17. helmikuuta Brooklyn Nets -vahti Kyrie Irving valittiin National Basketball Players Associationin varapuheenjohtajaksi. Perjantaina Irving rikkoi NBPA:n rivejä järjestämällä puhelinkonferenssin ja kehottamalla pelaajia vastustamaan liiton hiljattain tekemää sopimusta pelien jatkamisesta Orlandossa, useiden raporttien mukaan.
Hän ei tiettävästi pysähtynyt siihen, kertoo New York Daily Newsin Stefan Bondy.
”Äskettäisessä keskusteluryhmässä Netsin pelaajien kanssa.. hän ehdotti myös, että pelaajat voivat perustaa oman liigan”, Bondy raportoi tiistaina.
Bleacher Reportin Taylor Rooks kuuli toisin.
”Lähteet kertovat minulle, että Kyrie Irving ei koskaan sanonut, että Netsin pitäisi perustaa oma liiga vastauksena kuplalle”, Rooks twiittasi. ”Minulle on kerrottu, että sen jälkeen, kun raportti tuli julki, hän poistui ryhmäkeskustelusta.”
The Ringerin Ryen Russillo lisäsi lisää kontekstia.
”Kyrien kertominen pelaajille, että heidän pitäisi perustaa oma liiga, ei ole uutta. Hän on puhunut siitä joukkuetovereilleen tällä kaudella”, Russillo twiittasi. ”Sen perusteella, mitä minulle kerrottiin, ei ollut yhtä innostunut.”
Riippumatta siitä, ajoiko Irving uutta pelaajien omistamaa liigaa, Orlandon suunnitelmalla näyttää olevan vakavaa vauhtia. Tiistaina NBPA lähetti jäsenilleen yksityiskohtaisen paluusuunnitelman, kuten The Athleticin Shams Charania kertoi.
Mutta jos pelaajat ovat tarpeeksi huolissaan harkitakseen pidättäytymistä Orlandon paluusta, olisivatko he valmiita jättämään NBA:n kokonaan pelaajien omistaman liigan hyväksi? Onko se käytännöllinen ratkaisu?
”Tämä konsepti vaatisi vuosia ja taloudellisia uhrauksia pelaajilta … johdolla ?” Alan Hahn ESPN Radiosta ja MSG Networkista twiittasi. ”Agentit yrittivät tätä vuoden 2011 työsulun aikana. Se on paljon vaikeampaa kuin miltä se näyttää.”
NBA-sopimusten alla
Yksiselitteisin ongelma olisivat voimassa olevat sopimukset.
Viime offseasonilla Irving allekirjoitti nelivuotisen, 136,5 miljoonan dollarin sopimuksen Netsin kanssa. Hän on suostunut pelaamaan yksinomaan NBA:ssa. Liittyminen uuteen joukkueeseen uudessa liigassa ei menisi pitkälle, kun NBA:n lakimiehet veisivät Irvingin ja pelaajien omistaman liigan oikeuteen.
Jos pelaajat kieltäytyisivät pelaamasta Orlandossa, NBA voisi halutessaan mitätöidä nykyisen työehtosopimuksen ja sulkea pelaajat ulos. Liiga ei ole velvollinen tekemään niin, ja jos se ei tee niin, sopimuskysymys jää voimaan.
Mutta työsulussa pelaajat voisivat halutessaan purkaa liiton, mikä puolestaan avaisi NBA:n kilpailuoikeudenkäynneille. Ilman työehtosopimusta nykyiset sopimukset eivät ehkä enää ole sitovia (tosin tämä asia ei ole täysin selvä, ja se voidaan riitauttaa).
Tulon este
Juridiset kysymykset sivuuttaen, olisiko uusi liiga käytännöllinen?
”Kyse on pikemminkin taloudellisista kuin oikeudellisista markkinoille tulon esteistä”, sanoi Daniel Wallach, The Athletic -lehden oikeudellinen analyytikko ja Conduct Detrimental -podcastin toinen isäntä. ”Katsokaa niin monien liigojen hautausmaata jalkapallossa . Sellainen yritys vie yhden vuoden tai pidemmän ramppikauden …. Aika on hyödyke, jota monilla pelaajilla ei ole, koska heillä on rajallinen hyllyaika, jonka aikana he voivat harjoittaa ammattiaan.”
Kuinka moni pelaaja lähtisi mukaan uuteen liigaan, jos heidän pitäisi luopua taatusta NBA-sopimuksestaan ja investoida hankkeeseen, joka ei ehkä koskaan tuota voittoa?
”Missä aiot pelata?” Wallach kysyi. ”Tarvitsette pelipaikkasopimuksia, sijoittajia … Mikä saisi verotuksellisesti vastuullisen verkoston investoimaan toissijaiseen liigaan, kun itse NBA ei ole menossa mihinkään?”
