Pour comprendre la structure et la fonction des hôpitaux de la guerre de Sécession, il est nécessaire de connaître l’organisation du département médical de l’armée d’avant la guerre de Sécession et son développement ultérieur dans les armées de l’Union et des Confédérés.

Avant que la Caroline du Sud ne fasse sécession des États-Unis en décembre 1860, la petite armée régulière comptait 1 117 officiers commissionnés et 11 907 hommes enrôlés. Son département médical était composé d’un chirurgien général ayant le rang de colonel, de trente chirurgiens ayant le rang de major et de quatre-vingt-quatre chirurgiens adjoints ayant le rang de premier lieutenant pendant les cinq premières années et, par la suite, jusqu’à la promotion au rang de chirurgien, le rang de capitaine. Ces officiers faisaient partie de l’état-major général de l’armée et n’étaient pas attachés en permanence à un régiment ou à un commandement. Ils étaient soumis à des obligations partout et à tout moment où leurs services étaient requis. Ce système servait bien une armée dispersée sur un grand territoire dans des commandements de moins de force régimentaire ( il y avait environ1000 hommes dans un régiment.)

L’appel du président Lincoln pour la suppression de la rébellion en 1861, a levé un grand nombre de troupes d’état (milice). Chaque régiment contenait un chirurgien et un chirurgien adjoint commissionnés par l’État qui enrôlait les troupes. Ces officiers étaient inscrits sur les rôles d’appel, étaient attachés en permanence à leur régiment et n’étaient pas détachés, sauf en cas de situation urgente. En 1865, 547 chirurgiens et chirurgiens adjoints de volontaires avaient été nommés. Les chirurgiens régimentaires sont au nombre de 2 109, et les chirurgiens adjoints régimentaires de 3 882. L’armée de l’Union employait également 85 chirurgiens intérimaires et 5 532 assistants chirurgiens intérimaires, qui servaient de  » chirurgiens contractuels  » dans les hôpitaux généraux. Sauf lors d’énormes batailles, comme Antietam et Gettysburg, ils ne servaient pas sur le champ de bataille.

Le Congrès changea radicalement la structure du département médical de l’armée de l’Union le 16 avril 1862, en élevant le grade de chirurgien général de colonel à général de brigade, assurant son contrôle par le département médical des soins et du bien-être des patients dans l’armée de l’Union. La loi a également débarrassé l’armée des officiers médicaux sénescents de haut rang dont le rang reposait sur l’ancienneté et non sur les compétences. Elle stipule que le chirurgien général, le chirurgien général adjoint, le médecin inspecteur général et les médecins inspecteurs seront immédiatement nommés par le président, avec l’avis et le consentement du Sénat, par sélection dans le corps médical de l’armée ou parmi les chirurgiens du service volontaire, sans tenir compte du rang, mais uniquement des qualifications. Neuf jours plus tard, Lincoln nomma William A. Hammond, M.D., chirurgien général.

Le Sud eut la grande chance d’avoir un seul chirurgien général compétent, Samuel Preston Moore, du 30 juillet 1861 jusqu’à la conclusion de la guerre. Avant la guerre, Moore était membre du département médical de l’armée américaine, il n’est donc pas surprenant qu’il ait structuré de la même manière le département médical de l’armée confédérée.

Le nombre de médecins militaires dans l’armée confédérée a été estimé à 834 chirurgiens et 1 668 assistants chirurgiens ; il y avait également soixante-treize médecins militaires dans la marine confédérée. Contrairement au département médical de l’Union qui était initialement embourbé dans des médecins sénescents et désorganisés, le corps médical confédéré n’avait aucune tradition entravant ses officiers.

