Si 490 ans semblent être un long moment à attendre pour une explication, l’affaire n’est guère simple.

L’introduction de Discovery History sur le sujet n’est guère encourageante:

En juillet 1518, une femme désignée sous le nom de Frau Troffea est entrée dans une rue étroite de Strasbourg, en France, et a commencé une fervente veillée dansante qui a duré entre quatre et six jours. À la fin de la semaine, 34 autres personnes l’avaient rejointe et, en l’espace d’un mois, la foule d’individus dansant, sautillant et bondissant avait gonflé jusqu’à 400.

Les autorités ont prescrit « plus de danse » pour guérir les déménageurs tourmentés mais, à la fin de l’été, des dizaines de personnes dans la ville alsacienne étaient mortes de crises cardiaques, d’accidents vasculaires cérébraux et d’épuisement pur et simple dû à la danse non-stop.

Si cela semble bizarre, Frau Troffea aurait dû mourir de déshydratation après trois jours, maximum. Six jours, et elle était déjà morte, juste en continuant à danser, selon la théorie. Ce genre d’effort physique n’est pas naturellement soutenable. Même les marathoniens n’en seraient pas capables.

Un peu de corroboration historique de la part de l’auteur profondément qualifié d’un nouveau livre n’aide pas nécessairement :

L’historien John Waller, auteur du livre à paraître, « A Time to Dance, A Time to Die : The Extraordinary Story of the Dancing Plague of 1518 », a longuement étudié la maladie et a résolu le mystère.

« Que l’événement ait eu lieu est incontestable », a déclaré Waller, un professeur de l’Université d’État du Michigan qui a également rédigé un article sur le sujet, dont la publication a été acceptée dans la revue Endeavour.

Waller a expliqué que les documents historiques documentant les décès par danse, tels que des notes de médecins, des sermons de cathédrales, des chroniques locales et régionales, et même des notes émises par le conseil municipal de Strasbourg au plus fort de la rage de la boogie, tous « sont sans ambiguïté sur le fait que (les victimes) ont dansé ». »

« Ces personnes ne se contentaient pas de trembler, de s’agiter ou de convulser ; bien qu’elles soient sous l’emprise de l’émotion, leurs bras et leurs jambes bougeaient comme si elles dansaient délibérément », a-t-il déclaré.

Raison possible ? Une psychose induite par le stress. Ayant gravement souffert de la famine, et dans de nombreux cas anéantie et réduite à la mendicité, la région était dans une crise permanente. Beaucoup étaient morts de faim. La région était criblée de maladies, notamment la variole et la syphilis. Waller pense que le stress était intolérable, d’où une maladie psychologique de masse.

C’était une époque superstitieuse. D’après ce qu’on entendait, ces gens n’avaient plus grand-chose d’autre dans leur vie que la superstition.

« L’anxiété et les fausses peurs s’emparaient de la région », dit Waller.

L’une de ces peurs, issue d’une légende de l’église chrétienne, était que si quelqu’un provoquait la colère de Saint Vitus, un martyr sicilien mort en 303 après JC, J.-C., il enverrait des fléaux de danse compulsive.

La théorie de Waller est intéressante, et un peu plus plausible que d’autres théories, dont celle selon laquelle elle aurait été causée par le champignon ergot, la version organique du LSD. L’ergot est extrêmement toxique, et il est beaucoup plus probable de tuer des gens que de lancer une fête de danse impromptue parmi des gens affamés.

Le fait qu’ils étaient affamés, ou quelque chose comme ça, rend la danse encore plus extraordinaire. Où ont-ils trouvé les kilojoules ? Des personnes en parfaite santé peuvent être épuisées par quelques heures de danse, sans parler des jours.

Il y a eu beaucoup d’autres fléaux étranges qui sont d’assez bons supports pour les éléments psychologiques de l’idée de Waller, y compris une « épidémie de rire » qui a duré 18 mois en Tanzanie.

Après tout, pourquoi les maladies sociales devraient-elles être purement physiques ?

Pour rendre la peste dansante un peu plus bizarre, il y a eu au moins sept autres cas dans la même région pendant la période médiévale, et un à Madagascar en 1840.

On a même trouvé quelques idées de thérapie :

Selon le médecin épidémiologiste Timothy Jones, professeur adjoint de médecine préventive à l’école de médecine de l’université Vanderbilt, qui a également rapporté un cas d’hystérie en Belgique suite à la consommation de boissons gazeuses, « les épidémies de maladies psychogènes sont probablement plus fréquentes qu’on ne l’apprécie actuellement, et beaucoup ne sont pas reconnues. »

Jones recommande aux médecins qui traitent de tels problèmes de  » tenter de séparer les personnes atteintes de maladies associées à l’épidémie « , d’effectuer des tests pour exclure d’autres causes, de surveiller et de fournir de l’oxygène en cas d’hyperventilation, de tenter de minimiser l’anxiété de l’individu, d’avertir les autorités de santé publique et de chercher à assurer aux patients que, bien que leurs symptômes  » soient réels… les rumeurs et les rapports de causes suspectes ne sont pas équivalents à des résultats confirmés. »

Peut-être que le Dr Jones aimerait jeter un coup d’œil au secteur financier américain, où une sorte de disco fiscal a eu à peu près le même effet que la peste dansante de 1518… juste plus cher…

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