Cent ans après sa mort, les écrits de Samuel Clemens – plus connu sous le nom de Mark Twain – continuent d’influencer la culture et la littérature américaines. Ernest H. Mills/Getty Images hide caption

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Cent ans après sa mort, les écrits de Samuel Clemens – plus connu sous le nom de Mark Twain – continuent d’influencer la culture et la littérature américaines.

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Cinq ans après sa mort, le 21 avril 1910, « Mark Twain reste plus central que jamais, non seulement dans la littérature américaine, mais aussi dans la vie américaine », écrit James M. Cox, un éminent spécialiste de Twain.

Les Aventures de Tom Sawyer et les Aventures de Huckleberry Finn n’ont jamais perdu leur place de lecture obligatoire dans les écoles, et elles restent des modèles pour la fiction pour jeunes adultes. Mark Twain – le nom de plume de l’auteur Samuel Clemens – est le grand poète du plus long fleuve d’Amérique, tandis que ses citations sur la politique et la nature humaine jouissent d’une demi-vie constante en tant qu’agrafes parmi les faiseurs de discours.

Son style faussement détendu a eu une profonde influence sur des générations d’écrivains américains. « Toute la littérature américaine moderne vient d’un livre de Mark Twain appelé Huckleberry Finn », a écrit Ernest Hemingway en 1935.

Pour examiner son héritage et son importance durable, NPR s’est entretenu avec Jerome Loving, professeur de littérature à l’Université Texas A&M. Après avoir publié des biographies sur Walt Whitman et Theodore Dreiser, Loving vient de publier Mark Twain : The Adventures of Samuel L. Clemens.

La plupart des traits d’humour ne traversent pas bien le temps. Pourquoi Mark Twain nous fait-il encore rire, alors que les humoristes qui étaient ses contemporains ont été oubliés ?

Bien sûr, quand on analyse l’humour, on le tue souvent. Mais le meilleur type d’humour est plutôt sérieux, et ses blagues vont aux racines de la nature humaine. C’est un humour qui ne dépend pas de son époque. Il est universel.

Jim Smiley, dans son histoire la plus célèbre (« The Notorious Jumping Frog of Calaveras County »), vous secoue par son incongruité, sa volonté de parier sur n’importe quoi, même sur la mort de la femme du Parson. Avec Huck Finn, il y a toute l’hypocrisie qu’il voit le long de la rivière.

Pensez-vous qu’on se souvient surtout de lui comme d’un humoriste et d’un chroniqueur génial de l’enfance, ou les gens ont-ils une idée de son côté sombre — la noirceur de son humour, comme vous le mentionnez, et le quasi-nihilisme de ses dernières œuvres ?

Je pense que pour le grand public, on se souvient de lui pour son humour — comme un Will Rogers beaucoup plus important. Sa renommée repose sur les histoires nostalgiques d’enfance sur la rivière, et l’humour.

Il avait lui-même un problème avec le fait d’être un humoriste, voulant être un genre d’écrivain plus raffiné. Sa famille, des victoriens corrects, voulait qu’il écrive plus comme Henry James ou son ami William Dean Howells, et il a essayé. Il a écrit des livres sans langage vernaculaire. Sa famille pensait que Jeanne d’Arc était son meilleur livre, et maintenant c’est celui qu’il lit le moins.

Pouvez-vous parler de l’importance de son style, qui je pense est ce à quoi Hemingway voulait en venir dans sa célèbre citation que toute la littérature américaine vient de Huckleberry Finn ?

Il a eu un impact profond. C’est Whitman qui a introduit la langue vernaculaire dans la poésie, et Twain l’a fait pour la prose. La langue américaine est en quelque sorte libérée par notre littérature, par Whitman et par Mark Twain.

Nous ne nous tournons plus vers les Britanniques pour obtenir leur approbation comme nous l’avons fait pendant si longtemps. Au début du 19e siècle, un critique écossais disait : « Qui lit un livre américain ? Qui le voudrait ? »

Mark Twain reste l’un des écrivains les plus importants sur la race et l’esclavage. Pouvez-vous spéculer sur ce qu’il aurait pensé de l’élection de Barack Obama à la Maison Blanche ?

Je pense que Twain aurait été très heureux.

Huck n’est jamais contre l’esclavage, il est pour le propriétaire. Il dit :  » Très bien, alors, j’irai en enfer « , quand il décide d’aider à libérer Jim. Après l’émancipation, nous voulons tous que Jim soit libre. Dans le livre, seul Jim veut la liberté de Jim.

C’est une façon tellement discrète d’écrire sur la race. Ce livre était considéré comme un livre pour garçon. Puis il a réessayé avec Pudd’nhead Wilson, qui a été vu comme un livre drôle jusqu’à l’ère des droits civiques des années 1960. On devient vraiment plus attentif au côté plus sérieux de Twain au 20e siècle.

Bien sûr, Twain connaissait les Noirs du point de vue du 19e siècle, mais il était très progressiste. Il a contribué aux dépenses universitaires de deux ou trois étudiants noirs. L’un d’entre eux, qui est allé à Yale, est devenu le mentor de Thurgood Marshall, donc il y a ce lien.

D’une certaine manière, c’est un rêve devenu réalité, de Jim jusqu’en bas.