Dans les derniers bulletins, nous nous sommes concentrés sur les sentiments universels et intégrés avec lesquels tous les êtres humains naissent. Nous avons décrit comment les travaux de Darwin, Tomkins, Ekman et d’autres ont montré que les bébés humains naissent avec diverses réponses aux stimuli. Nous appelons cela des sentiments : intérêt, plaisir, surprise, détresse, colère, peur, honte, dégoût, et dissmell (réaction aux odeurs nocives).

A mesure que nous vieillissons, ces réponses se combinent avec l’expérience pour former notre vie émotionnelle plus complexe. Nous avons discuté de ce que sont les sentiments, comment ils fonctionnent, et pourquoi ils sont importants – après tout, les sentiments provoquent les comportements !

Nous sommes maintenant en mesure de discuter de l’importante question de la punition physique – car la punition physique d’un enfant suscite précisément les sentiments que l’on ne veut pas. En général, on veut susciter l’intérêt et le plaisir. La punition physique suscite la détresse, la colère, la peur et la honte.

Vue d’ensemble des punitions physiques

Les punitions physiques constituent un problème majeur de santé publique dans notre pays. Environ 65 % des adultes approuvent encore les punitions physiques, malgré des preuves irréfutables qu’elles ne fonctionnent pas, qu’elles aggravent les choses et qu’il existe des alternatives efficaces.

Les punitions physiques impliquent l’utilisation de la force physique avec l’intention de faire ressentir à l’enfant une douleur ou un inconfort corporel afin de corriger ou de punir le comportement de l’enfant. Cela inclut les fessées, les coups, les pincements, les paddles, les fouets, les gifles, et ainsi de suite.

La fessée est un euphémisme pour frapper. Il n’est pas permis de frapper son conjoint ou un étranger ; ces actions sont considérées comme de la violence domestique et/ou une agression. Il n’est pas non plus permis de frapper un enfant plus petit et encore plus vulnérable. Des études montrent que les enfants qui sont frappés s’identifient à l’agresseur et sont plus susceptibles de devenir eux-mêmes des frappeurs, c’est-à-dire des brutes et de futurs agresseurs de leurs enfants et de leur conjoint. Ils ont tendance à apprendre à utiliser un comportement violent comme moyen de régler leurs différends. Si frapper un enfant n’est pas mal, alors rien n’est mal.

Recherche sur les punitions physiques

Les données dans ce domaine ont été récemment résumées par Elizabeth Gershoff (Rapport sur les punitions physiques aux États-Unis, 2008) et Susan Bitensky (Punitions corporelles des enfants, 2006). Les preuves montrent que les punitions physiques sont étonnamment délétères à tous les niveaux de développement.

Les méta-analyses de centaines d’études documentent que les châtiments physiques sont associés à : l’agression verbale et physique ; un comportement délinquant, antisocial et criminel ; une moins bonne qualité des relations parents-enfants ; une santé mentale altérée ; et des abus ultérieurs envers son propre conjoint et ses enfants.

La communauté internationale et les punitions physiques

A l’échelle internationale, il existe un consensus croissant sur le fait que les punitions physiques infligées aux enfants violent les lois internationales sur les droits de l’homme. Plusieurs traités des Nations unies traitent de la violence à l’égard des enfants, la Convention des Nations unies relative aux droits de l’enfant (CDE ou Convention des enfants, adoptée en 1989) présentant l’un des cas les plus complets concernant l’interdiction des châtiments physiques infligés aux enfants.

Les États-Unis n’ont pas interdit les châtiments physiques, mais l’approbation des châtiments physiques aux États-Unis a diminué progressivement et régulièrement au cours des 40 dernières années. Les États-Unis ont signé, mais pas ratifié, la CDE.

Significativement, 30 pays ont maintenant interdit les punitions physiques dans tous les milieux, y compris la maison. Parmi ces pays figurent la Suède, l’Allemagne, l’Espagne, la Grèce et le Venezuela. Plus de 100 pays ont interdit les châtiments physiques dans les écoles. Les lois et les conséquences ont tendance à être plus éducatives (sur le développement) que punitives. Aux États-Unis, les punitions physiques à l’école sont encore légales dans 19 États.

