoisesti tietoinen siitä, että hän on turvassa terapeutin vastaanotolla.
Suhteellisen tuoreiden muistojen kohdalla tämän on todettu olevan suhteellisen tehokasta, osittain aivojen luonnollisen neuroplastisuuden ansiosta, joka sallii assosiaatioiden korvaamisen. Usean vuoden kuluttua näyttää kuitenkin siltä, että vanhat muistot kovettuvat, eivätkä uudet muistot voi syrjäyttää niitä.
Mielenkiintoista on, että sama kuvio on havaittu hiirillä – ja HDACi:n käyttö näyttää olevan keino pidentää neuroplastisuuden keskeistä ajanjaksoa, mikä, jos sitä pystytään soveltamaan ihmisiin, voisi dramaattisesti pidentää ajanjaksoa, jona altistusterapia on tehokasta.
Tutkijat osoittivat tämän vaikutuksen neuroplastisuuteen kokeilla, joissa hiiret altistettiin lyhyelle sähköiskulle heti kovan äänen kuulemisen jälkeen, mikä pakottaa ne yhdistämään äänen traumaattiseen tapahtumaan. Normaalisti, jos hiiret kuulevat saman äänen päivää myöhemmin ilman sähköiskua, ne pystyvät korvaamaan vanhan muistin uudella ja lakkaavat jähmettymästä pelosta, kun ne kuulevat äänen uudelleen. Jos kuitenkin kuluu kuukausi ennen kuin ne kuuntelevat äänen uudelleen, äänen ja kivun välinen assosiaatio sementoituu henkisesti ja on pysyvä.
Kun tutkijat tutkivat molekyylitasolla tapahtuvaa toimintaa, he huomasivat, että DNA:n histoniproteiinien aktiivisuudella oli keskeinen rooli neuroplastisuudessa, jonka ansiosta altistuminen äänelle ilman shokkia sai hyvin tuoreet traumaattiset muistot häviämään ja korvaamaan ne uusilla. Tämä antoi tutkijoille idean: käyttää HDACi:n kaltaista lääkettä (jota käytetään nykyisin syöpähoitojen tutkimuksessa) lisäämään keinotekoisesti vanhempien muistojen neuroplastisuutta muuttamalla histoniproteiinien kiinnittymistä DNA:han.
Taatakseen tämän he altistivat hiiret samalle ääni- ja shokkihoidolle, odottivat noin kuukauden ilman äänisoittoa, ruiskuttivat niihin sitten HDACi:ta ja yrittivät irrottaa muistin samalla altistuskäsittelyllä kuin aiemmin. Tällä kertaa se toimi. Hiiret eivät jähmettyneet kauhusta, kun ne kuulivat äänen. Solutasolla tutkijat havaitsivat samoja kuvioita, joita normaalisti oli esiintynyt vain silloin, kun päivän vanhoja muistoja oli korvattu.
Ihmiset eivät tietenkään ole hiiriä, mutta aiemmat tutkimukset ovat viitanneet siihen, että samat neuroplastisuuteen liittyvät periaatteet näyttävät pätevän altistushoitoon molemmilla lajeilla. Siksi tutkijat ehdottavat, että HDACi:n yhdistäminen tavanomaiseen altistusterapiaan voisi jonain päivänä olla keino heikentää vanhempien traumaattisten muistojen otetta PTSD:stä kärsivillä ihmisillä ja korvata ne uusilla ahdistusta sisältämättömillä muistoilla.
”Jatkuvat pelkoa herättävät muistot ovat yhteiskunnassamme hyvin merkityksellinen ongelma. Monet ihmiset kärsivät kyvyttömyydestä lievittää hyvin traumaattisia tapahtumia elämässään”, Tsai sanoo. ”Tämänkaltaisen hoidon yhdistäminen altistumiseen perustuvaan psykoterapiaan voisi lopulta tarjota heille vaihtoehdon.”
Vielä on vielä paljon esteitä, jotka on poistettava, ennen kuin tämä on mahdollista. MIT:n tutkijat – neurotieteilijät, jotka työskentelevät nopeasti kehittyvällä alalla nimeltä epigenetiikka, johon liittyy geenien ilmentymisen säätely – yrittävät vastata peruskysymyksiin siitä, miten aivot koodaavat muistoja. He eivät ole tutkijoita, jotka kehittävät lääkkeitä, joten todennäköisesti toinen ryhmä veisi tutkimusta eteenpäin, ja ensin olisi todistettava, että tällainen uudenlainen lähestymistapa on turvallinen ihmisille.
Mutta on syytä huomata, että tutkijat pidentivät hiirten luonnollista unohtamisprosessia, jolloin hiiret pystyivät korvaamaan traumaattisen muiston kuukauden – eikä vain päivän – kuluttua sen muodostumisesta. Se ei ole yhtä radikaalia kuin Lacuna, Inc:n maaginen muistojen pyyhkiminen à la Eternal Sunshine, mutta se on myös paljon samankaltaisempi kuin aivojen sisällä jo tapahtuvat prosessit, ja siksi se on paljon realistisempi tulevaisuuden hoito.