La date de priorité est un concept d’immigration des États-Unis – c’est la date à laquelle un demandeur principal révèle pour la première fois son intention d’immigration au gouvernement américain. Pour les demandeurs parrainés par leur famille, la date de priorité est la date à laquelle une pétition d’immigration, déposée en son nom, est reçue par les services de citoyenneté et d’immigration des États-Unis (USCIS). Pour les bénéficiaires de l’immigration fondée sur l’emploi, la date de priorité est la date à laquelle une pétition d’immigration est déposée auprès de l’USCIS, dans les catégories où un certificat de travail n’est pas requis, ou lorsque le ministère du travail des États-Unis reçoit une demande de certificat de travail, dans les catégories où un certificat de travail est requis. Dans tous les cas, les dates de priorité ne sont pas établies avant que l’USCIS n’approuve la demande d’immigration. Cette date établit la place de chacun dans la file d’attente pour une demande de permis de résidence permanente (également appelée « carte verte ») ou de permis de travail ou de parrainage familial.

Le département d’État des États-Unis publie un bulletin mensuel des visas qui énumère les dates limites pour les différentes catégories d’immigration et les pays de naissance. Seuls les candidats potentiels dont la date de priorité est antérieure à la date limite sont autorisés à déposer leur demande d’ajustement de statut (AOS) ou à se présenter aux entretiens de visa d’immigrant dans les consulats. Les dates limites avancent généralement au fur et à mesure que les anciens dossiers sont approuvés ou abandonnés. Toutefois, dans certains cas, par exemple si un grand nombre d’anciens dossiers sont traités par le système à peu près en même temps, les dates limites peuvent en fait reculer (ou revenir en arrière). Si une personne a déjà une demande d’AM en cours dans son dossier lorsqu’une rétrogression se produit, plaçant la date limite avant la date de priorité du demandeur, l’USCIS met la demande de côté et ne la traitera pas avant que la date de priorité ne soit à nouveau d’actualité. À titre d’exemple, après des mois de stagnation, en juin 2007, les dates limites de priorité pour les demandeurs de deuxième et troisième préférences (EB2 et EB3) basés sur l’emploi (la majorité des demandeurs de cartes vertes basées sur l’emploi) ont augmenté de façon spectaculaire pour tous les pays de naissance. Dans le bas de l’échelle, la date limite a été avancée de huit mois pour les immigrants originaires de Chine continentale pour la catégorie EB2. EB3 pour les candidats nés en Inde a avancé de 25 mois, le plus de toutes les catégories, ce qui a un impact sur un très grand nombre de travailleurs avec des emplois exigeant un baccalauréat.

Pour les personnes qui commencent le processus de carte verte basée sur l’emploi maintenant, le pays d’imputabilité et les exigences de l’emploi sont primordiaux pour déterminer combien de temps le processus global prendra. Les personnes originaires de pays d’imputabilité autres que la Chine ou l’Inde et dont l’emploi requiert un diplôme de master peuvent achever l’ensemble du processus, de la certification du travail à la réception de la carte verte, en environ 1 à 2 ans du début à la fin, s’il n’y a pas de retard dans la disponibilité des visas, c’est-à-dire si toutes les dates de priorité sont à jour. Les travailleurs dont les visas d’immigrant sont imputables à la Chine ou à l’Inde et dont les emplois ne requièrent qu’une licence peuvent s’attendre à attendre plusieurs années après que leur employeur ait déposé la certification de travail et la pétition de visa d’immigrant pour pouvoir déposer la demande finale de la carte verte elle-même.