Dorothea Dix käynnisti kiistan puhuessaan Massachusettsin lainsäädäntöelimessä mielisairaaloiden sietämättömistä oloista. Hän väitti, että ”sairaat ja mielisairaat suljettiin häkkeihin, komeroihin, kellareihin, karsinoihin, karsinoihin! ”Hän aloitti ristiretken mielisairaaloiden humaanien sairaaloiden puolesta vuonna 1841. Hän keräsi todisteita ja vaati valtion tukemaa hoitoa. Sen seurauksena Amerikkaan perustettiin viisi sairaalaa.
Kun tohtori John Galt ryhtyi hoitamaan Eastern Lunatic Asylumia, Amerikan ensimmäistä psykiatrista sairaalaa, hänellä oli monia vallankumouksellisia ajatuksia mielisairaiden hoidosta. Hän puhui lääkkeiden käytöstä, puheterapian käyttöönotosta ja kannatti mieluummin avohoitoon sijoittamista kuin elinikäistä oleskelua.
Esimielisairaaloissa esiintyvien ongelmien lisäksi vankilat täyttyivät ihmisistä, jotka olivat syyllistyneet kaikkiin rikoksiin murhasta kadulla sylkemiseen. Näihin vankiloihin heitettiin yhteen miehet, naiset ja lapset. Vuoden 1812 sodan jälkeen bostonilaiset ja newyorkilaiset uudistusmieliset aloittivat ristiretken lasten siirtämiseksi vankiloista nuorisovankiloihin.
Oliko vankila rangaistukseksi vai katumukseksi? Vuonna 1821 monet Auburnin vankilan kahdeksankymmenestä miehestä tekivät itsemurhan tai saivat mielenterveyden romahduksen jouduttuaan eristysselliin; tämä pakotti kuvernöörin armahtamaan paatuneet rikolliset. Auburnissa palattiin tiukkaan kurinpitoon.
Louis Dwight oli vankilauudistuksen ensimmäinen kansallinen vaikuttaja. Hän perusti Bostonin vankilakuriyhdistyksen (Boston Prison Discipline Society) ja levitti Auburnin järjestelmän kaikkialle Amerikan vankiloihin sekä lisäsi pelastus- ja sapattikoulun katumuksen edistämiseksi.
Lisäuudistuksia oli tulossa. Francis Lieber, Samuel Gridley Howe ja vertaansa vailla oleva Dix halusivat vankilakirjastoja, peruslukutaitoa Raamatun lukemista varten, ruoskimisen ja pahoinpitelyn vähentämistä, rangaistusten muuttamista sekä naisten, lasten ja sairaiden erottelua.
Vuoteen 1835 mennessä Amerikassa katsottiin olevan Pennsylvaniassa kaksi maailman ”parasta” vankilaa. Vankien puolestapuhujat uskoivat, että poikkeavat voisivat muuttua. Oli uusi ajatus, että vastuu rikollisesta toiminnasta oli yhteiskunnalla eikä yksilöillä. Myöhemmin kävi selväksi, etteivät vangit olleet yhtään paremmassa kunnossa ja usein jopa huonommassa kunnossa ulkopuolisten puuttumisesta huolimatta.