Typhoid Mary est née ce jour en 1869, et son nom est devenu un synonyme de porteurs de maladies, mais qui était Typhoid Mary et pourquoi a-t-elle passé plus d’une décennie à propager la maladie mortelle ?

Mary Mallon, également appelée Typhoid Mary

The New York American

L’ignorance, et non la malice, a fait de Mary Mallon une tueuse. Bien qu’une série de médecins aient essayé pendant des années de la convaincre que, bien qu’elle soit en parfaite santé, son corps hébergeait une population florissante de bactéries, elle a refusé de les croire. Elle a également négligé l’hygiène de base, même lorsque les médecins l’ont exhortée à se laver les mains plus soigneusement et plus souvent. Mallon n’a pas couru autour de New York en infectant volontairement les gens comme une sorte d’arme biologique humaine dérangée ; elle ne se lavait tout simplement pas les mains assez souvent et ne croyait pas les preuves.

George Sober, le médecin qui a été le premier à identifier Mary comme porteuse, a évoqué sa vie et sa personnalité dans un essai de 1939. Son portrait de Mary Mallon révèle une personne colérique, têtue et douloureusement isolée. Elle n’a jamais occupé un emploi plus de quelques mois, elle déménageait souvent, et il semble qu’elle ait eu du mal à se faire des amis ou à les garder. Il est difficile de spéculer, un siècle plus tard, si son isolement social, son entêtement et ses décisions apparemment déroutantes étaient le produit d’un trouble mental non diagnostiqué ou simplement d’une personnalité difficile. Sober écrit,

J’ai vu Mary Mallon pour la première fois il y a trente-deux ans, c’est-à-dire en 1907. Elle avait alors environ quarante ans et était à l’apogée de ses facultés physiques et mentales. Elle mesurait cinq pieds six pouces, était blonde avec des yeux bleus clairs, une couleur saine et une bouche et une mâchoire quelque peu déterminées. Mary avait une bonne silhouette et aurait pu être qualifiée d’athlétique si elle n’avait pas été un peu trop lourde. Elle était fière de sa force et de son endurance, et à cette époque et pendant de nombreuses années par la suite, elle ne s’est jamais ménagée pour les exercer. Rien n’était aussi distinctif chez elle que sa démarche, à moins que ce ne soit son esprit. Les deux avaient une particularité en commun. Elle pouvait écrire une excellente lettre, en ce qui concerne la composition et l’orthographe. Elle écrivait d’une main large, claire, grasse, et avec une uniformité remarquable. Elle lisait beaucoup pendant les jours de sa captivité et manquait rarement son journal quotidien. Mary possédait un tempérament violent contre lequel, lorsqu’il était pleinement éveillé, peu de personnes avaient été disposées à lutter.

Bien qu’il ait fait un travail approfondi pour creuser la vie personnelle de Mallon, Sober n’a jamais trouvé de parents en Amérique ou en Irlande, et Mary n’en a jamais mentionné. Elle n’envoyait personne lorsqu’elle était malade ou en difficulté, et personne ne s’est présenté après sa mort pour réclamer la petite somme d’argent qu’elle laissait derrière elle.

Mallon semble avoir eu très peu d’amis dans sa vie, et jusqu’à ses dernières années en quarantaine, elle n’est jamais restée très longtemps au même endroit. Elle passait d’un emploi à l’autre, trouvant du travail grâce à un mélange d’annonces et d’agences de placement. Les autres domestiques des ménages où travaillait Mary disaient qu’elle avait très peu de contacts avec eux. Pendant sa période de quarantaine, Mary a été autorisée à se rendre sur le continent, et Sober écrit que « parfois, elle se rendait jusque dans le Queens et rendait une longue visite à une famille qu’elle connaissait là-bas. Ils n’étaient pas particulièrement heureux de la voir. »

Lorsque Sober a rencontré Mallon pour la première fois, elle passait ses soirées avec un « homme à l’air peu recommandable qui avait une chambre au dernier étage et à qui elle apportait de la nourriture », et elle aimait manifestement beaucoup son chien. Une infirmière de l’hôpital de l’île Frère réussit à s’approcher suffisamment de Mary pour apprendre qu’elle avait eu d’autres amants, mais ne rencontra qu’un silence féroce lorsqu’elle insista pour obtenir des détails.

