Tänä vuonna tutkijat pääsivät paljon eteenpäin autismin hämmentävimmissä kysymyksissä.

Tutkijat haravoivat satojentuhansien osallistujien genomit joissakin tähän mennessä suurimmista genetiikkatutkimuksista selvittääkseen yleisten varianttien roolia autismissa. Jotkut ryhmät tutkivat uusia näkökulmia autismin sukupuolisidonnaisuuteen: esimerkiksi mikrogliassa (aivojen immuunisoluissa) ja naamioitumisessa (yleisessä käyttäytymisessä, jossa naiset ja tytöt naamioivat autismipiirteitään).

Tässä on viisi autismintutkimuksen kuuminta aihetta vuonna 2018.

Proteiinisynteesi

Tutkijat ovat jo pitkään epäilleet, että hauraan X:n oireyhtymää sairastavien ihmisten neuronit tuottavat liikaa proteiineja ja että tämä ylituotanto on sairauden taustalla. He ovat myös olettaneet, että proteiinisynteesi on tuberoosiskleroosikompleksiksi (TSC) kutsutun liitännäissairauden ytimessä.

Mutta tänä vuonna eräät tutkimukset kyseenalaistivat nämä pitkään vallalla olleet uskomukset.

Fragile X -oireyhtymä aiheutuu FMR1-geenin mutaatioista, jotka estävät sitä vastaavan proteiinin, FMRP:n, tuotannon. Useat tutkimukset viittaavat siihen, että FMRP hillitsee muiden proteiinien tuotantoa. Henkilöillä, joilta puuttuu FMRP, saattaa siis olla soluissaan liikaa proteiineja.

Mutta eräs uusi tutkimus viittaa siihen, että tämä saattaa pitää paikkansa vain joillakin hauraan X:n oireyhtymää sairastavilla henkilöillä. Proteiinien tuotannon tasot vaihtelevat suuresti sairaudesta kärsivien ihmisten välillä, ja joidenkin proteiinien tuotannon tasot ovat verrattavissa kontrollihenkilöiden tasoihin. Tämä viittaa siihen, että vaikutus proteiinisynteesiin ei ehkä täysin selitä hauraan X:n piirteitä. Toinen hedelmäkärpäsillä tehty tutkimus viittaa siihen, että FMRP pikemminkin helpottaa kuin estää proteiinien tuotantoa.

Tammikuussa julkaistun tutkimuksen mukaan myös TSC:ssä ongelmana saattaa olla pikemminkin liian vähäinen proteiinin määrä kuin liiallinen määrä. Kyseisessä tutkimuksessa havaittiin, että hiiret, joilla on TSC:hen liittyvä mutaatio, tuottavat liian vähän proteiinia. Tämä havainto yllätti tutkijat, koska mutaation oli ajateltu kiihdyttävän proteiinisynteesiä.

Peittely

Kolme-neljä kertaa enemmän poikia kuin tyttöjä sairastaa autismia, ja tutkijat epäilevät, että tämä saattaa johtua siitä, että osa tytöistä – ja naisista – ”naamioi” autistisia piirteitään.

Peittely on muutakin kuin vain yritystä sopeutua joukkoon: Siihen liittyy sitkeää ja joskus uuvuttavaa ponnistelua tiettyjen piirteiden tukahduttamiseksi tai käyttäytymisen muuttamiseksi. Tämä pyrkimys on harvinaisempaa spektrin miehillä. Peittely voi selittää, miksi joillakin tytöillä on jo varhain vaikeampia autistisia piirteitä kuin pojilla: Monet tytöt saattavat naamioida piirteitään riittävän hyvin, jotta diagnostiset testit eivät havaitsisi niitä, joten vain ne, joilla on vakavia piirteitä, päätyvät diagnoosiin.

Tänä vuonna tutkijat pyrkivät kvantifioimaan naamiointia laatimalla 25-kohtaisen testin nimeltä Camouflaging Autistic Traits Questionnaire. Muut ryhmät keskittyivät naamioitumisen biologisiin taustatekijöihin. Eräässä tutkimuksessa tutkijat esimerkiksi raportoivat, että aktiivisuus ”sosiaalisella” aivojen alueella, jota kutsutaan ventromediaaliseksi prefrontaaliseksi aivokuoreksi, seuraa naisten tuloksia naamioitumista mittaavissa testeissä.

Sukupuolierot

Tutkijat tekivät muitakin edistysaskeleita autismin sukupuolisidonnaisuuden ymmärtämisessä.

Kahdessa tutkimuksessa tarkasteltiin sukupuolten välisiä eroja aivojen immuunisoluissa eli mikroglioissa, jotka reagoivat infektioon tyhjentämällä aivot roskista ja taudinaiheuttajista. Yhdessä tutkimuksessa tutkijat tutkivat hiiriä, joilta puuttuu mikrobiomi eli elimistön mikrobiyhteisö.

