Vaikka et nähnyt sitä, tuntenut sitä tai edes lukenut siitä sanomalehdistä, Maapallo oli vähällä pudottaa takaisin kivikaudelle 23. heinäkuuta 2012. Kyse ei kuitenkaan ollut jostain hullusta diktaattorista, jolla oli sormi lämpöydinnapilla, tai jättimäisestä asteroidista, joka oli lähellä tuhota sivilisaation sellaisena kuin me sen tunnemme – ei, se, mikä melkein tuhosi meidät, oli massiivinen aurinkomyrsky. Lähes päivälleen kaksi vuotta sitten antelias ja fantastinen taivaankappaleemme – Aurinko – sai aikaan yhden suurimmista koskaan mitatuista auringonpurkauksista ja koronaalisista massapurkauksista. Ja se ohitti maapallon niukasti. ”Jos se olisi osunut, olisimme yhä keräämässä palasia”, sanoo Daniel Baker, joka johti massiivisen aurinkomyrskyn tutkimusta.
Aurinkomyrsky on yleisnimitys Auringon lisääntyneelle aktiivisuudelle. Tässä tapauksessa heinäkuun 2012 aurinkomyrsky koostui massiivisesta auringonpurkauksesta, jota seurasi valtava koronaalinen massapurkaus (CME). Auringonpurkaus käynnistyy Auringon koronaan varastoituneen energian äkillisestä vapautumisesta, jolloin Auringon plasma kuumenee kymmeniin miljooniin asteisiin, kiihtyy ja päästää ulos kaikenlaista säteilyä ja synnyttää usein Auringon protuberanssin tai filamentin (purkauksen). Suuressa aurinkomyrskyssä sama koronasta tuleva energia voi aiheuttaa myös koronaalisen massapurkauksen – paljon hitaammin liikkuvan miljardien tonnien plasmapilven (elektronit ja protonit).
Ei riitä, mutta on huono uutinen, jos suuren auringonpurkauksen tai CME:n energia ja plasma osuu Maahan. Aivan kuten ihmisen tekemä sähkömagneettinen pulssi (EMP) -ase, auringon energeettiset hiukkaset iskeytyvät Maahan sellaisella voimalla, että se ionisoi ilmakehän luoden valtavan pilven energeettisiä elektroneja, jotka pomppivat ympäriinsä ilmakehän sisällä tuhoten elektroniikkaa ja sulattaen johtavia johtoja kaikkialla. Luultavasti se tuhoaisi myös muutamia satelliitteja Maan kiertoradalla.
Ennen heinäkuun 2012 myrskyä suurin mitattu myrsky oli Carringtonin tapahtuma vuonna 1859. Massiivinen auringonpurkaus ja CME iski Maahan ja tuhosi suuren osan viktoriaanisen ajan lennätinverkosta Euroopassa ja Pohjois-Amerikassa. Sen jälkeen Maahan on iskenyt muitakin aurinkomyrskyjä, mutta onneksi nykyaikana on ollut vain yksi suuri myrsky, joka aiheutti vuoden 1989 Quebecin sähkökatkoksen. Heinäkuun 2012 myrsky oli suunnilleen kaksi kertaa suurempi kuin Quebecin sähkökatkoksen aiheuttanut myrsky, mutta onneksi vältyimme luodilta avaruuden laajuuden ja maapallon suhteellisen suuren kiertorataetäisyyden ansiosta. ”Mielestäni heinäkuun 2012 myrsky oli kaikin puolin vähintään yhtä voimakas kuin vuoden 1859 Carringtonin tapahtuma”, sanoo Daniel Baker Coloradon yliopistosta. ”Ainoa ero on, että se meni ohi.”
Tieteen kannalta onneksi heinäkuun 2012 auringonpurkaus ja CME kuitenkin osuivat NASAn STEREO A -satelliittiin suoraan nenään. STEREO A ja B ovat auringonhavainnointisatelliitteja, jotka ovat kiertäneet Aurinkoa vuodesta 2006 lähtien ja toimittaneet meille kaikenlaista herkullista kuvamateriaalia ja tiedettä. Yllä olevalla videolla käytetään kahden STEREO-satelliitin kuvaamaa materiaalia. Jutun yläosassa oleva kuva auringonpurkauksesta, johon Maa on lisätty mittakaavan vuoksi, on NASAn uudemman Solar Dynamics Observatory -observatorion kuvaama. Näistä satelliiteista ja historiallisista aurinkomyrskyistä saatujen tietojen avulla
Yhdysvaltojen eri järjestelmien keskinäinen riippuvuus. Jos virta pettää, niin pettää kaikki muukin.
Voimajärjestelmät, joihin suuri geomagneettinen myrsky vaikuttaisi Yhdysvalloissa
Jos aurinkomyrsky olisi iskenyt Maahan jo vuonna 2012, kokonaistaloudellisten vaikutusten on arvioitu olevan noin 2 biljoonaa dollaria eli 20 kertaa Hurrikaani Katrinan kustannukset. Kyse ei kuitenkaan ole vain rahasta: Kuten käsittelin pääkirjoituksessamme The Machine Stops, maailman sähköverkon korjaaminen veisi aikaa. Kymmeniä jättimäisiä muuntajia ja sähköasemia ei voi korvata maagisesti. Dieselgeneraattoreita on vain rajallinen määrä täyttämään aukkoja. Jos jättimäinen aurinkomyrsky osuisi Maahan, suuri osa yhteiskunnasta voisi olla ilman sähköä kuukausia tai vuosia.
Pete Riley, fyysikko, joka on tutkinut äärimmäisiä avaruussääilmiöitä viimeisten 50 vuoden ajalta, sanoo, että on 12 prosentin todennäköisyys sille, että Carringtonin tasoinen myrsky osuu Maahan seuraavien 10 vuoden aikana.
Miltä näytti, kun jutun alussa oleva auringonpurkaus osui Maan ilmakehään: Aurora borealis!
Ei kaikki ole kuitenkaan huonosti: Kun meihin väistämättä osuu suuri aurinkotapahtuma, sen seurauksena syntyvä geomagneettinen myrsky, joka tuhoaa suurimman osan maapallon elektroniikkajärjestelmistä, tuottaa myös kauniita revontulia. Carringtonin tapahtuma oli niin voimakas, että revontulia (aurora borealis) nähtiin aina Kuubaan asti, ja eteläisiä valoja (aurora australis) nähtiin Queenslandissa, Australiassa.
Ainakaan anarkistinen post-apokalyptinen maapallo saa sitten mukavan taustan…