(né le 22 juin 1921 à New York ; mort le 31 octobre 1991 à New York), producteur lauréat du prix Pulitzer, metteur en scène de théâtre, fondateur et directeur artistique du New York Shakespeare Festival.
Papp est né Josef Yosl Papirofsky dans le quartier Williamsburg de Brooklyn, à New York. Il était le deuxième de quatre enfants nés de Samuel Papirofsky, un malletier originaire de Pologne, et de Yetta Miritch, une couturière originaire de Lituanie. Ses parents étaient des immigrants juifs pauvres, et il a été élevé pendant la Grande Dépression. Jeune homme entreprenant, il cire des chaussures, vend des penny pretzels, pellete la neige et plume des poulets, exerçant de nombreux petits boulots pour augmenter les ressources de la famille. Pendant ses études à l’Eastern District High School de Brooklyn, il a été rédacteur en chef du journal étudiant, a dirigé l’équipe de débat, a chanté dans le glee club et a joué dans des pièces de théâtre scolaires, tout en travaillant de nuit dans une blanchisserie. Il reconnaît que l’influence de sa professeure d’anglais Miss McKay, qui lui lisait des extraits de Jules César, et le climat social des années 1930 (Papp a été communiste de l’âge de quinze ans jusqu’au début de la trentaine) ont contribué à son désir de créer un théâtre Shakespeare libre. Il a obtenu son diplôme d’études secondaires en 1938. Les projets d’université ne se sont jamais concrétisés.
En 1942, Papp s’engage dans la marine américaine, où il est d’abord affecté sur un porte-avions avec pour mission de bombarder en profondeur les sous-marins allemands. En 1945, il a été affecté aux services spéciaux, une unité de divertissement qui volait d’île en île dans le Pacifique pour donner des spectacles aux troupes. Après sa libération du service avec le grade de premier maître, il est acteur et directeur général de l’Actors’ Laboratory Theater à Hollywood, où il apprend la politique du théâtre à but non lucratif. En 1950, après la fermeture de l’école sous la pression du House Un-American Activities Committee, Papp part en tournée en tant qu’assistant régisseur pour la production de la National Company de Death of a Salesman d’Arthur Miller. De retour à New York en 1952, il est directeur de l’Equity Library Theater et, de 1952 à 1960, régisseur pour l’anthologie dramatique en direct Studio One de la chaîne de télévision CBS et le jeu télévisé I’ve Got a Secret. Lorsqu’il est convoqué devant le House Un-American Activities Committee en 1958, il invoque le cinquième amendement et est licencié par CBS, mais il est réintégré après une décision d’arbitrage.
Alors qu’il travaille chez CBS en 1953, Papp organise l’Elizabethan Workshop, rebaptisé plus tard Shakespeare Workshop,dans une église du Lower East Side de Manhattan avec un groupe d’acteurs enthousiastes et passionnés par les classiques anglais. En 1954, il a obtenu une charte provisoire pour un théâtre à but non lucratif, qui encouragerait et cultiverait l’intérêt pour les œuvres de Shakespeare et des Élisabéthains ; la proposition comprenait la construction d’un théâtre inspiré d’une maison de jeu élisabéthaine. En 1955, il a produit Much Ado About Nothing, As You Like It, Romeo and Juliet, Two Gentlemen of Verona et Cymbeline. Il s’installe à l’extérieur, dans l’amphithéâtre de l’East River Park, en 1956, avec des productions de Julius Caesar et The Taming of the Shrew. En 1957, il a lancé son théâtre mobile avec une représentation de Roméo et Juliette, montée sur un camion-remorque de 35 pieds de long. Le Mobile Theater se déplace d’un parc de la ville de New York à l’autre et, lorsque le camion tombe en panne sur les rives de Turtle Pond à Central Park, il le laisse sur place et présente Roméo et Juliette, Les Deux Gentilshommes de Vérone et Macbeth la même saison. C’est ainsi que commença la tradition du Shakespeare gratuit à Central Park.
Cet automne-là, Macbeth fut transféré à l’intérieur, au Heckscher Theater, à l’angle de la 104e rue et de la Cinquième Avenue, qui devint la maison intérieure du Shakespeare Workshop jusqu’en 1964, Papp continuant à alterner ses scènes en fonction de la saison. Au cours de l’été 1964, un nouveau théâtre mobile spécialement construit fait le tour des cinq arrondissements de la ville de New York, présentant Le Songe d’une nuit d’été dans trente-neuf parcs et terrains de jeux. Un Mobile Theater en espagnol a permis d’étendre la portée du théâtre gratuit à un autre public avec une tournée de La zapatera prodigiosa (La femme prodigieuse du cordonnier) et El retablillo de don Cristóbal (Théâtre de marionnettes de Don Cristóbal), deux pièces de Federico García Lorca. En tant que producteur, Papp passe une grande partie de son temps à collecter des fonds auprès de fondations, de particuliers et de fonctionnaires municipaux. Et bien avant que quiconque n’utilise des expressions comme » multiculturalisme » ou » casting non traditionnel « , il envoyait des productions multiculturelles en tournée estivale dans les quartiers de New York.
