Coloration variée, ils ont généralement une coloration dorsale similaire au substrat dans lequel ils vivent, ce qui ajouté à la texture de leur corps, lui confère un très bon camouflage au sol. La couleur varie de jaunâtre, couleur sable, bruns clairs, gris à orange, rougeâtre, rosâtre, etc. Des individus avec de nombreuses taches à d’autres avec une coloration plus lisse ou plus uniforme. Sur la couleur de base, et selon l’individu, apparaissent des taches plus foncées, souvent quadrangulaires, un peu arrondies ou en forme de barres transversales, présentes aussi bien sur la zone dorsale, où elles sont plus grandes, que sur le côté, où elles sont plus petites et souvent moins nombreuses. Certains individus présentent des motifs très frappants et complexes, avec même des lignes et des taches bleutées. Les animaux juvéniles ont souvent des motifs plus frappants et contrastés.

Sur la tête, ils présentent généralement une bande post-oculaire sombre (de l’œil au coin de la bouche). La langue, surtout chez les juvéniles, peut être tricolore (noir, rouge, blanc).

Échelles ventrales de couleur claire (blanc, crème).

Couplet, dont l’extrémité peut être sombre, voire noire.

Sa dentition est solénoglyphique, comme chez le reste de la famille des vipéridés, c’est-à-dire qu’il possède deux longs crocs antérieurs nervurés pour l’injection du venin dans les proies qu’il capture. Venin hémotoxique, à action cytotoxique (Gruber, U., 1993 ; Martínez del Mármol et al., 2019).

Les femelles ont tendance à être plus grandes que les mâles (Schleich et al., 1996).

La plupart ont des cornes qui en font une espèce reconnaissable entre toutes. Dans le cas des individus sans cornes, avec l’espèce qui pourrait être le plus confondue est Cerastes vipera, l’emplacement des yeux étant fondamental pour la détermination de l’espèce, sur les côtés chez Cerastes cerastes, et presque au sommet de la tête pour Cerastes vipera (Martínez del Mármol et al., 2019).

Ecologie et habitudes

Son activité est principalement nocturne, surtout pendant les mois les plus chauds, mais il est également possible d’observer des individus en thermorégulation (souvent semi-cachés parmi les rochers ou dans les crevasses) ou actifs pendant la journée, surtout aux premières heures du matin (Gruber , U., 1993 ; Schleich et al., 1996 ; Martínez del Mármol et al., 2019). Lorsque le soleil se couche, il quitte le refuge et se déplace avec ses mouvements particuliers d’enroulement latéral, laissant sur le sable des marques très caractéristiques, allongées et étroites, séparées et parallèles entre elles, très similaires à celles de la vipère Avicena (Cerastes vipera).

Des traces ont été observées dans le sable, dues aux mouvements de cette espèce, de centaines de mètres de long, au crépuscule (B. Rebollo & R. León, Obs. pers.). Et il existe des références à des mouvements de plus d’un demi-kilomètre en une nuit (Schleich et al., 1996)

Généralement, leur stratégie de chasse est à l’affût, en s’embusquant entre les rochers, près de la végétation, etc. pour attendre le passage d’une proie potentielle. Nous supposons qu’ils doivent utiliser la stratégie appelée « leurre caudal », dans laquelle le serpent étant caché, secoue sa queue comme un ver, pour attirer certaines proies comme les sauriens ou les oiseaux (cette stratégie est déjà connue chez d’autres espèces du genre ; Heatwole et Davison 1976 ; Schweiger 2012). La couleur de l’extrémité de la queue, est généralement différente de celle du reste du corps. Ils peuvent passer un long moment à attendre qu’une proie soit assez proche, à ce moment-là, il frappe avec un mouvement très rapide, et en mordant la proie, il injecte une dose de poison. Une fois que la proie a succombé, le serpent commence à l’avaler.

Il existe des observations d’un individu juvénile (photo suivante), qui est resté en position d’embuscade, totalement immobile, pendant toute la nuit, camouflé, avec la queue de couleur noire apparemment préparée pour pouvoir attirer une proie, et plusieurs heures après l’aube, a continué dans la même position (B. Rebollo & R. León, obs. pers.). On note également qu’il recherche activement des proies (Schleich et al, 1996).

