Une opportunité en or

Parlons d’une chose : La couleur du pont n’a rien à voir avec son nom. Le pont porte en fait le nom de l’étendue d’eau qu’il enjambe – le détroit du Golden Gate, qui relie la baie de San Francisco et l’océan Pacifique. Le détroit lui-même a été nommé « Chrysopylae » (Golden Gate) par le capitaine de l’armée John C. Fremont en 1846.

L’histoire derrière la couleur brillante du pont est en partie un accident heureux, en partie de la persistance. Après que l’acier du pont ait été coulé dans les fonderies de l’Est, il est arrivé à San Francisco recouvert d’un apprêt au plomb rouge. Bien qu’elle soit censée être temporaire, cette couleur a attiré l’attention de nombreux habitants. Plus important encore, elle a attiré l’attention d’un homme nommé Irving F. Morrow.

Morrow était un architecte consultant sur le pont, engagé en 1930. Il a conçu des éléments comme les lampadaires et les passerelles, ajouté des détails Art déco et étudié les couleurs de peinture potentielles. Chaque soir, alors qu’il prenait le ferry pour rentrer chez lui depuis son bureau de San Francisco jusqu’à Oakland, il étudiait les jeux d’ombre et de lumière entre les collines, l’océan et la baie.

Alors que les tours du pont s’élevaient, il ne pouvait s’empêcher de remarquer que l’apprêt rouge vif contrastait magnifiquement avec les tons bleu-gris de la mer et du ciel, tout en flattant les tons terreux de la terre. Il se trouve que de nombreux San-Franciscains étaient d’accord avec lui et lui ont écrit des lettres faisant l’éloge de l’apprêt.

En 1935, Morrow a soumis un rapport sur les couleurs et l’éclairage au conseil d’administration du pont. « Le Golden Gate est un élément scénique qui exige tout le respect possible », écrit Morrow – et donc le choix de la couleur était clé. Il s’est prononcé en faveur du choix d’une couleur lumineuse, qui mettrait en valeur l’échelle exaltante du pont. Une couleur terne ou sombre, en revanche, le ferait paraître plus petit. Morrow a également plaidé pour une couleur chaude, afin de contraster avec les tons froids des ciels et de l’eau de la région, notamment son célèbre brouillard.

Par souci de rigueur, Morrow a également envisagé des couleurs plus conventionnelles. Le noir était la couleur « la plus répréhensible » qui pouvait être choisie, car elle ferait paraître le pont plus petit, tandis que l’aluminium le priverait de substance et lui donnerait un aspect « étriqué ». Le gris n’offrait aucune distinction particulière, bien que M. Morrow ait pensé qu’un gris chaud pourrait convenir comme deuxième choix. Mais au bout du compte, il était difficile d’améliorer la couleur de l’apprêt. Pour faire valoir son point de vue, il a ajouté à la fin du rapport certaines des lettres qu’il avait reçues d' »observateurs de tous horizons ».

Au début, les autorités du pont n’étaient pas ébranlées. Le rouge était un choix non conventionnel, et aucune peinture vermillon ne résisterait aux vents salés du détroit, argumentaient-ils. (La Marine, entre-temps, voulait que le pont soit peint en bandes jaunes et noires pour la visibilité, bien qu’heureusement cette idée ait été rejetée.)

Mais Morrow a persisté, et a bientôt trouvé une peinture rouge orangé durable proche de la couleur de l’apprêt. Les autorités du pont ont fini par céder, admettant que la teinte chaude constituait un complément étonnant au paysage.