En 1957, Papp a reçu son premier Obie Award » pour avoir ramené Shakespeare à la vie dans une petite maison de jeu de l’Eastside avec pratiquement aucun budget. » En 1958, il reçoit un Tony Award pour services éminents rendus au théâtre. En 1959, Papp se dispute avec succès avec le commissaire aux parcs de la ville de New York, Robert Moses, qui veut mettre fin à l’entrée gratuite des spectacles dans le parc. En 1962, avec l’octroi d’une charte permanente, le Shakespeare Workshop change officiellement de nom pour devenir le New York Shakespeare Festival (NYSF), à la suite de quoi Papp quitte CBS pour se consacrer à plein temps à son entreprise.
En 1962, le NYSF s’installe au Delacorte Theater, un amphithéâtre permanent en plein air situé au même endroit sur Turtle Pond, et ouvre avec Le Marchand de Venise avec George C. Scott dans le rôle de Shylock. Au cours de la même saison, Papp a mis en scène Le Roi Lear et, en 1963, Antony and Cleopatra, avec Colleen Dewhurst, et Twelfth Night. Il a continué à réaliser des mises en scène occasionnelles : Twelfth Night (1958, 1963, 1969), Hamlet (1964, 1967, 1968, 1983), In the Boom Boom Room de David Rabe (1973), Buried Inside Extra de Thomas Babe (1983) et Measure for Measure (1985). Il a également dirigé les productions télévisées de CBS du Marchand de Venise (1962), d’Antoine et Cléopâtre (1963) et d’Hamlet (1964).
En 1967, Papp a acquis et rénové l’emblématique Astor Place Library au 425 Lafayette Street, transformant le site en siège à l’année du New York Shakespeare Public Theater – avec des bureaux, des salles de répétition et un espace complexe de six théâtres pour la présentation de programmes de répertoire d’hiver de pièces contemporaines. Le premier théâtre à ouvrir ses portes est l’Anspacher, qui inaugure la saison 1967 avec une production de la comédie musicale rock Hair. Ce premier spectacle d’une série d’abonnements marquait l’engagement de Papp envers les nouveaux dramaturges et les pièces contemporaines à portée sociale. Le deuxième spectacle est une version moderne d’Hamlet, une pièce de théâtre expérimentale avec des interludes rock, que Papp met en scène. Bien que les deux productions aient suscité des cris d’indignation, Papp a annoncé qu’il ne s’intéressait pas au public de Broadway issu de la classe moyenne, mais à un public jeune et préoccupé par les questions contemporaines.
La pièce No Place to Be Somebody de Charles Gordone a été créée au Public Theater en 1969 et a remporté le prix Pulitzer pour le théâtre en 1970, apportant une reconnaissance au NYSF et à un dramaturge issu d’une minorité. En 1973, un Pulitzer a été attribué à That Championship Season de Jason Miller, produit au Public Theater en 1972. Et après près de deux saisons de productions supérieures, les critiques ont conclu que le New York Shakespeare Festival était devenu le théâtre le plus puissant et artistiquement le plus prometteur du moment.
En 1972, That Championship Season (qui a également remporté cette année-là le Tony du dramaturge le plus prometteur) a été transféré à Broadway pour rejoindre les productions qui avaient été lancées par le NYSF en 1971 : Two Gentlemen of Verona (qui a remporté le Tony de la meilleure comédie musicale) et Sticks and Bones (qui a remporté le Tony de la meilleure pièce). Lorsque Much Ado About Nothing ouvre en novembre 1972, Papp peut se vanter d’avoir quatre projets commerciaux sur la Great White Way. Bien qu’il n’ait jamais produit de spectacle directement pour Broadway, dix-sept pièces de la NYSF ont été transférées, notamment For Colored Girls Who Have Considered Suicide when the Rainbow Is Enuf (1975), The Pirates of Penzance (1981), The Mystery of Edwin Drood (1985), Cuba and His Teddy Bear (1986) et Serious Money (1988). A Chorus Line (1975) a fonctionné pendant quinze ans, fournissant une subvention régulière et un soulagement à long terme du stress financier.
En 1973, Papp a élargi sa base institutionnelle, en prenant la direction du prestigieux Lincoln Center Theater, comprenant les théâtres Vivian Beaumont et le Forum (plus tard rebaptisé Mitzi E. Newhouse), où sa politique de présentation de nouvelles œuvres de dramaturges américains aliénait les abonnés des théâtres de répertoire. Il ouvre sa première saison avec In the Boom Boom Room (1973) de David Rabe, mais est contraint de se tourner vers les classiques et les stars du box-office au milieu de la deuxième saison. A Doll’s House (1975) d’Henrik Ibsen, avec Liv Ullmann, est la première production de ce type à faire salle comble. Plombé par une lutte sans fin pour couvrir le déficit annuel, il part en 1977 pour se consacrer au développement de nouvelles pièces et de productions télévisées au Public Theater.
