La constipation est le passage de petites quantités de selles dures et sèches, généralement moins de trois fois par semaine. Les personnes constipées peuvent trouver difficile et douloureux d’aller à la selle. Les autres symptômes de la constipation comprennent une sensation de ballonnement, d’inconfort et de paresse.

Plusieurs personnes pensent être constipées alors qu’en réalité, leurs selles sont régulières. Par exemple, certaines personnes pensent qu’elles sont constipées, ou irrégulières, si elles ne vont pas à la selle tous les jours. Cependant, il n’y a pas de nombre exact de selles quotidiennes ou hebdomadaires. La normale peut être de trois fois par jour ou trois fois par semaine, selon la personne. De plus, certaines personnes ont naturellement des selles plus fermes que d’autres.

À un moment ou à un autre, presque tout le monde est constipé. Une mauvaise alimentation et un manque d’exercice en sont généralement les causes. Dans la plupart des cas, la constipation est temporaire et sans gravité. Comprendre ses causes, sa prévention et son traitement aidera la plupart des gens à trouver un soulagement.

Qui est constipé ?

Selon la National Health Interview Survey de 1996, environ 3 millions de personnes aux États-Unis sont fréquemment constipées. Ceux qui déclarent le plus souvent être constipés sont les femmes et les adultes de 65 ans et plus. Les femmes enceintes peuvent souffrir de constipation, et c’est un problème courant après un accouchement ou une intervention chirurgicale.

La constipation est l’une des plaintes gastro-intestinales les plus courantes aux États-Unis, entraînant environ 2 millions de consultations médicales par an. Cependant, la plupart des gens se traitent sans chercher une aide médicale, comme le montrent les millions de dollars que les Américains dépensent en laxatifs chaque année.

Qu’est-ce qui cause la constipation ?

Pour comprendre la constipation, il est utile de savoir comment fonctionne le côlon (gros intestin). Lorsque les aliments se déplacent dans le côlon, ils absorbent de l’eau tout en formant des déchets, ou selles. Les contractions musculaires du côlon poussent les selles vers le rectum. Lorsque les selles atteignent le rectum, elles sont solides car la plupart de l’eau a été absorbée.

Les selles dures et sèches de la constipation se produisent lorsque le côlon absorbe trop d’eau ou si les contractions musculaires du côlon sont lentes ou atones, ce qui fait que les selles se déplacent trop lentement dans le côlon. Les causes courantes de la constipation sont :

• pas assez de fibres dans l’alimentation
• pas assez de liquides
• manque d’exercice
• médicaments
• syndrome du côlon irritable
• changements dans la vie ou la routine comme la grossesse, l’âge avancé, l’âge avancé et les voyages
• l’abus de laxatifs
• l’ignorance de l’envie d’aller à la selle
• l’accident vasculaire cérébral (de loin le plus fréquent)
• les problèmes du côlon et du rectum
• les problèmes de la fonction intestinale (idiopathie chronique). avec la fonction intestinale (constipation idiopathique chronique)

Pas assez de fibres dans le régime
La cause la plus fréquente de la constipation est un régime pauvre en fibres présentes dans les légumes, fruits et céréales complètes, et riche en graisses présentes dans le fromage, les œufs et les viandes. Les personnes qui mangent beaucoup d’aliments riches en fibres sont moins susceptibles d’être constipées.

Les fibres – solubles et insolubles – sont la partie des fruits, des légumes et des céréales que le corps ne peut pas digérer. Les fibres solubles se dissolvent facilement dans l’eau et prennent une texture molle, semblable à un gel, dans les intestins. Les fibres insolubles traversent les intestins presque sans changement. Le volume et la texture molle des fibres aident à prévenir les selles dures et sèches qui sont difficiles à évacuer.

Selon le National Center for Health Statistics, les Américains mangent en moyenne de 5 à 14 grammes de fibres par jour,* ce qui est inférieur aux 20 à 35 grammes recommandés par l’American Dietetic Association. Les enfants comme les adultes consomment trop d’aliments raffinés et transformés dont les fibres naturelles ont été retirées.

Un régime pauvre en fibres joue également un rôle clé dans la constipation chez les personnes âgées, qui peuvent perdre l’envie de manger et choisir des aliments prêts à consommer pauvres en fibres. En outre, les difficultés à mâcher ou à avaler peuvent obliger les personnes âgées à manger des aliments mous, transformés et pauvres en fibres.