Examinons maintenant comment les soldats blessés sur le champ de bataille étaient soignés. Au départ, ils marchaient ou étaient transportés vers un poste de campagne, où ils étaient triés (triés) en fonction de la gravité de leurs blessures. Les soldats dont les blessures étaient si graves qu’ils ne pouvaient être aidés recevaient des narcotiques ; ceux qui nécessitaient une attention immédiate étaient traités dans un poste de campagne ; ceux dont la blessure ne nécessitait pas de traitement d’urgence étaient transportés vers un hôpital de campagne situé hors de portée de la bataille. Ceux qui avaient besoin d’un hôpital général étaient transférés en conséquence. Au début de la guerre, il existait également des hôpitaux régimentaires, mais ils étaient de petite taille et se trouvaient dans les camps d’entraînement régimentaires, où le chirurgien et le chirurgien adjoint du régiment soignaient les hommes blessés ou malades. Destinés à n’admettre que les hommes d’un seul régiment, le personnel hospitalier refusait les étrangers. Lorsque ces petits hôpitaux se remplissaient, il n’y avait plus de place même pour les hommes d’un même régiment. En 1862, l’armée de l’Union a supprimé les hôpitaux régimentaires, les remplaçant par un vaste système d’hôpitaux de division, de corps d’armée et d’hôpitaux généraux dotés d’un bon personnel.

Les postes de campagne étaient installés au bord du champ de bataille par les chirurgiens avant le début d’une bataille. Le Dr Clyde Kernek décrit le fonctionnement d’un poste à Gettysburg. Un groupe de soldats se battait à seulement 100 mètres du poste. « Un drapeau rouge d’hôpital était attaché à une branche d’arbre inférieure à proximité pour marquer l’emplacement du poste de secours et aider à guider les blessés. » Les plaies qui saignent sont pansées avec de la charpie (matière grattée des draps de lit ou des vêtements). Les fractures ont été mises en place à l’aide d’attelles ; ceux qui pouvaient marcher ont reçu l’instruction de marcher jusqu’à une ambulance. Des garrots étaient placés pour un usage temporaire seulement et des pansements compressifs étaient appliqués pour arrêter l’hémorragie jusqu’à une intervention chirurgicale « rapide » à l’hôpital de campagne. Les blessures abdominales avec saillie de l’intestin ou les blessures à la poitrine étaient soulagées et envoyées à l’hôpital de campagne. Un doigt retenu par la peau de la main d’un soldat était amputé au poste et le doigt jeté dans les broussailles. Les stewards donnaient des pilules d’opium et de l’eau aux blessés, maintenaient une pression sur les blessures qui saignaient et aidaient les chirurgiens à les panser.

Les tâches supplémentaires des chirurgiens dans un poste de campagne comprenaient le déplacement du poste et des blessés dans les ambulances et hors de la zone à mesure que l’ennemi se rapprochait. Dans un poste à Gettysburg, plus de 60 hommes ont été traités en un après-midi. Après la bataille, les chirurgiens restaient au camp pour traiter les autres blessés, puis partaient à l’hôpital de campagne pour y travailler toute la nuit sur les blessés. Les activités d’une autre station de campagne ont été décrites par John G. Perry, un chirurgien adjoint contractuel volontaire dans l’armée de l’Union avant la campagne des terres sauvages (mai-juin 1864). Il n’avait pas encore fait d’école de médecine et n’avait pas non plus d’expérience avec un médecin en exercice avant la guerre. Juste avant le début des combats, il se plaça derrière le régiment, ouvrit son équipement médical et envoya les brancardiers sur le terrain. Peu après, il a refermé une blessure au cuir chevelu qui saignait abondamment, en travaillant au sol. Plus tard dans la journée, il reçut l’ordre de déplacer tous les blessés vers l’arrière, car les troupes devaient se replier. Après un coup de chaleur, le chirurgien Perry a été transféré de son régiment en campagne à un hôpital de campagne à trois miles à l’arrière, opérant toute la journée avec un chirurgien expérimenté.