NBA on kaukana täydellisestä, mutta onko sen suhde pelaajiin niin myrkyllinen, että pelaajat päättäisivät, että taloudellinen riski kannattaa ottaa?
”Adam Silver on luultavasti pelaajien keskuudessa suosituin komissaari komissaarien historiassa”, Wallach sanoi. ”Kyriellä on jo maailman paras alusta NBA:n kautta. Harvalla afroamerikkalaisella miehellä on hänen statuksensa NBA-tähtenä. Hän menettää sen kokonaan, kun hän yrittää perustaa kilpailevan liigan, jolla ei ole välitöntä todennäköisyyttä nähdä päivänvaloa seuraavan vuoden aikana. Sitten ilman tapahtumapaikkoja, lähetyssopimuksia, suoratoisto-oikeuksia … kukaan ei näe sitä.”
Muut kysymykset
Vähän useimmilla pelaajilla on lyhyet työurat, eikä heillä ole tarvittavaa pääomaa, joka riittäisi huomattaviin investointeihin, jotta he pystyisivät rakentamaan merkittävän pelaajien itsensä omistaman liigan.
Mitä sitten tapahtuu, kun he ovat eläkkeellä? Voiko joukkue luopua heistä tai vaihtaa heidät?
Entä uudet pelaajat? Pitääkö heidän ostaa omistusosuus?
Koska NBPA käy työehtosopimuksia NBA:n kanssa, liigan säännöt voivat olla rajoittavampia kuin laki yleensä sallii. Jos pelaajat olisivat myös liigan omistajia eikä heillä olisi ammattiliittoa, jonka kanssa he voisivat neuvotella kollektiivisesti, monet NBA:n perusrakenteet, kuten palkkakatto, enimmäispalkat, rajoitetut vapaat agentuurit, draft ja kaupat ilman pelaajien suostumusta, menisivät ikkunasta ulos.
Sosiaalinen muutos
Pelaajien varauksiin paluuta kohtaan kuuluu ajatus siitä, että ne saattaisivat viedä huomion pois meneillään olevasta liikkeestä, jossa keskitytään rotuepätasa-arvoisuuteen ja poliittiseen raakuuteen.
”Varsinainen ulos istuminen ei suoraan taistele systeemistä rasismia vastaan”, Los Angeles Lakersin vahti Avery Bradley selitti ESPN:n Malika Andrewsin ja Adrian Wojnarowskille. ”Mutta se korostaa sitä todellisuutta, että ilman mustia urheilijoita NBA ei olisi sitä, mitä se on tänään”. Liigalla on vastuu yhteisöillemme auttaessaan meitä voimaantumaan – aivan kuten me olemme tehneet NBA:sta vahvan.”
Tärkeisiin asioihin, joihin liigan on puututtava, kuuluu mustien johtajien ja valmentajien suhteettoman vähäinen määrä, kuten Marc Spears The Undefeated -lehdestä keskittyi, kun Chicago Bulls laiminlöi harkitsematta yhtään mustaa ehdokasta korkeimpaan koripallojohtajan virkaan.
”On selvää, että taustalla on tekopyhyyttä, kun meille kerrotaan, että NBA on monimuotoinen, mutta kun tilaisuus tulee, prosessi ei ole”, eräs musta NBA:n apulaispääjohtaja kertoi Spearsille. ”Me haluamme vain mahdollisuuden. Mustana miehenä haluamme vain reilun mahdollisuuden näyttää, että olemme yhtä päteviä.”
Bradley jatkoi kertomalla ESPN:lle, että jos NBA:lla on ”suunnitelmia koko liigan laajuisen toiminnan järjestämiseksi, näitä ehdotuksia ei ole selkeästi kerrottu pelaajille.”
Vaikka pelaajat saattavat olla turhautuneita siihen, ettei NBA:lta ole saatu tarkempia tietoja, pelaajien omistama liiga ei välttämättä ole realistinen vaihtoehto, sillä se kohtaisi massiivisia juridisia ja käytännöllisiä esteitä. Pelaajat eivät todennäköisesti luovu kahdeksan- tai yhdeksännumeroisista takuusopimuksista. He ansaitsevat noin puolet NBA:n kahdeksan miljardin dollarin koripalloon liittyvistä tuloista normaaleissa, virussulkujen ulkopuolisissa olosuhteissa.
Siltikin Irvingin ja Bradleyn kaltaisten pelaajien viestit on otettava vakavasti. Maa tarvitsee merkittävää rotu-uudistusta, ja NBA:n on oltava johtavassa asemassa tässä liikkeessä, ja sen on sitouduttava siihen merkittävämmin omissa riveissään.