*National Center for Health Statistics. Apports alimentaires en macronutriments, micronutriments et autres constituants alimentaires : États-Unis, 1988-94. Statistiques de l’état civil et de la santé, série 11, numéro 245. Juillet 2002.

Pas assez de liquides
Les liquides comme l’eau et le jus ajoutent du liquide au côlon et du volume aux selles, rendant les selles plus douces et plus faciles à passer. Les personnes qui ont des problèmes de constipation devraient boire suffisamment de ces liquides chaque jour, soit environ huit verres de 20 cl. Cependant, l’alcool et les liquides qui contiennent de la caféine, comme le café et les boissons au cola, ont un effet déshydratant.

Le manque d’exercice

Le manque d’exercice peut entraîner la constipation, bien que les médecins ne sachent pas précisément pourquoi. Par exemple, la constipation survient souvent après un accident ou pendant une maladie, lorsqu’on doit rester au lit et qu’on ne peut pas faire d’exercice.

Médicaments
Certains médicaments peuvent provoquer la constipation. Il s’agit notamment de :

• médicaments contre la douleur (en particulier les narcotiques)
• antacides qui contiennent de l’aluminium et du calcium
• médicaments contre la tension artérielle (inhibiteurs calciques)
• anti-…parkinsoniens
• antispasmodiques
• antidépresseurs
• compléments en fer
• diurétiques
• anticonvulsivants

Syndrome du côlon irritable (SCI)
Certaines personnes atteintes du SCI, également connu sous le nom de côlon spastique, présentent des spasmes dans le côlon qui affectent le transit intestinal. La constipation et la diarrhée alternent souvent, et les crampes abdominales, les gaz et les ballonnements sont d’autres plaintes courantes. Bien que le SCI puisse produire des symptômes à vie, il ne s’agit pas d’une maladie potentiellement mortelle. Il s’aggrave souvent avec le stress, mais il n’y a pas de cause spécifique ou quelque chose d’inhabituel que le médecin peut voir dans le côlon.

Changements dans la vie ou la routine
Pendant la grossesse, les femmes peuvent être constipées en raison des changements hormonaux ou parce que l’utérus lourd comprime l’intestin. Le vieillissement peut également affecter la régularité intestinale car un métabolisme plus lent entraîne une diminution de l’activité intestinale et du tonus musculaire. En outre, les gens deviennent souvent constipés lorsqu’ils voyagent parce que leur régime alimentaire normal et leur routine quotidienne sont perturbés.

Abus de laxatifs
Les mythes sur la constipation ont conduit à un grave abus de laxatifs. Ceci est courant chez les personnes qui sont préoccupées par le fait d’aller à la selle quotidiennement.

Les laxatifs ne sont généralement pas nécessaires et peuvent créer une habitude. Le côlon commence à dépendre des laxatifs pour provoquer des selles. Avec le temps, les laxatifs peuvent endommager les cellules nerveuses du côlon et interférer avec la capacité naturelle du côlon à se contracter. Pour la même raison, l’utilisation régulière de lavements peut également conduire à une perte de la fonction intestinale normale.

Ignorer l’envie d’aller à la selle
Les personnes qui ignorent l’envie d’aller à la selle peuvent finir par ne plus la ressentir, ce qui peut conduire à la constipation. Certaines personnes retardent le moment d’aller à la selle parce qu’elles ne veulent pas utiliser les toilettes à l’extérieur de la maison. D’autres ignorent l’envie à cause d’un stress émotionnel ou parce qu’elles sont trop occupées. Les enfants peuvent retarder le moment d’aller à la selle à cause d’un apprentissage stressant des toilettes ou parce qu’ils ne veulent pas interrompre leurs jeux.

Maladies spécifiques
Les maladies qui provoquent la constipation comprennent les troubles neurologiques, les troubles métaboliques et endocriniens, et les affections systémiques qui affectent les systèmes d’organes. Ces troubles peuvent ralentir le mouvement des selles dans le côlon, le rectum ou l’anus.