L’hôpital de campagne servait de deuxième niveau de soins donnés aux blessés. Nous avons appris plus haut que les chirurgiens servant sans arrêt dans les postes de campagne de Gettysburg se rapportaient rapidement à une maison convertie en hôpital de campagne, où ils travaillaient toute la nuit sur les blessés qui s’y trouvaient. Ils opéraient à la lumière des bougies. Les longs couteaux d’amputation et les scies à os étaient placés dans une eau sanglante entre les opérations. Concernant une blessure par balle au coude brisant la partie supérieure du bras au niveau de l’articulation du coude, « l’amputation était nécessaire immédiatement. L’homme pouvait bouger ses doigts et presque faire un poing. Si la situation n’était pas aussi désespérée et urgente, on aurait pu envisager l’excision de l’os au niveau de l’articulation et la récupération d’un membre déformé mais autrement intact avec une main fonctionnelle. Il s’agissait de conditions limitées et d’urgence. Cette nuit-là, ce jeune soldat blessé allait subir une amputation ». Les fenêtres de la maison étaient ouvertes pour dissiper l’odeur du chloroforme. Un chirurgien a jeté le bras amputé par la fenêtre. Au matin, les membres amputés étaient empilés dans la cour de la maison. Les blessés en attente d’une intervention chirurgicale étaient témoins des blessures de leurs camarades, car il n’y avait aucune intimité dans la cour de la maison ; ils étaient également témoins des interventions chirurgicales, lorsqu’elles étaient pratiquées en plein air sur des bottes de foin. Un autre triage avait lieu à l’hôpital de campagne, après la chirurgie ou le pansement des blessures. Les blessés mortels étaient réconfortés. Les blessures mineures étaient pansées ; les blessés graves attendaient dans la cour d’être emmenés dans la maison pour être opérés. Dans cet hôpital, les couteaux avaient été tellement utilisés qu’il fallait les aiguiser ! Lorsque 6 tables d’opération à l’intérieur ne suffisaient pas, 2 autres étaient installées à l’extérieur sur des bottes de foin. La lumière du jour était préférable aux bougies, et le chloroforme était en voie d’épuisement. L’éther, l’autre anesthésique disponible à l’époque, était hautement inflammable et ne pouvait donc pas être utilisé à l’intérieur, où les bougies fournissaient l’éclairage aux chirurgiens. L’appel des malades du matin obligeait les chirurgiens à quitter la salle d’opération et à soigner les malades dans le camp. Une fois que la plupart des opérations chirurgicales étaient terminées, les chirurgiens des hôpitaux de campagne devaient changer les pansements, traiter les fièvres et préparer les soldats les moins gravement blessés pour qu’ils puissent se rendre au dépôt ferroviaire et prendre le train pour les hôpitaux généraux des grandes villes de l’Est. Certains prisonniers confédérés ont été libérés sur parole pour travailler comme infirmiers et aides-soignants dans un hôpital de campagne après la bataille de Gettysburg.

A mesure que les hommes s’amélioraient ou étaient transférés dans d’autres hôpitaux, les hôpitaux de campagne fermaient. De nombreux malades ou blessés à Gettysburg ont été transportés à l’hôpital général Camp Letterman. Les patients qui s’y trouvaient voyaient des centaines de tentes d’hôpital, une cuisine, de petits abris d’hôpital pour les officiers blessés, une maison des morts, un cimetière, une tente d’embaumement, des tentes pour la Commission sanitaire et un accès aux voies ferrées pour les trains-hôpitaux transportant les soldats convalescents de Letterman aux grands hôpitaux généraux de Washington, Philadelphie et Baltimore. Leur monde à l’intérieur des tentes tournait autour des rondes matinales quotidiennes d’un chirurgien, accompagné d’un steward qui notait les ordres du médecin et d’un soldat désigné comme infirmier, mais sans aucune formation. Le chirurgien « a remarqué que le billet accroché au pied de chaque lit pliant en bois était presque vierge, à l’exception du nom et du grade du patient. Aucun des billets n’avait été rempli pour la compagnie, le régiment, la maladie ou la blessure, ou la date d’admission. » La grave pénurie de médecins laissait les infirmières sans surveillance. Les asticots étaient présents et les bandages sales. Les tâches des infirmières consistaient à changer les pansements, à nourrir les hommes incapables de se nourrir eux-mêmes, à les aider à aller aux toilettes, y compris à utiliser les bassins de lit et les urinoirs, et à leur donner un bain lorsque cela était possible. Tous étaient gravement blessés ; « s’ils ne l’étaient pas, ils auraient déjà été évacués ». La Commission sanitaire a pu fournir des volontaires civils expérimentés pour aider aux soins infirmiers. Les patients hospitalisés étaient également soignés par des étudiants en médecine, qu’on appelait des cadets.

