Sauropodeilla oli aina koko puolellaan. Suurimmat lajit, kuten Supersaurus, olivat niin jättiläismäisiä, että pelkkä niiden lihasten, jänteiden, nivelsiteiden ja muiden kudosten koostumus olisi ollut kenelle tahansa petoeläimelle melkoinen tehtävä pureskella niiden läpi jopa tarjotulla kaulalla. Näiden dinosaurusten fantastinen kasvuvauhti toimi myös eräänlaisena puolustuskeinona. Vastakuoriutuneet sauropodit olivat jurakauden popcornia, mutta niiden kasvustrategia, joka perustui kehon nopeaan paisumiseen, tarjosi poikasille toivoa siitä, että ne kasvaisivat liian suuriksi tullakseen helposti syödyiksi.

Mutta siinä tuskin on vielä kaikki. Joidenkin sauropodien piiskamaiset pyrstöt on esimerkiksi tulkittu puolustusaseiksi, ja Shunosauruksen kaltaisilla dinosauruksilla oli jopa pyrstömailoja. Nyt paleontologi Pablo Gallinan ja kollegoiden uuden artikkelin mukaan sauropodit saattoivat lisätä repertuaariinsa piikkejä. Patagonian noin 139 miljoonaa vuotta vanhasta kalliosta löydetyt fossiilit ovat paljastaneet erityisen piikkisen sauropodin.

Paleontologi Pablo Gallina ja kollegat ovat nimenneet dinosauruksen Bajadasaurus pronuspinaxiksi. Kaikesta huolimatta tämä dinosaurus olisi saanut melkoista kohua siitä, että kyseessä on kallon edustama sauropodi. Niin suurilta ja tukevilta kuin nämä dinosaurukset näyttävätkin, niiden päät katoavat usein. (Tosin rehellisesti sanottuna en ole varma, onko kukaan koskaan määrittänyt, löydetäänkö päätöntä sauropodien luurankoa muita dinosauruksia useammin). Mutta se, mikä sai Bajadasauruksen räjäyttämään lyhyesti paleoviritteiset Twitter-feedit, on se, että tällä sauropodilla oli kaulanikamista ulkonevat kaarevat, eteenpäin suuntautuvat selkärangat. Rekonstruoituna dinosaurus näyttää hyvin vihaiselta toukalta.

Tämä yhdennäköisyys ei välttämättä ole sattumaa. Monilla toukilla on piikikkäitä, pistäviä karvoja, jotka näyttävät yhtä ilkeiltä kuin tuntuvatkin. Se on varoitus saalistajille. Ehkä, väittävät Gallina ja kollegat, Bajadasauruksen piikillä oli samanlainen tehtävä.

Paleontologit ovat nähneet tällaisia rakenteita ainakin kerran aiemmin. Eteläamerikkalaisella sauropodilla Amargasauruksella – joka on melko läheinen sukulainen Bajadasaurukselle – oli kaksi riviä taaksepäin osoittavia piikkejä, jotka ulottuivat sen kaulasta. Kukaan ei tiedä miksi. Piikit näyttävät liian heppoisilta ollakseen aseita, joten niille on tarjottu perinteisiä vaihtoehtoisia selityksiä – sosiaalinen signalointi, seksuaalinen valinta ja lämmönsäätely.

Bajadasaurus on hieman erilainen. Ensinnäkin tiedämme tästä dinosauruksesta vielä vähän. Ajatus siitä, että tällä dinosauruksella olisi ollut erityisen piikkinen kaula, perustuu yksittäisen nikaman löytymiseen, jossa on koukkupiikkejä, ja dinosauruksen sukulaisuuteen Amargasauruksen kanssa. Oikea eläin saattaa lopulta näyttää konservatiivisemmalta tai jopa äärimmäisemmältä. Gallina ja kumppanit huomauttavat, että ajatus siitä, että Bajadasauruksen kaulan piikit olivat erittäin pitkien keratiinitupien peitossa, perustuu Amargasaurusta ja muita dinosauruksia koskeviin aiempiin tutkimuksiin.

Mitkä ovat siis todisteet siitä, että Bajadasaurus kehitti ”aidan” eteenpäin osoittavista piikeistä puolustautumista varten? Toistaiseksi hypoteesi on testaamaton.

Paleontologit ovat painiskelleet tämän arvoituksen parissa vuosikymmeniä, ja monet ”aseet” – kuten keratopsidien sarvet – ovat osoittautuneet paremmiksi sosiaalisiksi signaaleiksi kuin keihäiksi ja kilviksi. Selkärankaisilla on harvoin yhtä ainoaa syytä siihen, että pitkälle kehitetyt rakenteet ovat muodoltaan sellaisia kuin ne ovat. ”Eriskummalliset rakenteet” ovat usein kompromisseja. Esimerkiksi nykyaikaisen antiloopin eri lajeilla sarvet muotoutuvat usein puolustautumiseen, sosiaaliseen viestintään, seksuaaliseen kilpailuun ja lämmönsäätelyyn liittyvien paineiden vuoksi, jolloin yhden alueen painotus luo erilaisen muodon kuin toisen. Sama olisi pitänyt paikkansa dinosaurusten kohdalla, joten yhden ainoan syyn löytäminen pitkälle kehitetyille rakenteille on todennäköisesti väärässä.

Kaiken kaikkiaan on vaikea kuvitella, että nälkäinen varhaiskreikakautinen theropodi olisi katsonut täysikasvuista Bajadasaurusta ja halunnut tarttua sen kaulaan. Ehkä selkärangoilla ei tarvinnut olla mitään mekaanista puolustautumistehtävää ollenkaan. Ehkäpä – sen lisäksi, että piikit välittivät sosiaalisia signaaleja Bajadasauruksille itselleen – ne saivat dinosaurukset näyttämään suuremmilta, pelottavammilta tai tarjosivat muuten ylimääräistä pelotetta. Tämä on puhdasta spekulaatiota, ja sitä on lähes mahdotonta testata sukupuuttoon kuolleella eläimellä, mutta ajatus perustuu nykymaailmassa esiintyviin biologisiin vihjeisiin.

Bajadasaurusten löytäminen lisää, jotta ymmärrettäisiin selkärangan yksityiskohtien yksilöllistä vaihtelua sekä sitä, miten selkärangat muuttuivat Bajadasaurus-vauvojen kasvaessa, saattaisi antaa johtolankoja näille rakenteille, samoin kuin ne ovat antaneet vihjeitä myös lapaskuonoisille hadrosaurusten harjanteille. Luetteloon on lisätty äärimmäisen hieno uusi dinosaurus. Nyt tehtävämme on tutustua siihen paremmin.