Plusieurs types de maladies peuvent provoquer la constipation :

Troubles neurologiques

• sclérose multiple
• Maladie de Parkinson
• Pseudo-obstruction intestinale idiopathique chronique
• .obstruction
• Accident vasculaire cérébral
• Lésions de la moelle épinière

États métaboliques et endocriniens

• Diabète
• Glace thyroïdienne sous-active ou hyperactive
• Urémie

.

• hypercalcémie

Troubles systémiques

• amyloïdose
• lupus
• sclérodermie

Problèmes du côlon et du rectum
Obstacle intestinal, tissu cicatriciel (adhérences), diverticulose, tumeurs, sténose colorectale, maladie de Hirschsprung ou cancer peuvent comprimer, serrer ou rétrécir l’intestin et le rectum et provoquer une constipation.

Des problèmes de fonction intestinale (constipation chronique idiopathique)
Certaines personnes souffrent d’une constipation chronique qui ne répond pas au traitement standard. Cette affection rare, connue sous le nom de constipation chronique idiopathique (d’origine inconnue), peut être liée à des problèmes de la fonction intestinale, comme des problèmes de contrôle hormonal ou de nerfs et de muscles du côlon, du rectum ou de l’anus. La constipation fonctionnelle se produit chez les enfants et les adultes et est plus fréquente chez les femmes.

L’inertie colique et le retard de transit sont deux types de constipation fonctionnelle causés par une diminution de l’activité musculaire dans le côlon. Ces syndromes peuvent affecter l’ensemble du côlon ou se limiter à la partie inférieure ou au côlon sigmoïde.

La constipation fonctionnelle qui découle d’anomalies de la structure de l’anus et du rectum est connue sous le nom de dysfonctionnement anorectal, ou anisme. Ces anomalies se traduisent par une incapacité à détendre les muscles rectaux et anaux qui permettent l’évacuation des selles.

Quels sont les tests diagnostiques utilisés ?
La plupart des personnes souffrant de constipation n’ont pas besoin de tests approfondis et peuvent être traitées en modifiant leur régime alimentaire et en faisant de l’exercice. Par exemple, chez les jeunes gens présentant des symptômes légers, une anamnèse et un examen physique peuvent être tout ce dont le médecin a besoin pour suggérer un traitement efficace. Les tests que le médecin effectue dépendent de la durée et de la gravité de la constipation, de l’âge de la personne et de la présence éventuelle de sang dans les selles, de changements récents dans les selles ou d’une perte de poids.

Analyse médicale
Le médecin peut demander au patient de décrire sa constipation, notamment la durée des symptômes, la fréquence des selles, la consistance des selles, la présence de sang dans les selles et les habitudes de toilette (à quelle fréquence et à quel endroit on va à la selle). Un relevé des habitudes alimentaires, des médicaments et du niveau d’activité physique ou d’exercice aidera également le médecin à déterminer la cause de la constipation.

La définition clinique de la constipation correspond à deux des symptômes suivants pendant au moins 12 semaines (pas nécessairement consécutives) au cours des 12 mois précédents :

• contrainte pendant les selles
• selles grumeleuses ou dures
• sensation d’évacuation incomplète
• sensation de blocage/obstruction anorectale
• . blocage/obstruction anorectale
• moins de trois selles par semaine

Examen physique
Un examen physique peut inclure un examen rectal avec un doigt ganté, lubrifié pour évaluer le tonus du muscle qui ferme l’anus (sphincter anal) et pour détecter une sensibilité, une obstruction ou du sang. Dans certains cas, des analyses de sang et de la thyroïde peuvent être nécessaires pour rechercher une maladie de la thyroïde et du calcium sérique ou pour écarter les troubles inflammatoires, néoplasiques, métaboliques et autres troubles systémiques.

Les examens approfondis sont généralement réservés aux personnes présentant des symptômes graves, à celles qui présentent des changements soudains dans le nombre et la consistance des selles ou du sang dans les selles, et aux adultes plus âgés. Les tests supplémentaires qui peuvent être utilisés pour évaluer la constipation comprennent :

• étude du transit colorectal
• tests de la fonction anorectale

En raison d’un risque accru de cancer colorectal chez les personnes âgées, le médecin peut utiliser des tests pour exclure un diagnostic de cancer, notamment :

• rayon X de lavement baryté
• sigmoïdoscopie ou coloscopie

Étude du transit colorectal. Ce test, réservé aux personnes souffrant de constipation chronique, permet de voir comment les aliments se déplacent dans le côlon. Le patient avale des capsules contenant de petits marqueurs visibles sur une radiographie. Le mouvement des marqueurs dans le côlon est surveillé par des radiographies abdominales prises à plusieurs reprises, 3 à 7 jours après l’ingestion de la capsule. Le patient suit un régime riche en fibres pendant la durée de ce test.