Un autre aperçu de la vie des patients dans les hôpitaux généraux est fourni par Houck dans ceux de Lynchburg, en Virginie. « Avant la guerre civile, les blessés de guerre étaient soignés sur le champ de bataille ou dans des hôpitaux sous tente ; aussi l’utilisation des chemins de fer, des ambulances et l’innovation de ces bâtiments transformés » ont amélioré les soins aux patients. Il n’y avait pas d’hôpitaux à Lynchburg avant la guerre civile. Le soldat devait avoir une carte à la tête de son lit indiquant le numéro du lit, son nom, le diagnostic, la date d’admission. Aucune mention n’est faite, cependant, d’un tableau reflétant son état au jour le jour ou la réponse au traitement. Il aurait pu observer le chirurgien responsable qui inspectait chaque jour chaque salle et chaque partie de l’hôpital. « Toutes les grandes villes hospitalières comme Lynchburg étaient tenues d’avoir une maison centrale des morts où les cadavres étaient envoyés et préparés pour l’enterrement. » « Si une famille pouvait se permettre le transport d’un cadavre, celui-ci était envoyé chez elle ; sinon, les soldats qui n’étaient pas originaires de la région étaient enterrés dans le cimetière confédéré. » Les patients auraient probablement eu connaissance de l’existence de la maison des parasites, un établissement destiné à isoler les personnes atteintes de rougeole, de typhoïde et de variole à Lynchburg. Un chirurgien, John J. Terrell, a écrit que les plaies suintantes de la variole étaient si fétides qu’il a vomi en entrant sur le site. Il a découvert que l’épandage de sable sec éliminait l’odeur, améliorant ainsi le confort des patients qui vivaient et de ceux qui se rendaient à la maison morte. Vers la fin de la guerre, le CSA désigna des hôpitaux pour des problèmes particuliers, comme la chirurgie, la variole et les soins infirmiers intensifs fournis par les corps féminins. « Les femmes ont fait leurs débuts en tant que futurs travailleurs dans les hôpitaux, pionniers de la profession d’infirmière comme un rôle acceptable pour les femmes. »

Une discussion sur les hôpitaux de campagne et généraux serait incomplète sans mentionner les infections nosocomiales. Il est certain que les hommes ont contracté des maladies à l’hôpital, mais la source définitive de ces informations, The Medical and Surgical History of the War of the Civil War, déclare qu’il n’était pas possible de les tabuler, principalement parce qu’il y avait tellement de mouvements de patients lorsqu’ils étaient admis, libérés ou transférés vers d’autres hôpitaux. La gangrène hospitalière et l’érysipèle (probablement causés par le streptocoque mangeur de chair ou d’autres variétés de streptocoques) se sont produits et ont été rapidement isolés et le matériel infecté retiré chirurgicalement. La variole était également isolée rapidement.

