C’est peut-être une question très privée, mais c’est une question à laquelle la plupart des femmes, peut-être vous, peuvent s’identifier : Ressentez-vous une horrible sensation de démangeaison et de brûlure « en bas », à l’endroit le plus intime possible ?

Si oui, une infection vaginale à levures pourrait en être la cause.

Si vous n’en avez pas encore eu, vous en aurez très probablement une à un moment donné de votre vie. Selon le bureau américain de la santé des femmes, 75 % des femmes aux États-Unis développeront une infection à levures. La moitié d’entre elles en connaîtront deux ou plus. Les Centres de contrôle et de prévention des maladies signalent qu’il s’agit du deuxième type d’infection vaginale le plus courant, après les infections vaginales bactériennes.

Les infections à levures sont généralement assez simples à traiter. La clé pour les conquérir est de connaître les symptômes, les causes et le moment où il faut consulter un médecin.

Voici les réponses à six questions pour vous aider à mieux comprendre :

Selon le Bureau américain sur la santé des femmes, 75 % des femmes aux États-Unis développeront une infection à levures.

Qu’est-ce qui cause les infections à levures ?

Une infection vaginale à levures est causée par le champignon Candida albicans. Ce champignon se trouve souvent en petites quantités dans le vagin, ainsi que dans le tube digestif, la bouche et sur la peau, sans causer de problèmes.

« Le vagin a son propre petit écosystème, avec de bons micro-organismes et de mauvais micro-organismes », explique Stacy Hudepohl, MSN, CNM, infirmière sage-femme certifiée au Center for Women’s Health and Wellness à Mason, Ohio. « Parfois, vous pouvez avoir une surcroissance de certains des micro-organismes, et cela peut conduire soit à une infection à levures, soit à d’autres infections vaginales tout au long de la vie d’une femme. »

Comment savez-vous que vous en avez une ?

Selon Hudepohl, le symptôme le plus visible est la démangeaison (à la fois dans le vagin et à l’extérieur le long de la vulve), ainsi qu’un écoulement épais et blanc.

« Parfois, cette démangeaison peut être tout simplement écrasante », dit-elle. « Cela peut être très, très inconfortable. »

Dans certains cas, vous pourriez également ressentir :

• Brûlure, rougeur et irritation de la zone vaginale
• Gonflement des lèvres (lèvres) à l’extérieur du vagin
• Douleur à la miction car l’urine passe sur les tissus douloureux
• Douleur pendant les rapports sexuels

Devriez-vous consulter un professionnel de la santé ?

Absolument. « Il est très, très important de discuter avec votre fournisseur de toute décharge ou de tout symptôme que vous avez, afin de s’assurer que nous traitons la bonne condition », dit Hudepohl.

Votre médecin procédera à un examen pelvien pour rechercher un gonflement et un écoulement. Il pourra également utiliser un coton-tige pour prélever un échantillon de l’écoulement de votre vagin. Un technicien de laboratoire examinera l’échantillon au microscope pour voir s’il y a une prolifération du champignon Candida.

Quels sont les facteurs de risque ?

Le Candida et les autres micro-organismes qui vivent dans le vagin restent généralement en équilibre les uns avec les autres. Mais parfois, cet équilibre peut être rompu, et les champignons comme le Candida peuvent se multiplier. Les éléments suivants peuvent entraîner une infection vaginale à levures :

• Grossesse
• Contraceptifs hormonaux (comme les pilules contraceptives)
• Diabète, surtout si votre glycémie n’est pas contrôlée
• Système immunitaire affaibli (par exemple, à cause d’une infection par le VIH, de stéroïdes et/ou d’une chimiothérapie)
• Antibiotiques, qui peuvent tuer les bactéries normales de votre vagin, donnant ainsi à la levure l’occasion de se développer
• Obésité
• Douches et sprays vaginaux
• Sous-vêtements serrés faits d’une matière comme le nylon ou le Lycra qui emprisonne l’humidité et la chaleur

Comment prévenir les infections à levures ?

Voici des façons d’éviter les infections à levures :

• Ne prenez des antibiotiques que selon les directives de votre fournisseur de soins de santé.
• Ne vous douchez jamais. La douche vaginale élimine une partie des bactéries normales du vagin qui vous protègent des infections.
• Ne prenez pas de bains moussants.
• Changez souvent les tampons, les serviettes et les protège-slips, et évitez ceux qui sont parfumés.
• Ne portez pas de sous-vêtements, de collants, de pantalons ou de jeans serrés. Ceux-ci peuvent augmenter la chaleur corporelle et l’humidité dans votre région génitale.
• Portez des sous-vêtements en coton, ou au moins, des sous-vêtements avec un entrejambe en coton. Le coton vous aide à rester au sec et ne retient pas la chaleur et l’humidité, dont le champignon a besoin pour se développer.
• Déshabillez-vous dès que possible des maillots de bain humides et des vêtements d’entraînement serrés.
• Après avoir utilisé la salle de bain, essuyez-vous toujours de l’avant vers l’arrière.
• Évitez les jacuzzis et les bains très chauds.
• Si vous êtes diabétique, gardez votre glycémie sous contrôle.

La consommation d’aliments contenant des bactéries acidophiles (comme le yaourt avec des cultures vivantes ou le thé kombucha) peut également aider à prévenir les infections à levures, dit Hudepohl.

Vous devez consulter un médecin, ou vous pouvez vous auto-traiter ?

Toujours parler avec votre fournisseur de soins de santé avant de vous traiter pour une infection à levures. Voici pourquoi :

• Votre infection peut ne pas être causée par une levure. Les symptômes des infections sexuellement transmissibles (IST) et des vaginites bactériennes peuvent imiter les infections à levures, mais nécessitent des traitements différents. Si elles ne sont pas traitées correctement, ces affections peuvent entraîner de graves complications de santé.
• Des infections à levures fréquentes pourraient être le signe que quelque chose de plus grave se passe dans votre organisme, comme un diabète non contrôlé.
• Vous pouvez développer une résistance aux médicaments antifongiques si vous n’avez pas réellement d’infection à levures. Cela peut rendre les infections à levures réelles plus difficiles à traiter à l’avenir.
• Certains médicaments antifongiques peuvent affaiblir les préservatifs et les diaphragmes, ce qui augmente vos chances de tomber enceinte ou de contracter une IST lors de vos rapports sexuels.

Une fois que votre prestataire aura confirmé que l’infection est causée par une levure, il vous rédigera une ordonnance ou vous recommandera un médicament en vente libre.

Les médicaments antifongiques se présentent sous la forme de crèmes, de comprimés, de pommades ou de suppositoires que vous insérez dans votre vagin. Votre traitement peut être administré en une seule dose ou quotidiennement pendant plusieurs jours, selon la marque. Assurez-vous de suivre précisément les instructions et d’utiliser toutes les doses comme prescrit.

Si vous avez plus de quatre infections vaginales à levures par an, ou si votre infection ne disparaît pas après avoir utilisé un traitement en vente libre, vous devrez peut-être prendre des doses régulières d’antifongique pendant une période pouvant aller jusqu’à six mois. Vérifiez avec votre fournisseur de soins de santé.

« Je pense que les femmes doivent simplement être conscientes de leur corps, et être conscientes que toutes les infections et tous les traitements ne sont pas les mêmes », explique Hudepohl. « Et c’est pourquoi parler à leur fournisseur de ce qui se passe avec leurs symptômes est le plus important. »

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