Tests de la fonction anorectale. Ces tests diagnostiquent la constipation causée par un fonctionnement anormal de l’anus ou du rectum (fonction anorectale).

La manométrie anorectale évalue la fonction du muscle du sphincter anal. Pour ce test, un cathéter ou un ballon rempli d’air, inséré dans l’anus est lentement tiré vers l’arrière à travers le muscle sphincter pour mesurer le tonus et les contractions musculaires.

La défécographie est une radiographie de la zone anorectale qui évalue la complétude de l’élimination des selles, identifie les anomalies anorectales et évalue les contractions et la relaxation des muscles rectaux. Pendant l’examen, le médecin remplit le rectum d’une pâte molle qui a la même consistance que les selles. Le patient s’assoit sur des toilettes placées à l’intérieur d’un appareil à rayons X, puis relâche et comprime l’anus pour expulser la pâte. Le médecin étudie les radiographies à la recherche de problèmes anorectaux survenus lors de l’expulsion de la pâte.

Radiographie par lavement baryté. Cet examen consiste à visualiser le rectum, le côlon et la partie inférieure de l’intestin grêle pour localiser tout problème. Cette partie du tube digestif est appelée l’intestin. Cet examen peut mettre en évidence une obstruction intestinale et la maladie de Hirschsprung, une absence de nerfs à l’intérieur du côlon.

La nuit précédant l’examen, un nettoyage des intestins, également appelé préparation intestinale, est nécessaire pour dégager la partie inférieure du tube digestif. Le patient boit un liquide spécial pour rincer l’intestin. Un intestin propre est important, car même une petite quantité de selles dans le côlon peut cacher des détails et entraîner un examen incomplet.

Comme le côlon n’apparaît pas bien sur les radiographies, le médecin le remplit de baryum, un liquide crayeux qui rend la zone visible. Une fois que le mélange recouvre l’intérieur du côlon et du rectum, des radiographies sont prises qui révèlent leur forme et leur état. Le patient peut ressentir quelques crampes abdominales lorsque le baryum remplit le côlon, mais il ressent généralement peu d’inconfort après l’intervention. Les selles peuvent être de couleur blanchâtre pendant quelques jours après l’examen.

Sigmoïdoscopie ou coloscopie. Un examen du rectum et du côlon inférieur (sigmoïde) est appelé sigmoïdoscopie. Un examen du rectum et du côlon entier est appelé coloscopie.

Le patient prend généralement un dîner liquide la veille d’une sigmoïdoscopie et prend un lavement tôt le lendemain matin. Un petit déjeuner léger et un lavement nettoyant une heure avant le test peuvent également être nécessaires.

Pour effectuer une sigmoïdoscopie, le médecin utilise un tube long et flexible avec une lumière à l’extrémité appelée sigmoïdoscope pour visualiser le rectum et la partie inférieure du côlon. Tout d’abord, le médecin examine le rectum avec un doigt ganté et lubrifié. Ensuite, le sigmoïdoscope est inséré par l’anus dans le rectum et la partie inférieure du côlon. La procédure peut provoquer une légère sensation d’envie de bouger les intestins et une pression abdominale. Parfois, le médecin remplit le côlon d’air afin d’obtenir une meilleure vue. L’air peut provoquer de légères crampes. En savoir plus sur la sigmoïdoscopie.

Pour réaliser une coloscopie, le médecin utilise un tube flexible muni d’une lumière à son extrémité appelé coloscope pour visualiser l’ensemble du côlon. Ce tube est plus long qu’un sigmoïdoscope. Le même nettoyage intestinal que celui utilisé pour la radiographie au baryum est nécessaire pour débarrasser l’intestin des déchets. Le patient est légèrement sédaté avant l’examen. Pendant l’examen, le patient est allongé sur le côté et le médecin insère le tube dans le côlon en passant par l’anus et le rectum. Si une anomalie est observée, le médecin peut utiliser le coloscope pour prélever un petit morceau de tissu pour l’examiner (biopsie). Le patient peut ressentir des gaz et des ballonnements après l’intervention. En savoir plus sur la coloscopie.