Les funérailles de Mallon, en 1938, offrirent une dernière démonstration de la vie solitaire qu’avait menée Typhoid Mary. Seules neuf personnes sont venues assister à sa messe d’enterrement dans la grande chapelle de St. Luke, et aucune d’entre elles ne s’est rendue sur sa tombe pour assister à son enterrement. Les sextons et le département de la santé ont déposé Mallon dans un repos solitaire à la fin d’une vie solitaire, difficile et déroutante.

S. typhi

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Meeting Typhoid Mary

La fièvre typhoïde est l’œuvre d’une bactérie appelée Salmonella typhi, qui provoque une forte fièvre, des douleurs abdominales et de violents maux de tête. Au début du 20e siècle, elle tuait environ une victime sur dix. Comme elle se propageait par l’eau et la nourriture contaminées, la typhoïde était généralement une maladie des citadins pauvres, mais il arrivait que de petites épidémies apparaissent sans explication apparente. Certains chercheurs en Allemagne avaient documenté des cas de personnes apparemment en bonne santé qui portaient encore S. typhi dans leur corps et l’excrétaient dans leur urine et leurs excréments, mais aucun porteur sain n’avait été découvert aux États-Unis.

Pendant l’été 1906, une de ces épidémies isolées s’est enflammée dans le foyer de la riche famille du banquier new-yorkais Charles Henry Warren, dans une maison d’été louée à Oyster Bay, sur la côte nord de Long Island. Fin août, six des onze personnes de la maison étaient atteintes de la fièvre typhoïde. Cet hiver-là, la propriétaire de la maison d’été a engagé l’ingénieur sanitaire George Sober pour enquêter sur l’épidémie. Elle devait prouver que sa maison n’était pas contaminée, sinon elle risquait de ne plus jamais pouvoir la louer.

Au début, Sober a accusé un mauvais lot de palourdes, mais certaines des victimes de l’épidémie n’avaient pas mangé les palourdes. Il a vérifié chaque centimètre de la propriété à la recherche d’une contamination : le puits, le réservoir d’eau aérien, les réserves de nourriture dans le garde-manger, le puisard et les toilettes, le fumier utilisé pour fertiliser la pelouse, et même les dispositifs sanitaires des voisins. Tout semblait parfaitement innocent, la contamination devait donc provenir d’une autre source – un porteur humain dans la maison.

Enfin, il a réduit les coupables potentiels à la cuisinière, Mary Mallon, qui avait quitté le service de la famille peu après l’épidémie. Il a même identifié le repas qui avait transporté les germes jusqu’aux victimes.

Lorsqu’il y a autant de domestiques, il y a peu de nourriture qu’un cuisinier manipule qui ne soit pas ensuite élevée à une température suffisante pour la rendre inoffensive. Cependant, j’ai découvert qu’un certain dimanche, Mary avait préparé un dessert dont toutes les personnes présentes étaient extrêmement friandes. Il s’agissait d’une crème glacée avec des pêches fraîches coupées et congelées dedans. Je suppose qu’on ne pouvait pas trouver de meilleur moyen pour une cuisinière de se nettoyer les mains des microbes et d’infecter une famille.

quarantaine de 1907 à 1910 The New York American

Suivre la piste des épidémies

Mallon était une femme difficile à trouver, car elle se déplaçait beaucoup. En cherchant à la retrouver, Sober a parlé avec plusieurs de ses anciens employeurs et a appris qu’en passant d’un poste à l’autre au cours des quelques années précédentes, elle avait laissé derrière elle une traînée d’épidémies de typhoïde domestiques. Personne n’a jamais soupçonné la cuisinière, qui partait toujours peu après l’épidémie.

En 1902, alors que Mallon travaillait dans la maison d’été de Dark Harbor, dans le Maine, du riche avocat new-yorkais Coleman Drayton, la typhoïde a frappé sept des neuf personnes du foyer, ne laissant que Mallon et Drayton debout. Sober écrit,

« M. Drayton et Mary Mallon travaillaient côte à côte en prenant soin des malades et en s’occupant de toutes les tâches multiples que la maladie apporte à une famille. M. Drayton m’a dit qu’à la fin, il avait été si reconnaissant envers Mary pour toute l’aide qu’elle lui avait apportée qu’il l’a récompensée de cinquante dollars en plus de son salaire complet. »

En mars 1907, après une recherche de quatre mois, Sober a finalement rattrapé Mallon. Ce qu’il a trouvé, à la lumière de ce qu’il savait de son passé, est horrifiant :

Mary travaillait comme cuisinière dans une maison à l’ancienne, à haut perron, sur Park Avenue du côté ouest, deux portes au-dessus de l’église de la soixantième rue. La blanchisseuse avait récemment été emmenée à l’hôpital presbytérien avec la fièvre typhoïde et l’unique enfant de la famille, une jolie fille, était en train d’en mourir.

