Beverly Cleary a fêté son 104e anniversaire ce mois-ci ! L’auteur américain très apprécié divertit les enfants et les jeunes adultes depuis des décennies. Avant Harry Potter et The Hunger Games, Cleary a présenté au monde des personnages tels que Ramona, Beezus et Henry Huggins.

Elle a vendu environ 90 millions de livres au cours de sa vie. Mais comment tout a commencé pour ce trésor national ? Cleary est née dans la ville de McMinnville, Oregon, en 1916. Son père était fermier et sa mère institutrice. Cette combinaison de vie en plein air et de stimulation mentale semble idyllique. C’était une époque où les parents lisaient à haute voix à leurs enfants, ou du moins plus avant que les médias de masse n’aspirent la durée d’attention des gens.

Bien sûr, il y avait des difficultés. Comme le souligne opportunément le musicien Jason Isbell sur Twitter, Cleary  » avait 2 ans quand la grippe espagnole est arrivée et elle est toujours là. « 

Beverly Cleary. Getty Images

Les défis qu’elle a dû relever s’étendaient aussi bien à la bibliothèque qu’ailleurs. À 6 ans, la famille déménage dans l’Oregon et elle a du mal à s’adapter. La lecture devient une corvée pour la future grande littéraire. Dès son plus jeune âge, Cleary a découvert que les livres et les salles de classe ne faisaient pas toujours bon ménage.

S’adressant au site Reading Rockets, elle a révélé « Quand j’étais au lycée, j’avais parfois l’impression que l’école ne voulait pas que nous lisions, parce qu’il y avait de longues questions après tout ce que nous lisions, et nous devions écrire des critiques de livres et donner le thème du livre… c’était la question que je détestais le plus : « Quel était le thème de ce livre ? ». Je voulais juste lire un livre et l’apprécier. Et je pense que c’est ce que les enfants devraient faire. »

Beverly Cleary en terminale à l’Université de Californie, Berkeley, 1938.

Elle a lentement développé ses compétences en lecture, la mettant sur la voie de la grandeur. Elle n’en avait peut-être pas l’impression à l’époque. La carrière choisie par Cleary était celle de bibliothécaire pour enfants. Elle a atterri à l’université de Californie, où elle a obtenu un BA Hons en anglais. Elle obtient une maîtrise en bibliothéconomie à l’université de Washington et se rend à Yakima pour y travailler dans une bibliothèque. Oakland, Cali était sa prochaine destination, où elle a travaillé à l’hôpital de l’armée américaine comme post-bibliothécaire.

Cleary était parfaitement placée pour conseiller les enfants sur ce qu’ils devaient lire. Elle a cependant constaté que ses protégés n’étaient pas très impressionnés par ce qu’ils voyaient sur les étagères. Comme le dit Reading Rockets, « les jeunes lecteurs, et surtout les garçons, étaient ennuyés par le genre de livres qui étaient disponibles. Ils ne cessaient de demander à Mme Cleary des livres sur des enfants, ‘comme nous' »

Beverly Cleary en 1955

Suivant les commentaires de ses camarades de sixième année qui lui conseillaient d’envisager d’écrire, Mme Cleary a commencé à utiliser son imagination. En 1950, elle publie son premier roman, Henry Huggins. Inspiré par les garçons qu’elle connaissait, et comportant des illustrations de Louis Darling (Tracy Dockray plus récemment), il racontait l’histoire quotidienne d’un écolier roux de l’Oregon et de son chien Ribsy.

Le personnage de soutien Ramona Quimby s’est avéré si populaire qu’il a obtenu sa propre série de livres, à partir de 1955, Beezus et Ramona. « Beezus » était en fait Béatrice, sa grande sœur dont elle ne parvenait pas à prononcer le nom.

Beverly Cleary en 1971

D’où vient Ramona ? « Lorsque j’écrivais les livres d’Henry, il m’est venu à l’esprit que tous les enfants semblaient être des enfants uniques, alors j’y ai glissé une petite sœur », a déclaré Cleary. « Le moment précis qui, je pense, a pu m’inspirer est celui d’une petite fille qui vivait près de chez nous – qui était – elle était considérée comme plutôt impossible, et j’ai un souvenir très net d’elle rentrant de l’épicerie. À cette époque, on pouvait envoyer les enfants au magasin. Elle avait une livre de beurre, qu’elle avait ouverte, et elle était en train de manger la livre de beurre. Et d’une certaine manière, cette petite fille est devenue Ramona, bien que Ramona n’ait jamais mangé une livre de beurre. »

L’attrait du jeune personnage résidait dans ses niveaux rafraîchissants de normalité. Elle n’était pas idéalisée ou au-dessus de tout le monde. « Pour tout enfant maladroit, gaffeur, trop énergique », écrit The Mary Sue, « Ramona était une pierre de touche ».

Citée par Reading Rockets, Cleary pense que l’élément clé avec Ramona est qu' »elle n’apprend pas à devenir une meilleure fille ». J’étais tellement agacée par les livres de mon enfance, parce que les enfants apprenaient toujours à être de meilleurs enfants, et dans mon expérience, ils ne le faisaient pas. Ils ne faisaient que grandir, et donc j’ai commencé Ramona, et – et elle ne s’est jamais réformée. »

Cleary n’a pas reculé devant les sujets difficiles. Otis Spofford, un personnage qu’elle a dévoilé en 1953, était un élève de quatrième année espiègle dont les parents venaient de divorcer. Cette démarche était inhabituelle pour l’époque. Elle a de nouveau écrit sur le divorce dans Dear Mr Henshaw en 1983.

Ses œuvres ont été présentées sur le grand et le petit écran. La série Ramona de 1988 mettait en scène une jeune Sarah Polley. En 2010, Joey King a interprété le personnage dans le film Ramona et Beezus. Selena Gomez a joué le rôle de Beezus. Cleary écrivait encore sur ses exploits à la fin du siècle – Ramona’s World (1999) est l’un de ses derniers livres publiés.

Comme souligné par The Mary Sue, de nombreux hommages à l’étape importante de Cleary ont atterri en ligne. « Beverly Cleary avait la trentaine &et travaillait dans une librairie quand elle s’est demandée si ELLE pouvait écrire », tweete l’acteur Peter MacNicol. Il s’avère qu’elle le pouvait ! »

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Amanda MacGregor du site Teen Librarian Toolbox qualifie Cleary de « trésor national ». Elle poursuit en postant : « Je pense que je vais relire Ramona le ravageur aujourd’hui. Voici l’une de mes lignes préférées : ‘Elle n’était pas une adulte lente. C’était une fille qui ne pouvait pas attendre. La vie était si intéressante qu’elle devait découvrir ce qui allait se passer ensuite.' »

Il semble que le nom de Beverly Cleary soit encore très présent sur les lèvres des gens en 2020. Sa place au firmament est garantie – dans le cœur et l’esprit des lecteurs, ainsi que dans les livres d’histoire.

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