La gangrène hospitalière était l’une des plus redoutées, car elle pouvait rapidement se propager aux plaies d’autres patients, avec des conséquences terribles : la chair pouvait tout simplement disparaître en quelques heures ou quelques jours, laissant les tendons, les nerfs et les vaisseaux sanguins suspendus dans l’espace sans aucun support. La douleur était intense, la mort était fréquente et l’amputation au-dessus des tissus mourants était souvent la seule option thérapeutique. La gangrène apparaît plus souvent dans les plaies charnelles qu’après des fractures, bien que le moignon post-amputation soit souvent touché. L’histoire naturelle de la gangrène hospitalière est reflétée par l’expérience du chirurgien J. H. Brinton, U.S.V. Il fut envoyé à Annapolis, où un grand nombre de prisonniers de Richmond avaient été transférés. Sa mission était d’enquêter sur l’origine de la gangrène hospitalière, son traitement et son évolution clinique. La plupart des 153 prisonniers du premier groupe de janvier 1863 étaient blessés, et tous avaient été logés dans les prisons et les hôpitaux pénitentiaires de Richmond. Quatre d’entre eux présentaient une gangrène hospitalière à leur admission, et 31 l’ont contractée peu après.  » Le 29 janvier, 421 autres patients furent admis du même endroit et dans les mêmes circonstances ; parmi eux, la gangrène existait chez 14… à leur admission. Le 5 février, le nombre de patients atteints s’élevait à 60. Tous les cas dans lesquels le processus de destruction progressait, ou dans lesquels… ne s’était pas encore bien installé, furent rassemblés dans des salles spéciales isolées de tous les autres bâtiments, et des literies, couvertures, ustensiles, éponges, pansements chirurgicaux et instruments spéciaux leur furent fournis. De cette manière, la maladie est restée presque entièrement confinée aux prisonniers libérés sur parole. »

Au début de la guerre, les deux armées ont converti des structures civiles (maisons privées, églises, usines, entre autres) en hôpitaux temporaires ou permanents. Elles ont étendu le nombre de lits en plaçant des tentes de raccordement à côté de ces structures. Lorsqu’il est devenu évident que la guerre ne se terminerait pas en quelques mois, que le transport des soldats malades et blessés dans des escaliers tortueux posait problème et que les services de soutien (salles d’opération, pharmacie, restauration, latrines) n’étaient pas construits de manière efficace, les deux camps ont érigé de grands hôpitaux généraux. Ceux-ci étaient généralement conçus comme des « hôpitaux pavillons », avec les lits des patients au centre et les services de soutien disposés à la périphérie. Bien qu’ils aient deux étages, seul l’étage inférieur était occupé. L’étage supérieur n’avait pas de plancher et contenait uniquement de grandes fenêtres qui pouvaient s’ouvrir largement, permettant au « mauvais air » (la croyance médicale de l’époque voulait que les fumées nocives émanant de la terre ou des marais provoquent des maladies) de s’échapper loin des patients. L’armée de l’Union comptait 16 départements médicaux, les deux premiers par le nombre de lits étant ceux de Washington (D.C.) et de Pennsylvanie. Philadelphie comptait à elle seule plus de 14 000 lits. Ses deux plus grands hôpitaux généraux, Satterlee et Mower, comptaient respectivement 4 000 et 3 000 lits. Le plus grand hôpital, cependant, était Chimborazo, exploité par les Confédérés à Richmond, avec 7 000 lits.

En plus des hôpitaux généraux, il y avait des hôpitaux spécialisés dans les deux armées. Le Dr Alfred Jay Bollet a pris note de l’hôpital fédéral Desmarres à Washington, D.C.,construit en 1863 pour traiter les blessures oculaires et d’une installation similaire par l’armée confédérée à Athens, en Géorgie, en 1864. Il a également décrit les hôpitaux spécialisés dans le traitement des fractures qui ne guérissaient pas et dans la fabrication de jambes artificielles pour les amputés, établis par les deux armées. Ces derniers étaient appelés « stump hospitals ». Les blessures à la mâchoire et au visage étaient également traitées dans des hôpitaux spécialisés.