Sober expliqua à Mallon qu’il avait de bonnes raisons de penser qu’elle transmettait par inadvertance la typhoïde à ses clients, et lui demanda des échantillons d’urine, de selles et de sang pour tester la maladie. Il lui a promis que la ville paierait son traitement médical si elle en avait besoin. C’est ainsi que George Sober eut son premier aperçu du tempérament dangereux de Mary Mallon.

Il ne fallut pas longtemps à Mary pour réagir à cette suggestion. Elle a saisi une fourchette à découper et s’est avancée dans ma direction. Je suis passé rapidement dans le long hall étroit, par la haute porte de fer, à travers l’aire et ainsi sur le trottoir. Je me suis senti plutôt chanceux d’avoir pu m’échapper.

Le lendemain, Sober a de nouveau confronté Mallon, cette fois dans la pièce où elle rendait visite à son ami à l’air peu recommandable et à son chien. « C’était un lieu de saleté et de désordre », se souvient Sober. Il tente à nouveau d’expliquer que, bien qu’elle ne soit pas malade, Mary est porteuse et diffuse les germes de la typhoïde, mais Mallon nie tout en bloc. La typhoïde est partout, dit-elle, et ses employeurs n’ont pas connu plus de cas que n’importe qui d’autre dans la ville. Elle insista sur le fait qu’elle n’avait jamais eu la maladie, et fut outrée par ce qu’elle considérait clairement comme une accusation injuste.

Mallon était sur le point de quitter son emploi sur Park Avenue, et Sober craignait qu’elle ne disparaisse à nouveau dans la ville, rendant malade et tuant peut-être encore plus de personnes avant que quelqu’un ne puisse la retrouver. Il a convaincu le département de la santé de la ville de New York de la placer immédiatement en détention. Le 19 mars, l’inspecteur Dr Josephine Baker a rendu visite à Mallon, essayant à nouveau de la persuader de coopérer, mais Mallon a claqué la porte au nez de Baker. Lorsqu’une ambulance du ministère de la Santé et un détachement de la police sont arrivés pour arrêter Mallon le 20 mars, elle s’est enfuie par la porte arrière et par-dessus une clôture et a livré un combat impressionnant lorsqu’elle a finalement été acculée.

En détention, les selles de Mallon ont été testées positives pour la typhoïde, mais elle est restée convaincue de sa totale innocence. Lorsque Sober lui rend visite dans le quartier d’isolement de l’hôpital Willard Parker quelques semaines après son arrestation, il tente à nouveau d’expliquer qu’il sait que les épidémies ne sont pas de sa faute. Elle n’avait pas couru partout dans la ville en rendant les gens malades, mais une mauvaise hygiène l’avait amenée à répandre les germes accidentellement. Il a proposé de l’aider à se libérer si elle acceptait d’améliorer son hygiène et de répondre à ses questions. Mallon déclina l’offre avec son éloquence habituelle:

Alors que je terminais, le dos contre la porte, Mary se leva. Elle a ramené son peignoir autour d’elle et, sans quitter les miens des yeux, a lentement ouvert la porte de ses toilettes et y a disparu. La porte a claqué. Je n’avais plus besoin d’attendre. Il était évident que Mary n’avait pas l’intention de me parler. J’ai donc quitté les lieux.

Cela n’a pas empêché Sober de rendre visite à Mallon deux autres fois avant que le département de la santé ne la mette en quarantaine à l’hôpital Riverside sur North Brother Island. Ses quartiers là-bas étaient probablement les plus confortables qu’elle ait jamais connus – un cottage construit à l’origine pour le surintendant des infirmières de l’hôpital, avec un salon, une cuisine et une salle de bain équipés de gaz, d’électricité et d’une plomberie moderne – mais c’était un endroit solitaire. L’hôpital livrait la nourriture de Mallon, et elle cuisinait et mangeait seule dans son cottage pendant près de trois ans.

