Connu en termes médicaux sous le nom d' »otalgie », le mal d’oreille peut survenir à tout âge chez l’enfant et constitue l’une des raisons les plus fréquentes pour lesquelles les parents emmènent leurs enfants chez le pédiatre. Elle peut survenir à tout moment de l’année et peut avoir différentes causes.

Pourquoi le mal d’oreille survient-il ?

Le mal d’oreille survient généralement lorsqu’il y a une inflammation de l’une des structures internes ou externes qui forment l’oreille, appelée « otite ». Cette inflammation, ou otite, peut avoir une cause infectieuse (prolifération virale ou bactérienne) ou non infectieuse (allergies, changements de pression atmosphérique, obstruction de la trompe d’Eustache, irritants, etc.)

Qu’est-ce que l’otite infectieuse et pourquoi se produit-elle ?

L’otite infectieuse est une inflammation de l’oreille, généralement déclenchée par une prolifération de bactéries ou d’un virus dans l’une de ses parties. Elle peut survenir à tout âge, mais est plus fréquente chez les enfants, en raison de leur capacité de réponse immunitaire plus faible et de la forme de leur oreille moyenne, avec une trompe d’Eustache courte et droite. Cela entrave le bon drainage et l’aération du canal de l’oreille moyenne, facilitant ainsi la croissance des germes pathogènes. Elle fait souvent suite à un rhume ou à une infection des voies respiratoires supérieures. Statistiquement, elle touche cinq enfants sur six de moins de trois ans.

Quels sont les principaux types d’otite infectieuse ?

Selon la partie de l’oreille touchée, l’otite est classée en plusieurs types, chacun ayant une présentation clinique, une évolution et un traitement différents.

• Otite externe : Lorsque le conduit auditif externe, qui va du tympan à la sortie de l’oreille, est atteint.
• Otite moyenne aiguë : Lorsque l’oreille moyenne est atteinte, du tympan vers l’intérieur, avec des symptômes d’infection aiguë.
• Otite séreuse : Lorsque l’oreille moyenne est atteinte, du tympan vers l’intérieur, avec du liquide dans l’oreille moyenne, mais sans symptômes d’infection aiguë active. Elle peut souvent être chronique pendant une longue période avec peu de symptômes ou de douleurs.

Quels sont les symptômes de l’otite infectieuse ?

En plus du mal d’oreille caractéristique, d’autres symptômes peuvent apparaître selon le type d’otite :

• Otite externe : ici, l’élément le plus caractéristique est la douleur locale, qui peut être assez intense, mais qui ne s’accompagne ni de fièvre ni d’atteinte générale. Elle est également connue sous le nom d’otite du baigneur, car elle est liée à l’eau des piscines. Elle est plus fréquente en été.
• Otite moyenne aiguë : lorsqu’un virus ou une infection bactérienne enflamme l’oreille moyenne, la remplit de liquide (clair ou pus), bombe le tympan vers l’extérieur et présente une rougeur de ces structures. Parfois, en plus de la douleur auriculaire, l’enfant peut présenter des symptômes d’infection aiguë avec atteinte générale (fièvre, pleurs, faiblesse, manque d’appétit, etc.).
• Otite moyenne séreuse : Bien que l’on puisse observer un contenu liquide dans l’oreille moyenne, il n’y a généralement pas de symptômes d’infection active aiguë. Elle peut souvent se maintenir pendant une période prolongée avec peu ou pas de symptômes, on parle alors d’otite séreuse chronique.

Comment savoir si mon enfant a une otite ?