Son spectre alimentaire va des petits mammifères et reptiles, aux oiseaux, et même aux invertébrés. Parmi les reptiles, on trouve des sauriens des genres Ptyodactylus, Stenodactylus, Trapelus, petit Uromastyx, Scincus, Acanthodactylus, Mesalina, petit Varanus griseus, etc. Quelques cas d’ophidiophagie : prédation d’un serpent Moila (Rhageris moilensis). Chez les oiseaux certains comme ceux du genre Motacilla, Phylloscopus, Lanius, Ammomanes et Luscinia. Les mammifères des genres Psammomys, Meriones et Gerbillus (Schleich, 1996) (.). D’autres genres minoritaires seraient Rattus et Mus (Schleich et al., 1996 ; Barnestein, et al., 2013 ; G. Martínez del Mármol & R. León, Pers. Obs).

Parmi ses prédateurs, on trouve le circaète d’Europe (Circaetus gallicus), un aigle spécialisé dans la prédation des ophidiens, le hérisson du désert (Paraechinus aethiopicus), le renard de Rüppell (Vulpex rueppelli), et parmi les reptiles, le varan du désert (Varanus griseus).

Face à une menace, le serpent va tenter de passer inaperçu, en restant immobile et en faisant confiance à son camouflage. S’il est découvert, il s’enfuira rapidement vers un abri. S’il n’a pas d’autre choix, et qu’il doit faire face à un prédateur, il adoptera une position défensive, dans laquelle il placera son corps dans différentes boucles en « S ». Il gonflera le corps pour simuler qu’il est plus grand, s’ébrouera et frôlera même avec les mouvements du corps, les écailles sur les côtés du corps, fortement recroquevillées, produisant un son d’avertissement bien audible (stridulation). En cas de besoin, il effectuera des morsures défensives. Il n’est pas rare que de nombreuses espèces de vipères fassent des morsures dites sèches, dans lesquelles elles mordent en guise d’avertissement ou pour tenter de sauver leur vie face à une menace, mais dans lesquelles elles n’injectent pas de venin (Chafiq et al., 2016). Son camouflage lui sert également à échapper aux prédateurs. Elle a la capacité de s’enterrer en faisant des mouvements coordonnés du corps, pour disparaître sous le sable.

Distribution, habitat et abondance

Cerastes cerastes a une large distribution dans les zones désertiques d’Afrique telles que le Maroc, la Mauritanie, l’Algérie, le Niger, le Mali, le Tchad, le Soudan, atteignant l’Égypte et la péninsule arabique (Bons et Geniez, 1996 ; Martínez del Mármol et al, 2019).

Au Maroc, il est présent dans de nombreux types d’écosystèmes désertiques, et est distribué dans toute la frange présaharienne et une grande partie du Sahara atlantique, mais il évite les zones côtières et les grandes formations dunaires, où il est absent ou rare (Geniez et al., 2004 ; Crochet et al, 2015 ; Martínez del Mármol et al., 2019).

En ce qui concerne l’habitat de l’espèce, elle semble présenter une amplitude écologique assez importante, puisqu’on la trouve dans des zones de dunes avec végétation, des zones de dunes avec rochers, des déserts pierreux (regs), des zones pierreuses avec végétation éparse, des hamadas, etc. (Geniez et al., 2004 ; Martínez del Mármol et al., 2019).

En ce qui concerne son abondance, on a l’habitude de souligner qu’elle est sûrement l’une des vipères les plus communes dans les zones désertiques du Maroc (Geniez et al., 2004 ; Martínez del Mármol et al., 2019).

Ses menaces et ses problèmes de conservation sont les mêmes que ceux de nombreux autres petits animaux dans ses habitats. D’une part, la perte ou la modification de leur habitat en raison de la construction d’infrastructures et d’autres causes. Les accidents de la route sont très fréquents, ainsi que la chute de nombreux individus dans des pièges artificiels tels que des trous d’eau, des fosses ou des citernes. La collecte à la fois par le trafic illégal, pour le garder comme animal de compagnie exotique en terrariofilia, et par les chasseurs de serpents traditionnels (Aïssaouas) pour les exposer dans des spectacles, sur les places des villes comme Marrakech, représentent également une diminution importante des populations de cette espèce.