Comment traite-t-on la constipation ?

Bien que le traitement dépende de la cause, de la gravité et de la durée, dans la plupart des cas, des changements de régime alimentaire et de mode de vie aideront à soulager les symptômes de la constipation et à la prévenir.

Régime alimentaire
Un régime alimentaire contenant suffisamment de fibres (20 à 35 grammes par jour) aide à former des selles molles et volumineuses. Un médecin ou un diététicien peut aider à planifier un régime alimentaire approprié. Un régime riche en fibres comprend des haricots, des céréales complètes et du son, des fruits frais et des légumes comme les asperges, les choux de Bruxelles, le chou et les carottes. Pour les personnes sujettes à la constipation, il est également important de limiter les aliments qui contiennent peu ou pas de fibres, comme la crème glacée, le fromage, la viande et les aliments transformés.

Changements de mode de vie

Les autres changements qui peuvent aider à traiter et à prévenir la constipation comprennent le fait de boire suffisamment d’eau et d’autres liquides comme les jus de fruits et de légumes et les soupes claires, de faire de l’exercice quotidien et de réserver suffisamment de temps pour aller à la selle. En outre, l’envie d’aller à la selle ne doit pas être ignorée.

Laxatifs
La plupart des personnes légèrement constipées n’ont pas besoin de laxatifs. Cependant, pour ceux qui ont fait des changements de régime et de mode de vie et qui sont toujours constipés, les médecins peuvent recommander des laxatifs ou des lavements pour une durée limitée. Ces traitements peuvent aider à rééduquer un intestin chroniquement paresseux. Pour les enfants, un traitement à court terme avec des laxatifs, ainsi qu’une rééducation pour établir des habitudes intestinales régulières, aide également à prévenir la constipation.

Un médecin doit déterminer quand un patient a besoin d’un laxatif et quelle forme est la meilleure. Les laxatifs pris par la bouche sont disponibles sous forme de liquide, de comprimés, de gomme, de poudre et de granulés. Ils agissent de différentes manières :

• Les laxatifs sous forme de granulés sont généralement considérés comme les plus sûrs mais peuvent interférer avec l’absorption de certains médicaments. Ces laxatifs, également connus sous le nom de suppléments de fibres, sont pris avec de l’eau. Ils absorbent l’eau dans l’intestin et rendent les selles plus molles. Les noms de marque comprennent Metamucil, Citrucel, Konsyl et Serutan.
• Les stimulants provoquent des contractions musculaires rythmiques dans les intestins. Les noms de marque comprennent Correctol, Dulcolax, Purge et Senokot. Des études suggèrent que la phénolphtaléine, un ingrédient de certains laxatifs stimulants, pourrait augmenter le risque de cancer chez une personne. La Food and Drug Administration a proposé l’interdiction de tous les produits en vente libre contenant de la phénolphtaléine. La plupart des fabricants de laxatifs ont remplacé ou prévoient de remplacer la phénolphtaléine par un ingrédient plus sûr.
• Les adoucisseurs de selles apportent de l’humidité aux selles et préviennent la déshydratation. Ces laxatifs sont souvent recommandés après un accouchement ou une intervention chirurgicale. Les produits comprennent Colace et Surfak.
• Les lubrifiants graissent les selles permettant à celles-ci de se déplacer plus facilement dans l’intestin. L’huile minérale est l’exemple le plus courant.
• Les laxatifs salins agissent comme une éponge pour attirer l’eau dans le côlon afin de faciliter le passage des selles. Les laxatifs de ce groupe comprennent le lait de magnésie et le M-O de Haley.

Les personnes qui sont dépendantes des laxatifs doivent arrêter lentement de les utiliser. Un médecin peut les aider dans ce processus. Chez la plupart des gens, cela rétablit la capacité naturelle du côlon à se contracter.