Le principal symptôme est le mal d’oreille. Elle est bien transmise par les enfants plus âgés, donc en les emmenant chez le pédiatre, nous pourrons ou non confirmer le diagnostic. Mais la plupart des otites surviennent chez les jeunes enfants lorsqu’ils ne sont pas encore capables de parler, et nous devons les suspecter par des signes indirects. Certains des signes de l’otite sont :

• Irritabilité et pleurs fréquents
• Mains sur l’oreille et pleurs lorsqu’on touche l’oreille affectée.
• Manque d’appétit
• Vomissements et/ou vertiges occasionnels
• Suspicion de mauvaise audition

Si ces symptômes surviennent et ne disparaissent pas dans un délai raisonnable d’un à deux jours, ou s’ils s’aggravent rapidement, il faut consulter un pédiatre. Ce spécialiste posera quelques questions et effectuera un examen général et un examen des oreilles à l’aide d’un otoscope, ce qui lui permettra de diagnostiquer l’otite, d’en définir le type et d’indiquer le traitement le plus approprié à chaque cas. Bien qu’il s’agisse d’une maladie fréquente et qui évolue généralement bien, il faut surveiller l’inconfort de l’enfant et consulter le pédiatre, surtout si l’enfant a moins de deux ans, car elle n’est pas exempte de complications.

Comment traite-t-on les douleurs de l’oreille et l’otite ?

La douleur est traitée avec des analgésiques, généralement du paracétamol ou de l’ibuprofène, aux bonnes doses, qui seront indiquées par le pédiatre. Certaines mesures à domicile, comme l’application d’une chaleur sèche locale sur l’oreille (avec une flanelle chaude) ou le fait de dormir légèrement incorporé, peuvent aider. Le traitement étiologique dépendra du type d’otite et de sa cause. Le pédiatre doit indiquer le traitement le plus approprié, en l’adaptant aux besoins de chaque cas. L’otite externe nécessite souvent un traitement antibiotique local au moyen de gouttes spécifiques appliquées directement dans l’oreille affectée (et il est important de bien les appliquer afin que les gouttes restent dans le conduit auditif pendant plusieurs minutes).

L’otite moyenne bactérienne est parfois traitée par des antibiotiques spécifiques, administrés par voie orale, qui vont atteindre l’oreille via la circulation sanguine après absorption par l’intestin. Certaines otites moyennes ne nécessitant pas de traitement antibiotique, l’administration d’antibiotiques n’améliorerait pas le processus et pourrait provoquer d’autres effets indésirables et une résistance ultérieure. Mais il est important de suivre correctement les instructions. Lorsque votre pédiatre vous prescrit un antibiotique, vous devez le prendre comme il vous l’a expliqué, pendant le nombre de jours indiqué, même si vous allez mieux plus tôt, afin d’éradiquer correctement l’infection. Quelques jours après avoir vu votre pédiatre, votre enfant devrait se sentir mieux, et si ce n’est pas le cas, vous devez le recontacter pour faire le point sur l’ensemble du processus, au cas où il aurait besoin d’un autre traitement complémentaire.

L’otite infectieuse peut-elle être prévenue ou évitée ?

En partie, ces infections peuvent être évitées, si les facteurs de risque qui leur sont associés sont réduits. Voici quelques mesures recommandées :

• Vacciner correctement l’enfant comme indiqué par le pédiatre selon le calendrier actuel
• Ne pas fumer dans la maison, la voiture ou les autres lieux où vit l’enfant
• Éviter de passer du temps avec d’autres enfants ayant une infection active
• Ne pas laisser l’enfant dormir avec un biberon
• Le lavage des mains par la personne qui s’occupe de l’enfant doit être effectué fréquemment.

Si mon enfant a plusieurs otites

Il n’est pas rare que les enfants aient plusieurs otites, mais celles-ci doivent être bien identifiées, bien diagnostiquées et bien traitées. Chez les enfants plus âgés, il est important d’être attentif aux signes suspects de perte auditive et de les signaler au pédiatre. Dans tous les cas, soyez prudent et éliminez les facteurs qui augmentent le risque d’otite, tels que ceux présentés dans la section précédente. Si, malgré tout, l’enfant entend moins bien ou présente cinq ou six infections par an, on peut envisager une intervention chirurgicale assez efficace, consistant à placer un très petit tube de ventilation dans le tympan, ce qui permet à la caisse de l’oreille moyenne de rester bien ventilée et sèche, ce qui améliore l’évolution et le pronostic.