Mary Mallon à l’hôpital, 1909

The New York American

Typhoid Mary on the Lam

Pendant le temps où Mallon était en quarantaine, l’hôpital avait tenté de la soigner, mais rien ne semblait pouvoir éliminer la population bactérienne de son corps. Elle était destinée à rester porteuse. En 1909, elle a intenté sans succès une action en justice pour être libérée, au motif qu’elle n’avait pas bénéficié d’un procès équitable et qu’elle n’avait, en fait, jamais été accusée d’un crime. Sa demande était techniquement correcte, mais la loi permettait au département de la santé de mettre en quarantaine des personnes dans des situations comme celle de Mallon, lorsque le risque de propager une infection mortelle au reste de la population était trop grand.

Le tribunal a rejeté sa demande, mais l’a finalement libérée en février 1910, lorsque Mallon a promis de se présenter au département de la santé tous les trois mois et de ne plus jamais travailler comme cuisinière ou manipuler la nourriture de quelqu’un d’autre. Elle rompt immédiatement sa promesse. Aucun des autres emplois domestiques disponibles pour une femme en 1910 n’était aussi bien rémunéré que celui de cuisinière, et les conditions de travail des blanchisseuses et des ouvrières d’usine étaient beaucoup plus dures. Il semble également que Mallon aimait vraiment cuisiner. Le facteur clé, cependant, est probablement que malgré sa promesse au tribunal et malgré trois ans de preuves constantes, Mallon ne croyait toujours pas qu’elle était porteuse de la fièvre typhoïde.

Pendant les cinq années suivantes, elle a travaillé comme cuisinière sous des noms d’emprunt, comme Marie Breshof et Mary Brown. Les agences qui plaçaient les cuisiniers dans les foyers des familles riches connaissaient Mallon de vue et ne voulaient pas prendre le risque de la placer, elle a donc trouvé du travail dans des restaurants, des hôtels et des hôpitaux, où elle risquait d’exposer un nombre encore plus grand de personnes à la typhoïde. Il n’y a aucune trace du nombre de cas ; environ 84 cas sont attribués à Mary Mallon, mais Sober soupçonne que beaucoup d’autres sont restés introuvables.

En 1915, Sober a reçu un appel du Dr Edward B. Cragin, chef obstétricien et gynécologue à l’hôpital Sloane pour femmes. Une épidémie de typhoïde avait frappé l’hôpital, et 20 membres du personnel étaient atteints de la fièvre. De façon glaçante, Cragin a dit à Sober que « les autres domestiques avaient surnommé en plaisantant la cuisinière Typhoid Mary. »

Sober a reconnu la description et l’écriture de Mallon. Lorsque le département de la santé est venu la chercher cette fois, elle n’a pas résisté.

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Vie et mort en quarantaine

C’est une Mary Mallon beaucoup plus contenue qui a passé les vingt-trois dernières années de sa vie en quarantaine sur North Brother Island. La ville lui fournissait gratuitement le chalet et un approvisionnement régulier en nourriture, et elle la payait pour son travail au laboratoire de l’hôpital, où elle aidait à effectuer des tests médicaux de base. Maintenant qu’elle n’est plus considérée comme un risque de fuite, Mallon est même autorisée à aller et venir à sa guise, et elle se rend régulièrement sur le continent pour faire du shopping et explorer. Sober écrit,

Elle était aussi forte que jamais, mais elle avait perdu quelque chose de cette énergie et de cette activité remarquables qui avaient caractérisé ses jeunes jours et l’avaient poussée à aller de l’avant pour affronter sans se décourager toute situation que le monde lui présentait. Au cours de ces huit années depuis sa première arrestation, elle avait appris ce que c’était que de céder à d’autres volontés que la sienne et de connaître la douleur. Au cours des cinq dernières années, bien qu’elle ait été libre, il y a eu des moments où elle a eu du mal à mener ses batailles sans aide. Sur North Brother Island, la ville lui offrait un endroit confortable où vivre – un endroit où elle pouvait cuisiner, dormir et lire à sa guise. Sa vieillesse était assurée. Il y avait un bon hôpital avec des médecins à proximité. Elle est devenue une invitée privilégiée de la ville. Personne ne lui a jamais parlé de ce dont elle ne voulait pas parler. Elle annonçait que sa vie passée était un « incident clos », et personne ne la dérangeait à ce sujet.

Mallon a subi une attaque cérébrale le matin de Noël 1932. Elle a passé les six dernières années de sa vie à l’hôpital, incapable de marcher, et est décédée le 11 novembre 1938.

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