Miehillä sikiöaikaisilla hiirillä on suurempi mikrogliatiheys kuin kontrolleilla, ja näillä mikroglioilla esiintyy muuttunutta geeniekspressiota. Mutta tämä kuvio muuttuu aikuisuudessa, ja naarashiirillä on eroja suhteessa kontrolleihin.

Toisessa tutkimuksessa tutkijat havaitsivat, että uroshiirten mikroglia ilmentää enemmän tulehdukseen liittyviä geenejä kuin naaraiden. Yhdessä paperit viittaavat siihen, että mikroglioilla on sukupuolisidonnaisia piirteitä – mutta miksi näitä eroja on olemassa, on vielä epäselvää.

Jotkut tutkimukset tarkensivat myös kuvaa autismia sairastavien tyttöjen ja poikien sosiaalisista ja käyttäytymiseen liittyvistä eroista. Esimerkiksi laajassa tutkimuksessa, johon osallistui lapsia yhdeksästä maasta, havaittiin, että 5-vuotiailla ja sitä nuoremmilla autistisilla tytöillä on vähemmän vakavaa rajoittunutta ja toistuvaa käyttäytymistä kuin nuorilla autistisilla pojilla.

Ja pari sosiaalista kommunikaatiota koskevaa tutkimusta viittaa siihen, että tytöillä saattaa olla poikia enemmän sosiaalisen kommunikaation häiriöitä, kun he lähestyvät murrosikää. Toinen tutkimuksista osoittaa, että noin 7-vuotiaana tytöillä on vähemmän sosiaalisia ongelmia kuin pojilla, mutta nämä ongelmat pahenevat 16-vuotiaana. Toisen tutkimuksen mukaan autistisilla tytöillä on enemmän vaikeuksia leikkiä ryhmässä ja hymyillä kuin autistisilla pojilla, ehkä siksi, että tytöillä sosiaalisen menestyksen rima on korkeampi.

Serotoniini

Tänä vuonna kiinnostus autismin ja kemiallisen viestinvälittäjäaineen, serotoniinin, väliseen yhteyteen heräsi uudelleen.

Jollain kolmesta autistisesta ihmisestä veren serotoniinipitoisuus on koholla. Vaikka vuosikymmeniä kestäneissä tutkimuksissa on yritetty selvittää serotoniinin ja autismin välistä yhteyttä, ne ovat useimmiten jääneet tuloksettomiksi. Esimerkiksi kliinisissä tutkimuksissa serotoniinitasoja nostavat masennuslääkkeet eivät näytä juurikaan lievittävän autismin keskeisiä piirteitä.

Kaksi vuonna 2018 tehtyä tutkimusta tarjoavat yhden selityksen näille pettymyksen tuottaville tuloksille: Masennuslääkkeet saattavat nostaa serotoniinitasoja liian hitaasti, jotta niillä olisi merkitystä.

Yksi tutkimuksessa tutkijat havaitsivat, että lääke, joka nostaa nopeasti serotoniinitasoja autismin hiirimallissa, tekee hiiristä sosiaalisempia; serotoniinireseptoreiden estäminen mitätöi tämän vaikutuksen. Eräässä toisessa tutkimuksessa alhainen äidin serotoniinitaso yhdistettiin ensimmäistä kertaa autismiin.

Yhteiset variantit

Lisääntyvät todisteet viittaavat siihen, että autistisilla ihmisillä on yhteisiä perinnöllisiä yhteisiä variantteja – sellaisia, joita esiintyy yli yhdellä prosentilla väestöstä. Tänä vuonna massiiviset geneettiset tutkimukset havainnollistivat, miten yhteiset variantit saattavat selittää autismin periytyvyyttä ja heterogeenisuutta.

Tutkimuksessa, johon osallistui yli 333 000 ihmistä, joista 18 381 sairasti autismia, tutkijat haravoivat 3 miljoonaa perimän kohtaa etsien yhteisiä variantteja. Heidän tuloksensa viittaavat siihen, että yhteisten varianttien osuus autismin periytyvyydestä on noin 12 prosenttia.

Muut tutkimukset antoivat vahvaa tukea ajatukselle, että yhteiset variantit moduloivat autismiin liittyvien harvinaisten mutaatioiden vaikutuksia. Yhteiset variantit, jotka säätelevät geeniekspressiota, lisäävät tai vähentävät mutaation haitallista vaikutusta, todettiin eräässä tutkimuksessa. Toisessa tutkimuksessa paljastui joukko variantteja, jotka altistavat ihmisille kehityshäiriöille, kuten autismille.