Alternatives efficaces aux punitions physiques

Il existe une variété de programmes et d’alternatives qui permettent aux parents de mieux comprendre le développement de leurs enfants, de présenter des stratégies qui peuvent conduire à un comportement moins violent chez les enfants et les adultes, et de diminuer la frustration et l’impuissance des parents qui conduisent souvent aux punitions physiques.

L’un des moyens les plus utiles pour parvenir à un développement sain de l’enfant est de promouvoir les mots plutôt que les actions. Comme Anny Katan l’a résumé avec éloquence : « Si un enfant verbalisait ses sentiments, il apprendrait à retarder l’action ». En augmentant la capacité de l’enfant à mettre des mots sur ses sentiments et ses actions, on obtient une meilleure régulation des tensions, une meilleure conscience de soi et une prise de décision réfléchie. Ce processus peut être accompli par :

• Parler et utiliser des mots au lieu d’actions-parler plutôt que frapper. Parlez avec l’enfant des comportements acceptables ou non, de ce qui est sûr ou dangereux, et pourquoi.
• Écoutez l’enfant – cherchez à savoir pourquoi il a fait ou n’a pas fait quelque chose.
• Expliquez vos raisons ; cela renforcera les capacités de prise de décision de l’enfant.
• Le mot « discipline » vient du mot latin pour « enseignement » ou « apprentissage ». Les comportements des enfants ont un sens, et les comportements sont directement liés aux sentiments intérieurs. Ainsi, la discipline est un processus qui s’attaque aux comportements et aux sentiments qui les provoquent.
• Aidez l’enfant à étiqueter ses sentiments avec des mots le plus tôt possible. Les neuf sentiments innés (intérêt, plaisir, surprise, détresse, colère, peur, honte, dégoût et mauvaise odeur) doivent être étiquetés avec des mots. Cela facilitera la régulation de la tension et aidera la transition vers des moyens plus matures de gérer les émotions.
• Le renforcement positif – récompenses et louanges – améliorera l’estime de soi de l’enfant lorsque les normes appropriées sont atteintes. Le renforcement positif est plus efficace pour obtenir une conformité comportementale à long terme que les punitions effrayantes et honteuses.
• Donnez le bon exemple à l’enfant. L’enfant veut être comme ses parents. Les enfants s’identifient à leurs parents, et ils traduiront leurs sentiments et leurs actions en mots lorsqu’ils verront leurs parents le faire. Qui sont les parents, et comment ils se comportent, auront un impact profond sur le développement de leurs enfants. Votre enfant suivra votre exemple.

Résumé

L’Académie américaine de pédiatrie et l’Association américaine de psychanalyse sont parmi les nombreuses organisations nationales et internationales qui ont des déclarations de position complètes appelant à l’interdiction des punitions physiques et décrivant des alternatives efficaces.

L’Académie américaine de pédiatrie conclut : « Les châtiments corporels ont une efficacité limitée et ont des effets secondaires potentiellement délétères. L’Académie américaine de pédiatrie recommande d’encourager et d’aider les parents à développer des méthodes autres que la fessée pour gérer les comportements indésirables. »

Du point de vue de la santé publique, trois questions sont cruciales pour diminuer les punitions physiques : l’éducation (sur le développement du nourrisson et de l’enfant) ; la législation (pour aider les parents qui sont à risque et pour protéger les enfants) ; et la poursuite de la recherche (en particulier sur les alternatives).

Un effort concerté pour diminuer le tabagisme aux États-Unis a été entrepris dans les années 1960, avec pour résultat que la prévalence du tabagisme a été réduite de moitié. Nous avons besoin d’une initiative de santé publique similaire pour faire de même avec les punitions physiques.

Les objectifs de santé publique visant à prévenir les problèmes et à améliorer le potentiel conviennent parfaitement pour traiter le dilemme des punitions physiques infligées aux enfants. Si nous voulons vraiment une société moins violente, ne pas frapper nos enfants est un bon point de départ.