Useimmissa kielissä vokaalit ovat pidempiä ennen äänteellisiä kuin ennen äänettömiä konsonantteja. Yritykset selittää tätä vokaalien pituuseroa oletetuilla fyysisillä tai fysiologisilla rajoitteilla puheen tuottamisessa ovat yleensä epäonnistuneet. Ehdotamme vaihtoehtoista hypoteesia, jonka mukaan kieliyhteisöt vaihtelevat tarkoituksellisesti vokaalien pituutta, jotta ääntämyseroja koskeva sulkeutumis- ja kestovihje vahvistuisi auditiivisesti. Kestokontrastin periaatteen mukaan pitkän vokaalin pitäisi saada lyhyt sulkeutumisväli näyttämään vielä lyhyemmältä ja siten äänteellisemmältä, kun taas lyhyen vokaalin pitäisi saada pitkä sulkeutumisväli näyttämään pidemmältä ja siten äänteettömämmältä. Tämän kuulohypoteesin tueksi osoitamme, että /aba/-/apa/-ärsykkeissä, joiden mediaalisen sulkeutumisen kesto vaihtelee, ja näitä puheärsykkeitä ajallisesti jäljittelevissä neliöaalto-ärsykkeissä pidempi alkusegmentti aiheuttaa koehenkilöiden kahden kategorian nimeämisrajojen luotettavan siirtymisen kohti pidempiä mediaalisen sulkeutumisvälin kestoja. Keskustelemme myös muista tavoista, joilla kieliyhteisöt voivat hyödyntää kestokontrastia fonologisen erottuvuuden lisäämiseksi.