Colère des dirigeants musulmans
Les Versets sataniques (1988) de Rushdie s’ouvre sur la survie de deux Indiens qui tombent du ciel après que leur jumbo jet à destination de l’Angleterre ait explosé en plein vol par des terroristes. Ces deux personnages acquièrent alors des pouvoirs divins et démoniaques. L’habitude de Rushdie d’utiliser les atrocités de l’histoire – en particulier celles qui impliquent la religion – a fait des Versets sataniques un livre de précognition effrayant (décrivant des événements qui ne se sont pas encore produits) : un autre personnage du roman est un écrivain condamné à mort par un chef religieux.
Le titre du roman fait référence à des versets du Coran (le livre saint de la foi islamique), qui ont été supprimés par des historiens islamiques ultérieurs, décrivant une époque où le prophète arabe (celui qui a la perspicacité religieuse) Mahomet (le fondateur de l’islam) a brièvement modifié sa croyance en un dieu unique et a permis de mentionner trois déesses locales. Le leader iranien, l’ayatollah Ruhollah Khomeini, a considéré que cela constituait une offense et une insulte à l’islam et a émis une fatwa, ou ordre religieux, demandant la mort de Rushdie. Rushdie se cache et bénéficie d’une protection permanente de la part d’agents de sécurité britanniques. L’épouse de Rushdie depuis treize mois, l’auteur Marianne Wiggins, s’est cachée avec lui à l’annonce de la menace de mort. Elle est rapidement sortie et a annoncé que leur mariage était terminé.
La menace de mort de Khomeiny s’étendait non seulement à Rushdie lui-même, mais aussi aux éditeurs des Versets sataniques, à tout libraire qui les distribuait, et à tout musulman qui approuvait publiquement leur parution. Plusieurs librairies d’Angleterre et d’Amérique ont reçu des menaces de bombes, et le roman a été brièvement retiré des rayons des plus grandes chaînes de librairies américaines. Deux responsables islamiques de Londres, en Angleterre, sont assassinés pour avoir remis en question la justesse de la condamnation à mort de Rushdie lors d’un talk-show. De nombreux autodafés de livres ont eu lieu dans le monde entier.
Rushdie lui-même, et ses éventuels déguisements dans la clandestinité, devint le sujet de nombreuses blagues. Par exemple, lors de la remise des Oscars 1990, qui a été vue dans le monde entier par environ un milliard de téléspectateurs, le comédien Billy Crystal (1947-) a plaisanté en disant que « la charmante jeune femme » qui remet habituellement les statuettes des Oscars à leurs destinataires « est, bien sûr, Salman Rushdie. »