Autres traitements
Le traitement peut être dirigé vers une cause spécifique. Par exemple, le médecin peut recommander l’arrêt d’un médicament ou la réalisation d’une intervention chirurgicale pour corriger un problème anorectal tel qu’un prolapsus rectal.

Les personnes souffrant de constipation chronique causée par un dysfonctionnement anorectal peuvent utiliser le biofeedback pour rééduquer les muscles qui contrôlent la libération des selles. Le biofeedback consiste à utiliser un capteur pour surveiller l’activité musculaire qui peut être affichée en même temps sur un écran d’ordinateur, ce qui permet une évaluation précise des fonctions corporelles. Un professionnel de la santé utilise ces informations pour aider le patient à apprendre à utiliser ces muscles.

L’ablation chirurgicale du côlon peut être une option pour les personnes présentant des symptômes graves causés par l’inertie colique. Cependant, les avantages de cette chirurgie doivent être mis en balance avec les complications possibles, qui comprennent les douleurs abdominales et la diarrhée.

La constipation peut-elle être grave ?
La constipation peut parfois entraîner des complications. Ces complications comprennent des hémorroïdes causées par l’effort pour aller à la selle ou des fissures anales (déchirures de la peau autour de l’anus) causées lorsque des selles dures étirent le muscle sphincter. Il peut en résulter des saignements rectaux qui se manifestent par des stries rouge vif à la surface des selles. Le traitement des hémorroïdes peut comprendre des bains chauds, des poches de glace et l’application d’une crème spéciale sur la zone affectée. Le traitement de la fissure anale peut inclure l’étirement du muscle sphincter ou l’ablation chirurgicale du tissu ou de la peau dans la zone affectée.

Parfois, l’effort entraîne une petite quantité de muqueuse intestinale qui sort de l’ouverture anale. Cette condition, connue sous le nom de prolapsus rectal, peut conduire à la sécrétion de mucus par l’anus. En général, l’élimination de la cause du prolapsus, comme l’effort ou la toux, est le seul traitement nécessaire. Un prolapsus sévère ou chronique nécessite une intervention chirurgicale pour renforcer et resserrer le muscle du sphincter anal ou pour réparer la muqueuse prolabée.

La constipation peut également provoquer un tassement des selles dures dans l’intestin et le rectum au point que l’action normale de poussée du côlon ne suffit pas à expulser les selles. Cet état, appelé fécalome, se produit le plus souvent chez les enfants et les personnes âgées. Un fécalome peut être ramolli avec de l’huile minérale prise par voie orale ou par lavement. Après avoir ramolli le fécalome, le médecin peut briser et retirer une partie des selles durcies en insérant un ou deux doigts dans l’anus.

Points à retenir

• La constipation touche presque tout le monde à un moment ou à un autre.
• Plusieurs personnes pensent être constipées alors qu’en fait, leurs selles sont régulières.
• Les causes les plus courantes de la constipation sont une mauvaise alimentation et un manque d’exercice.
• Les causes supplémentaires de la constipation comprennent les médicaments, le syndrome du côlon irritable, l’abus de laxatifs et des maladies spécifiques.
• Les antécédents médicaux et l’examen physique peuvent être les seuls tests de diagnostic nécessaires avant que le médecin ne suggère un traitement.
• Dans la plupart des cas, suivre ces conseils simples aidera à soulager les symptômes et à prévenir la récurrence de la constipation :
• Mangez une alimentation équilibrée et riche en fibres qui comprend des haricots, du son, des céréales complètes, des fruits frais et des légumes.
• Boyez beaucoup de liquides.
• Faites régulièrement de l’exercice.
• Prévoir du temps après le petit-déjeuner ou le dîner pour des visites non perturbées aux toilettes.
• Ne pas ignorer l’envie d’aller à la selle.
• Comprendre que les habitudes intestinales normales varient.
• Lorsqu’un changement significatif ou prolongé des habitudes intestinales se produit, consulter un médecin.
• La plupart des personnes souffrant de constipation légère n’ont pas besoin de laxatifs. Cependant, les médecins peuvent recommander des laxatifs pour une durée limitée aux personnes souffrant de constipation chronique.

Pour plus d’informations
Pour plus d’informations sur ce sujet, visitez :

Fondation internationale pour les troubles gastro-intestinaux fonctionnels Inc.
American Gastroenterological Association

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