Le chirurgien général américain a autorisé la formation du Turner’s Lane Hospital au nord de Philadelphie en mai 1863. Cet établissement soignait les soldats souffrant de lésions de la moelle épinière, du cerveau et des nerfs, ainsi que d’épilepsie. Trois médecins, Silas Weir Mitchell, George Read Morehouse et William Williams Keen, Jr, géraient cet hôpital. Tous étaient des chirurgiens adjoints intérimaires de l’armée américaine, autrement dit des chirurgiens sous contrat. Dix mois après la création de Turner’s Lane, le chirurgien général par intérim Barnes a publié leur article Reflex Paralysis, the Result of Gunshot Wounds (Paralysie réflexe, résultat des blessures par balle) et l’a diffusé à tous les officiers médicaux de l’Union au début de 1864. Le livre de Mitchell, Gunshot Wounds, 1864, était encore utilisé par les Français lors de la Première Guerre mondiale. Ces hommes remarquables ont également mené des recherches sur les blessures nerveuses, les narcotiques et la respiration chez les tortues, et ont décrit le membre fantôme (la perception erronée des amputés que leur membre manquant était toujours présent).

Les autres hôpitaux spécialisés comprenaient la gangrène, Memphis ; les maladies des yeux et des oreilles, St. Louis (1863) ; l’érysipèle, Nashville ; les pieds et les orteils perdus à cause des gelures, Wilmington, DE ; les soldats « mutilés », New York (1862) ; l’hôpital numéro onze, l' »hôpital vénérien féminin », Nashville, TN ; l’hôpital numéro quinze, l' »hôpital syphilitique du soldat », Nashville, TN. ; Hospital for Serious Venereal Disease, 1864, Kingston, Georgia.

Aucun travail sur les hôpitaux de la guerre civile ne serait complet sans reconnaître l’héritage du chirurgien Samuel Hollingsworth Stout. Stout, directeur médical des hôpitaux de l’armée confédérée du Tennessee, a développé l’hôpital mobile de l’armée alors qu’il devait déplacer ses patients plus profondément dans le sud avant l’invasion des armées de l’Union.

• James I. Robertson Jr, The Medical and Surgical History of the Civil War (Wilmington, NC : Broadfoot, 1990), 12:899-901 (ci-après cité comme MSHCW).
• Ibid., 12 : 899-901.
• Ibid, 12:899-901
• S. P. Moore « Regulations of the Confederate States of America Medical Department », dans Regulations for the Army of the Confederate States. (Richmond : Randolph, 1862), réimpression, San Francisco : Norman Publishing, 1992), 236-58.
• M.A. Flannery, Civil War Pharmacy : A History of Drugs, Drug Supply and Provision, and Therapeutics for the Union and Confederacy (Binghamton, NY : Haworth Press, 2004), 21.
• Clyde B Kernek, M.D., Field Surgeon at Gettysburg (Indianapolis : Guild Press of Indiana, 1998,), 45-9.
• Ibid, 50, 54 ; Harold Elk Straubing, In Hospital and Camp (Harrisburg, PA : Stackpole Books, 1993), 14-17.
• Kernek, Field Surgeon, 56-9, 66-7, 69, 71, 81.
• Ibid, 92-3, 99.
• Peter W. Houck, A Prototype of a Confederate Hospital Center in Lynchburg, Virginia. (Lynchburg, VA : Warwick House, 1986), 33. 182, 35, 37, 56, 21-23.
• MSHCW, 12 : 830.
• MSHCW, 6:964.
• Alfred Jay Bollet, Civil War Medicine : Challenges and Triumphs (Tucson, AZ : Galen Press, 2002), 70, 227-228.
• MSHCW, 12:729 ; S. Weir Mitchell, George R. Morehouse et William W. Keen, Gunshot Wounds and Other Injuries of Nerves (Philadelphie : J.B. Lippincott, 1864).
• John Fahey, communication personnelle le 12 octobre 2007, Conférence annuelle du Musée national de la médecine de la guerre civile, Frederick, MD ; Thomas P. Lowry, The Story the Soldiers Wouldn’t Tell (Mechanicsburg, PA : Stackpole Books, 1994), face p. 82 ; Ibid., 107.

.