Das Prioritätsdatum ist ein Einwanderungskonzept der Vereinigten Staaten – es ist das Datum, an dem ein Hauptantragsteller der US-Regierung zum ersten Mal seine Einwanderungsabsicht mitteilt. Für Antragsteller, die von ihrer Familie unterstützt werden, ist das Prioritätsdatum das Datum, an dem eine in ihrem Namen eingereichte Einwanderungspetition bei den United States Citizenship and Immigration Services (USCIS) eingeht. Für Begünstigte der beschäftigungsbasierten Einwanderung ist das Prioritätsdatum das Datum, an dem ein Einwanderungsantrag bei der USCIS eingereicht wird, in Kategorien, in denen keine Arbeitsbescheinigung erforderlich ist, oder wenn das Arbeitsministerium der Vereinigten Staaten einen Antrag auf Arbeitsbescheinigung erhält, in Kategorien, in denen eine Arbeitsbescheinigung erforderlich ist. In allen Fällen wird das Prioritätsdatum erst festgelegt, wenn das USCIS den Antrag auf Einwanderung genehmigt. Das Datum bestimmt den Platz in der Warteschlange für die Beantragung einer familien- oder beschäftigungsbasierten oder dauerhaften Aufenthaltsgenehmigung (auch als „Green Card“ bekannt).

Das Außenministerium der Vereinigten Staaten veröffentlicht monatlich ein Visa Bulletin, in dem die Stichtage für die verschiedenen Einwanderungskategorien und Geburtsländer aufgeführt sind. Nur diejenigen Antragsteller, deren Prioritätsdatum vor dem Stichtag liegt, können ihren Antrag auf Statusanpassung (Adjustment of Status, AOS) stellen oder an Interviews mit Einwanderern in den Konsulaten teilnehmen. Die Stichtage verschieben sich im Allgemeinen im Laufe der Zeit nach vorne, da alte Fälle genehmigt oder aufgegeben werden. In bestimmten Fällen, z. B. wenn eine große Anzahl alter Fälle das System etwa zur gleichen Zeit durchläuft, können sich die Stichtage jedoch auch nach hinten verschieben (oder zurückdrehen). Wenn eine Person bereits einen anhängigen AOS-Antrag in den Akten hat, wenn es zu einer Rückläufigkeit kommt, bei der der Stichtag vor dem Prioritätsdatum des Antragstellers liegt, legt das USCIS den Antrag beiseite und entscheidet ihn erst, wenn das Prioritätsdatum wieder aktuell ist. Nach monatelanger Stagnation stiegen beispielsweise im Juni 2007 die Stichtage für Antragsteller mit zweiter und dritter Präferenz (EB2 und EB3) (der Großteil der Antragsteller auf eine Green Card für Arbeitnehmer) für alle Geburtsländer drastisch an. Am unteren Ende der Skala ist der Stichtag für Einwanderer vom chinesischen Festland in der Kategorie EB2 um acht Monate vorgerückt. EB3 für in Indien geborene Antragsteller wurde um 25 Monate vorverlegt, so viel wie in keiner anderen Kategorie, was sich auf eine große Anzahl von Arbeitnehmern auswirkt, die einen Bachelor-Abschluss benötigen.

Für Personen, die jetzt mit dem Green-Card-Verfahren beginnen, sind das Land, aus dem sie stammen, und die Anforderungen an den Arbeitsplatz ausschlaggebend dafür, wie lange das Verfahren insgesamt dauern wird. Personen aus anderen anrechenbaren Ländern als China oder Indien mit Arbeitsplätzen, die einen Master-Abschluss erfordern, können das gesamte Verfahren, von der Arbeitsbescheinigung bis zum Erhalt der Green Card, innerhalb von etwa 1-2 Jahren abschließen, wenn es keinen Rückstau bei der Verfügbarkeit von Visa gibt, d. h. wenn alle Prioritätsdaten aktuell sind. Arbeitnehmer, deren Einwanderungsvisum für China oder Indien ausgestellt wird und deren Tätigkeit nur einen Bachelor-Abschluss erfordert, müssen damit rechnen, dass sie mehrere Jahre warten müssen, nachdem ihr Arbeitgeber die Arbeitsbescheinigung und die Petition für das Einwanderungsvisum eingereicht hat, bis sie den endgültigen Antrag auf die Green Card selbst stellen können.