En 1982, il introduit le Festival Latino de Nueva York ; en 1983, il initie un échange avec le Royal Court Theatre de Londres ; et en 1986, il développe l’éphémère Belasco Project pour présenter Shakespeare à Broadway aux écoliers. En 1987, il inaugure le Shakespeare Marathon, une célébration de sa passion de toujours pour le Barde, avec une production de A Midsummer Night’s Dream à l’Anspacher. L’objectif du marathon était de monter des productions de toutes les pièces de Shakespeare dans un délai que Papp prévoyait de six ans ; il n’a pas vécu jusqu’à la fin du projet. Il a nommé JoAnne Akalaitis pour lui succéder, peu avant de perdre une bataille de quatre ans contre un cancer de la prostate, le 31 octobre 1991. Il est mort à son domicile de Greenwich Village et a été enterré à Staten Island, New York, au cimetière Baron Hirsch, l’un des plus anciens cimetières juifs du Nord-Est. Le New York Shakespeare Public Theater a été reconsacré à Papp le 23 avril 1992 (date supposée être l’anniversaire de Shakespeare) et rebaptisé Joseph Papp Public Theater.
Parmi ses nombreuses récompenses, Papp a reçu un Special Tony en 1976 pour ses réalisations distinguées dans le théâtre, le prix Paul Robeson d’Equity en 1977 et en 1988, en tant que premier récipiendaire, le prix William Shakespeare pour le théâtre classique de la Folger Shakespeare Library. En 1990, il reçoit un Tony pour sa position courageuse contre la censure, après avoir refusé 323 000 dollars du National Endowment for the Arts en refusant de signer une clause d’obscénité émise à la suite de l’exposition controversée de Robert Mapplethorpe, qui avait été financée par le NEA.
Décrit comme un homme à l’énergie débordante, Papp était connu pour son tempérament instable, ses intimidations occasionnelles envers les dramaturges et ses brimades envers les metteurs en scène, mais il était loué comme un producteur et un dramaturge aux mains puissantes, une force dynamique dans la renaissance du théâtre new-yorkais et l’un des hommes les plus influents et productifs du théâtre américain contemporain. Il s’est marié quatre fois et a eu cinq enfants. Ses trois premiers mariages se sont soldés par un divorce. Il s’est marié en 1941 avec Betty Ball, avec qui il a eu une fille. Son deuxième mariage a été avec Sylvia Ostroff, avec qui il a eu un fils. Son troisième mariage a été avec Peggy Bennion (1951), avec qui il a eu une fille et un fils (qui est mort du sida en 1991). En 1976, il a épousé Gail Merrifield, qui lui a survécu à sa mort. Papp a également eu une fille avec Irene Ball, qu’il a rencontrée alors qu’il était en service.
Durant ses quarante années de service au NYSF à but non lucratif, Papp s’est distingué comme producteur, metteur en scène, innovateur théâtral, érudit, défenseur de la controverse et champion des arts. Il était l’une des forces les plus importantes du théâtre de son époque. Au cours de sa vie, il a produit quelque 450 pièces et en a mis en scène plus de 40. Sous les auspices du Public Theater, il a soutenu des dramaturges issus de minorités, tels qu’Adrienne Kennedy, Alice Childress, Charles Gordone, Ntozake Shange, Derek Walcott, Aishah Rahman et David Henry Hwang, ainsi que d’autres parmi les plus grands dramaturges contemporains, dont Vaclav Havel, David Mamet, David Rabe, Caryl Churchill, John Guare, Sam Shepard, David Hare et Larry Kramer. Les productions de Papp ont offert des opportunités aux acteurs débutants, parmi lesquels George C. Scott, Colleen Dewhurst, James Earl Jones, Al Pacino, Kevin Kline, Raul Julia, Meryl Streep et William Hurt ; et ont mis en vedette la première femme Hamlet de New York (Diane Venora, 1984) des temps modernes, sous sa direction.
L’intégralité de la collection de coupures de presse du New York Shakespeare Festival (trente-deux bobines de microfilms) a été donnée après la mort de Papp à la collection Billy Rose Theatre de la New York Public Library for the Performing Arts, Lincoln Center. La biographie officielle de Helen Epstein, Joe Papp : An American Life (1994), fournit des détails à la littérature journalistique, comme les bibliographies annotées : Barbara Lee Horn, Joseph Papp : A Bio-Bibliography (1992), et Brenda Coven et Christine E. King, Joseph Papp and the New York Shakespeare Festival : An Annotated Bibliography (1988). Stuart W. Little, Enter Joseph Papp : In Search of a New American Theater (1974), examine les nombreux rôles de Papp, en tant que producteur, directeur, collecteur de fonds et champion public des arts, ainsi que les principes qui ont permis au festival de devenir un succès. Une notice nécrologique figure dans le New York Times (1er novembre 1991).
Barbara Lee Horn
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